Uma enxurrada de palavrões e expressões, como 'woc' e 'MMP', passava pela mente de Yan Zheyun. Mas ele não os proferiu em voz alta. Não que alguém o entendesse de qualquer maneira.
Ele ainda segurava firmemente o braço de Xiqing, mas ela lutava intensamente contra ele, quase em histeria.
"Mordomo Yang," ela chorava, rastejando de joelhos para tentar agarrar a barra de suas vestes. "Foi Xile?! Onde ela está agora?! Por favor, deixe-me vê-la!"
Mordomo Yang resmungou friamente e se afastou de seu desespero. "Você é a irmã daquela criada inútil? Ela já causou um desastre e pôs em risco sua própria vida sem valor. Você quer se juntar a ela no castigo?"
Xiqing balançava a cabeça em descrença. "Por favor," ela suplicava. "Xiqing implora a você, Mordomo Yang, por favor, poupe minha irmã, ela é tão jovem, essa é a primeira vez que ela comete um erro—" Incapaz de segurar Mordomo Yang, ela mudou de tática, rastejando até a Mãe Wang.
"Mãe Wang," ela gaguejava. "Xiqing implora a você para salvar sua irmãzinha, Xiqing implora..." Ela batia a testa no chão repetidamente enquanto se prostrava.
O sangue de Yan Zheyun gelava. A atmosfera na cozinha tinha passado de abafada para sufocante. Poucos minutos atrás, Xiqing o mimava como uma irmã mais velha. Agora, ela era um destroço nervoso se humilhando no chão, implorando pela vida de sua única parente sem nenhum traço de dignidade própria.
Ele odiava isso. Ninguém deveria ter que sacrificar seu orgulho assim, não importa em que tipo de família nascessem.
Mas ele também estava impotente para combater isso. Yan Zheyun cerrava os dentes e apertava os punhos antes de se juntar a Xiqing na prostração.
"Este servo implora ao Mordomo Yang para reconsiderar suas ordens." Ele já estava na mira e não havia como sair da encrenca de forma segura, então ele poderia ao menos ver o que poderia fazer para ajudar Xiqing.
Mordomo Yang debochava. "Pequeno Jovem Mestre Yan," ele disse, com uma quantidade não pequena de sarcasmo. "Há quanto tempo não nos vemos." Seus olhos cruéis viraram para o pedaço de bolo de lótus esfarelado no chão como se fosse evidência de um crime. "O pequeno Jovem Mestre provou mais uma vez ser uma criatura de indulgências. Mesmo banido para as cozinhas, seu precioso ser ainda sabe como desfrutar da vida."
Ele lançou um olhar de satisfação e malícia para a Mãe Wang. "Você tem mais algo a acrescentar, Mãe Wang? Esses servos estão começando a se comportar cada vez mais mal sob seu comando, talvez você esteja ficando indulgente? Devo informar a senhora que uma substituição é necessária?"
Yan Zheyun engoliu em seco. Ele não tinha a intenção de arrastar Mãe Wang para essa confusão, mas não conseguia pensar em outra maneira de distrair Mordomo Yang de Xiqing.
Antes que Mãe Wang pudesse dizer algo, ele interrompeu. "Xiaode está errado," ele disse. "Xiaode estava com fome e roubou um pedaço de bolo para aliviar as dores. Eu sei que estou errado, e peço seu perdão." Ele levantou uma mão e se armou de resolução enquanto se preparava para esbofetear seu próprio rosto com força.
Mas Mordomo Yang segurou seu pulso antes que o golpe pudesse ocorrer.
"Aiyo," ele disse, com um sorriso gélido. "Se o Pequeno Jovem Mestre não tivesse levantado a cabeça, este humilde servo teria esquecido completamente de seu rosto bonito. Ainda bem, agora que aquela criada inútil foi arrastada para açoites, precisamos de alguém para substituí-la na frente. Jovem Mestre Yan, não se machuque por minha causa, este humilde servo não ousa arruinar seu belo semblante. Por favor, se puder me seguir?" Ele fez uma reverência zombeteira em direção à porta como se estivesse anunciando um verdadeiro aristocrata.
