"Sie haben recht, Lord Claspine. Warum kam sie so weit, um den Platz ihrer kranken Schwester einzunehmen?" Jonathan nickte feierlich. "Es war doch ein Wettstreit zwischen Lady Elene und Lady Soliene um den Posten, oder?"
Soliene nickte und trat vor. Sie warf Elene einen finsteren Blick zu und verkündete dann mit hochmütiger Stimme: "Hätte ich nicht gegen ihre ältere Schwester antreten müssen, hätte ich gewonnen. Ich bin bei weitem besser als Lady Elene, aber ich konnte meine Herrin nicht besiegen." Sie knirschte mit den Zähnen, "aber sie hat geschummelt, um mich zu schlagen. Es war Lady Elene, die das eingefädelt hat."
Ihre Worte lösten weiteres Aufsehen im Raum aus. Das Flüstern wurde zu lautem Murmeln. Wenn das stimmte, würde Elene durchfallen und keine zweite Chance bekommen. Ein Abschluss der Akademie war ein gängiges Merkmal unter Adligen. Noch nie hatte man von einem Adligen gehört, der durchgefallen war. Das würde das ganze Reich beschäftigen.
Auch Elene war sich dessen bewusst. Doch sie hatte keine Angst, denn sie war sich sicher, dass es nie herauskommen würde. Ihr Gesicht erblasste und unwillkürlich umklammerten ihre Hände Harold. Doch er stieß ihre Hände mit Ekel weg, als wären sie schmutzig.
Er warf einen schnellen Blick auf die ängstliche Elene, die zu weinen begann.
"Das kann ich nicht glauben. Ich war in meinem Zimmer eingesperrt und habe Unrecht erlitten, und jetzt gibt mir jeder die Schuld. Ich hätte leicht gegen Lady Soliene gewonnen. Ich bin viel besser als sie. Warum sollte ich betrügen, zumal mit meiner älteren Schwester, die seit einem Jahr nicht Klavier gespielt hat?" Elene bedeckte ihr Gesicht mit den Händen, als stünde sie unter großem Stress. Auf keinen Fall würde sie das Verbrechen eingestehen. Und solange sie es abstreitet, konnte sie niemand beschuldigen.
Ihr Körper zitterte vor Wut, sah aber aus, als zittere sie vor Weinen. Viele sahen sie mit Mitleid an. Eine davon war Lady Agatha. Sie trat vor, um dem Schauspiel ein Ende zu setzen, doch der Mann lächelte.
"Können Sie das beweisen, Mylady?" Wie eine Explosion fielen seine Worte in den Raum und verwandelten alle in Statuen. Elene bewegte langsam ihre Finger, um sich zu vergewissern, dass er sie angesprochen hatte.
"Ich bitte um Entschuldigung."
"Können Sie beweisen, dass Sie besser sind als Ihre Schwester? Es ist eine einfache Aufgabe. Sie sollten gestern gegen Lady Soliene antreten, nicht wahr? Ich möchte, dass Sie diesen Test jetzt machen", sagte er und sah Lady Agatha an, anstatt Elene, als fordere er die alte Dame heraus.
Agatha knirschte angesichts der Unverschämtheit des Ermittlers mit den Zähnen, hielt aber ihre Wut zurück. Ihr Kopf schnellte zu Elene und sie befahl mit autoritärer Stimme:
"Elene, tritt auf. Ich will, dass du ihnen mit einer Ohrfeige den Mund stopfst. Geh und zeig ihnen, dass du viel besser bist als alle anderen." Ihr Blick wanderte von Elene zu Evangeline.
Evangeline senkte nur den Kopf und blieb still. Sie hatte von Beginn bis Ende nichts gesagt, außer ihre Fehler einzuräumen. Elene hielt ihr Kleid fest umklammert, ihre Nägel gruben sich in ihre Arme.Sie hatte May gebeten, das Lied „Evangeline" zu spielen. Sie wählte nicht nur ein schnelles Stück wie Allegro, das mit Andante endet – welches Soliene immer spielt –, sondern sie spielte es auch in zwei verschiedenen Versionen. Elenes Stärke liegt jedoch im langsamen Tempo wie Adagio und Andante.
„Aber Meisterin Agatha." Sie flehte, doch die Frau sah sie streng an.
„Willst du, dass diese Farce weitergeht und alle respektlos behandelt werden? Spiel das Lied besser als alle anderen und verpasse diesem Mann eine schallende Ohrfeige. Dann wird er ohne Zweifel zurückkehren", sagte sie, während sie den Mann mit vor der Brust gefalteten Händen anstarrte. Jonathan lächelte süß und nickte, als ob er ihre Bedingung akzeptierte.
„Ich werde nicht nur zurückkehren, sondern auch Lady Evangeline als Schuldige mitnehmen und Lady Elene Gerechtigkeit zuteilwerden lassen", fügte er hinzu. Jetzt hatte Elene keinen Grund mehr zum Zögern.
Worte würden nicht nötig sein. Ihre Musik wäre ihr größter Beweis. Alle sahen sie mit vorwurfsvollen Blicken an. Schweiß rann ihr übers Gesicht. Ihre Fingergelenke wurden weiß vor dem Druck, mit dem sie ihr Kleid festhielt. Ihr Blick fiel auf Harold, der seine Augen schloss und seufzte.
„Ich... ich fühle mich zu sehr unter Druck gesetzt", flüsterte sie mit verletzlicher Stimme, während ihr erneut die Tränen kamen. Sie hoffte, dass jemand Mitleid mit ihr haben und ihre missliche Lage ablehnen würde, aber Soliene lachte.
„Warum? Hast du nicht eben noch behauptet, dass du besser spielen kannst als wir alle? Warum hast du jetzt Angst? Ist es, weil du weißt, dass du versagen wirst... kläglich?", spottete sie und Elenes Gefühl der Beleidigung vertiefte sich. Doch sie wagte es nicht, noch einmal zu schreien. Sie spürte die Blicke aller Anwesenden.
„Du musst das nicht tun, Elene. Ich habe mein Verbrechen bereits eingestanden." Evan hielt ihre Hände und streichelte sie sanft. Ihre Augen waren so sanft und beruhigend, dass Elene erschauderte und sie wegstieß. Sie wollte kein Mitleid für diese Frau, für niemanden außer sich selbst.
Evangeline war der Grund für all dies. Evan hatte ihr die Liebe ihrer Familie, ihren Geliebten, ihre Stellung, ihren Reichtum und ihre Macht geraubt, und jetzt zeigte sie in aller Öffentlichkeit Mitleid mit ihr.
„Ich werde spielen", verkündete sie mit zusammengebissenen Zähnen und ging mit gezwungenen Schritten zum Klavier.
Sie atmete tief durch und starrte auf die schwarz-weißen Tasten, als würden sie die Musik spielen, ohne dass sie sie berührte. Noch nie war sie derart unter Druck gesetzt worden. Alle sahen sie an, als wäre sie ein Clown. Ihre Finger zitterten, als sie die erste Taste drückte. Der Ton kam schrill heraus.
„Elene, sieh sie nicht an. Mach keinen Fehler", tadelte Agatha in kaltem Ton. Elene nickte erneut und biss sich auf die Lippen.
Sie sammelte sich und drückte wieder die Tasten. Dieses Mal gelang es ihr, ein sanftes Lied in langsamem Tempo zu spielen. Es war ein schönes Lied. Aber...