Yan Zheyun se levantou mecanicamente. Antes de ter tentado impedir Xiqing, ele já suspeitava que esse seria o resultado. Mas ele não tinha conseguido se abster de intervir. Suas mãos tremiam e ele as pressionava contra os lados para esconder seu medo.
Os olhos de Mãe Wang brilharam com raiva. "Mordomo Yang!" ela protestou firmemente, dando um passo à frente como se quisesse proteger Yan Zheyun. "Este escravo ainda é bastante novo nas cozinhas e ainda não foi bem treinado. Eu o punirei por seus erros, mas ele não é uma escolha adequada para servir os convidados! Ele só causará ofensa a eles com suas maneiras bruscas. Dê-lhe mais alguns meses sob minha instrução—"
Ela tentou comprar tempo para Yan Zheyun, mas em vão.
Mordomo Yang soltou uma risada cruel. "Já basta, Mãe Wang," ele respondeu. "Maneiras bruscas? Quem na capital não sabe que o filho do ex-primeiro ministro, este precioso tesouro da Família Yan, tem os modos mais impecáveis? Ninguém mais estaria mais adequado para servir este convidado distinto."
Yan Zheyun fechou os olhos em resignação. Ele já tinha suas suspeitas, mas agora tinha certeza.
Yan Lixin tinha falado sobre um incidente horrível que ocorreu a Yan Yun durante a noite de casamento de Wu Bin, que havia envolvido uma trapaça suja planejada por muito tempo tanto por Wu Bin quanto pelo príncipe herdeiro, Escroto 2. Isso significava que o primeiro encontro do príncipe herdeiro com Yan Yun na Família Wu deve ter acontecido antes do casamento.
Yan Zheyun estava temendo a chegada deste dia. Mas agora que estava aqui, ele não tinha escolha senão lidar com qualquer novo pesadelo que isso trouxesse consigo.
"Mãe Wang," ele disse baixinho. "Está tudo bem, Yun Er vai dar um jeito."
Mãe Wang abriu a boca para falar, mas então mudou de ideia. Suas sobrancelhas se juntaram enquanto ela soltava um suspiro pesado e virava a cabeça como se não pudesse suportar vê-lo caminhar em direção ao seu destino.
Os lábios de Mordomo Yang se curvaram em um sorriso sem alegria. "Pequeno Jovem Mestre é sempre um bom esportista," ele zombou. "Por favor, venha por aqui então."
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A casa principal da Propriedade Wu era o edifício que os visitantes entravam ao chegar. Seus móveis de carvalho escuro e decorações ornamentadas eram todos antiguidades que tinham sido passadas de geração em geração, peças de colecionador que exibiam a velha e considerável riqueza da Família Wu. As câmaras da frente tinham cadeiras para acomodar os convidados que vinham congregar com os mestres da casa. Atrás disso, através de duas portas arqueadas esculpidas, havia uma área de refeições para refeições informais.
Mas o visitante de hoje era tão importante que a Família Wu havia aberto seu salão de banquetes, reservado para festas formais. A decoração aqui era suntuosa, mas não tão brega que prejudicasse o prestígio dos proprietários.
Príncipe Liu Wei observava o ambiente em silêncio. Ele estava sentado na cabeceira da sala, o que era costumeiro sempre que o convidado tinha uma posição social superior à do dono da casa. À sua direita, que era a próxima posição mais favorecida na sala, estava o Ministro dos Ritos, Wu Shengqi.
Wu Shengqi ainda resmungava suas desculpas pelo erro daquela estúpida criada, mas Liu Wei não estava particularmente interessado na conversa. Se fosse qualquer outra família, ele já teria sacudido as mangas e ido embora irritado. Mas Liu Wei decidiu permanecer porque tinha um alvo importante para conquistar ao seu lado. Assim, ele graciosamente permitiu que Wu Shengqi enviasse um pajem ao seu palácio para buscar outro conjunto de roupas limpas para ele.
Para cumprir suas ambições, Liu Wei estava disposto a suportar alguns inconvenientes. Sentar-se por meia shichen (1) com calças pegajosas não era nada.
Apesar de ser o chefe da Família Wu, Wu Shengqi não conseguira viver à altura da reputação de seus ancestrais. Liu Wei frequentava a corte com ele todas as manhãs e havia observado seu desempenho no trabalho. Ele era no máximo medíocre e no pior das hipóteses, inferior.
Mas seu filho era uma história diferente. Se Liu Wei conseguisse obter apoio do filho mais velho da Família Wu, significava que o futuro chefe do clã estaria ao seu lado. E ele havia monitorado secretamente o comportamento de Wu Bin na Academia Hanlin, seus espiões lhe relatando sobre a insatisfação mal escondida de Wu Bin e seu desejo por mais poder.
Bom. Liu Wei podia apreciar um indivíduo de ideias semelhantes.
Recentemente, ele havia percebido uma mudança na atitude de seu irmão mais velho, o imperador, em relação a ele. Liu Yao tinha apenas 3 anos a mais que ele, mas desde o nascimento, todos, incluindo sua mãe imperatriz, haviam elogiado Liu Yao por sua maturidade. E Liu Yao havia aceitado isso calmamente, tratando Liu Wei como um irmão muito menor e mimando-o. Liu Wei havia desempenhado seu papel perfeitamente também, optando por ser infantil na frente de Liu Yao e lutando por sua atenção como uma criança inofensiva que idolatrava seu Grande Irmão.
E Liu Yao havia acreditado, claro. Esse Grande Irmão Imperial tinha sido impiedoso na luta pelo trono, mas Liu Wei conhecia sua fraqueza. Liu Yao era um verdadeiro cavalheiro. Apesar de suas leis rigorosas e comportamento severo na corte, ele era genuinamente bondoso no coração e tolerante com aqueles que considerava seus irmãos. E Liu Wei havia usado isso a seu favor, o que foi por isso que ele era um dos poucos irmãos imperiais a sobreviver e se tornar um 'Príncipe do Primeiro Escalão'.
Príncipe de Primeiro Grau Xi ou Brilhante Príncipe de Primeiro Grau. Apenas no significado do título, Liu Wei podia sentir as grandes esperanças que seu irmão mais velho tinha por ele. Mas recentemente, essas esperanças pareciam ter aumentado. O imperador o havia convidado várias vezes ao seu estudo para discutir assuntos do estado, o que nunca tinha feito antes. Ele havia testado Liu Wei com questões de governança, elogiando-o quando respondia bem e aconselhando-o pacientemente quando achava que o conhecimento de Liu Wei era insuficiente.
Liu Wei sentiu uma onda de excitação apenas pensando no que isso poderia significar para ele.
"Príncipe Xi." Wu Shengqi usou o honorífico para um príncipe de primeiro escalão com respeito bajulatório. Liu Wei respondeu com um olhar. "Este súdito gostaria de saber os planos do Príncipe Xi para os exames imperiais que serão realizados na próxima primavera."
Apenas ontem, o imperador havia surpreendido toda a corte ao designar Liu Wei como principal organizador do próximo exame imperial. Essa era a grande prova para todo erudito que aspirava se tornar um oficial e só ocorria na primavera e no outono uma vez a cada três anos. Era inédito um imperador deixar seu irmão assumir o comando desse exame, pois isso daria ao príncipe escolhido uma chance de formar novas alianças.
Era como permitir que um predador jovem se fortalecesse. Perigoso.
Um alvoroço havia irrompido na corte, todos os oficiais lutando para adivinhar as motivações do imperador. Alguns ministros haviam sido favorecidos por isso, mas a maioria era contra. Ainda assim, o imperador havia se mantido firme e Liu Wei ficara extasiado.
Seu irmão não tinha herdeiro. Seu irmão parecia não querer um herdeiro. Liu Wei sentia que entendia o significado não dito por trás das ações não convencionais de Liu Yao.
"Sem pressa," disse Liu Wei, desprezando a pergunta hesitante de Wu Shengqi. "A primavera ainda está longe. Este príncipe visitará o Ministério dos Ritos amanhã para discutir assuntos com você durante o horário de trabalho." Era costume que o Ministério dos Ritos lidasse com a organização dos exames imperiais. Caso contrário, Liu Wei não perderia tempo trabalhando com gente como Wu Shengqi. Após acumular mais poder, Liu Wei consideraria substituir Wu Shengqi por alguém mais apto a ajudá-lo.
"Claro, claro." Uma leve camada de suor brilhava na testa de Wu Shengqi. A pressão de falar com este príncipe favorecido era demais para ele suportar. Esperando desviar a atenção de si mesmo, ele gesticulou para seu filho assumir a conversa.
Wu Bin não decepcionou. Ele se levantou graciosamente, um sorriso elegante no rosto enquanto erguia sua taça de vinho em ambas as mãos para brindar o príncipe.
"Príncipe Xi," ele disse, com reverência sincera. "Permita que este humilde súdito o felicite por obter seu novo papel."
Liu Wei riu e ergueu sua taça em reconhecimento. "Compilador Wu é gentil demais, felicitações são merecidas para ambos nós," ele disse. "Este príncipe terá a oportunidade de comparecer ao seu próximo casamento?"
"Claro!" Wu Shengqi interrompeu com entusiasmo antes que Wu Bin pudesse responder. "Príncipe Xi será o primeiro a receber um convite, não há dúvida sobre isso."
Este comentário na verdade já ultrapassava limites, e Liu Wei poderia repreendê-lo por isso, caso quisesse. A glória do primeiro convite pertencia ao imperador, afinal. Mas Liu Wei apenas sorriu em resposta e sorveu seu vinho. A atmosfera na sala se iluminou com conversas informais. Era como se o incidente com a sopa derramada nunca tivesse ocorrido, e todos os membros da Família Wu presentes soltaram um suspiro de alívio.
O próximo prato da refeição chegou nesse clima amistoso. O Mordomo Yang entrou com uma reverência respeitosa, antes de fazer sinal para uma fila de criadas entrar com bandejas de pratos nas mãos. O olhar de Liu Wei passou rapidamente sobre os rostos delas sem interesse, apenas demorando quando viu a figura esbelta no final da fila.
Era um jovem rapaz, a julgar por sua estrutura, faltando as curvas atraentes das mulheres à sua frente. Vestido com uma túnica branca simples, seu cabelo estava preso no estilo meio-coque preferido pelos eruditos. Isso lhe conferia um ar de elegância composta, e Liu Wei sentiu seu olhar irresistivelmente atraído por ele. O garoto estava com a cabeça baixa em deferência, então Liu Wei não podia ver seu rosto. Mas a pele de seu pescoço e mãos era pura como a neve. Os dedos esguios envolvendo as alças da bandeja eram delicados como se devessem estar dedilhando cordas de guqin em vez de servir comida.
"Como assim você tem um escravo menino carregando pratos?" Liu Wei perguntou com curiosidade casual. As criadas geralmente eram mais agradáveis de se olhar, por isso era raro os homens serem chamados para servir os convidados.
O rosto de Wu Bin escureceu quase imperceptivelmente, mas Liu Wei percebeu mesmo assim. Interessante. Havia uma história aqui e ele queria saber se poderia tirar vantagem dela.
"Mordomo," disse Wu Bin friamente. "Por que você trouxe um escravo homem aqui para macular os olhos do Príncipe Xi? Peça para ele se retirar agora, rápido, antes de—"
"Espere," Liu Wei interrompeu, seu sorriso se alargando. Ele havia ouvido alguns rumores na videira da capital sobre o infame servo do Jovem Mestre Wu. Seria este?
"Este príncipe não acha que seus olhos foram maculados," ele continuou. "Garoto, venha aqui. Levante sua cabeça e nos deixe ter uma boa olhada em você."
Após um momento de hesitação, o garoto obedeceu, e Liu Wei sentiu todo seu fôlego escapar dos pulmões.