Yan Zheyun tahu bahwa misi yang diamanatkan kepadanya oleh Menteri Upacara adalah untuk menggoda pangeran keempat dengan tarian yang memukau. Untuk itu, Rumah Tangga Wu tidak segan-segan mengeluarkan sejumlah besar uang untuk mempekerjakan penari wanita teratas di ibu kota, terkenal karena bisa membuat pria berlutut hanya dengan ayunan panjang roknya dan sekali gerak pinggulnya.
Yu Lan, yang dijuluki ibu kota sebagai 'Zhao Feiyan dari Dinasti Ye'. Zhao Feiyan adalah gadis jelata dari Dinasti Han yang menjadi penari di istana putri. Dia memiliki tubuh yang langsing dan gerakannya sangat anggun, hingga legenda mengatakan bahwa dia bisa menari di telapak tangan kaisar. Kaisar Han menjadi begitu tergila-gila padanya sehingga dia menurunkan ratunya agar dia bisa menggantinya.
Begitulah hebatnya tarian Yu Lan, dia bisa dibandingkan dengan tokoh yang mengesankan itu.
Yan Zheyun sudah pernah mendengar reputasi Yu Lan sebelumnya. Penampilannya sering dibicarakan oleh para bangsawan muda yang mengunjungi Tuan Muda dan namanya begitu dikenal sehingga bahkan para pelayan pun bergosip tentangnya dalam bisikan. Tentang bagaimana Tuan Muda dari rumah tangga mana pun menghabiskan seluruh kekayaan keluarganya untuk membeli malam pertamanya atau bagaimana seorang duke tua dan cabul mencoba membayar penampilan pribadi, hanya untuk ditolak secara kasar.
Dia tidak peduli. Wanita yang berdiri di depannya memang memiliki kecantikan seperti porselen tapi dia lebih khawatir tentang bagaimana dia diharapkan untuk menirukan tariannya.
Mengabaikan kenyataan bahwa Yan Zheyun tidak pernah menari sebelumnya dalam hidupnya, dan meskipun dia adalah gay, dia juga seorang pria dewasa yang harus menelan banyak kebanggaannya sebelum dia bisa membawa dirinya untuk bergoyang dengan manja di depan seluruh penonton.
"Bisakah saya tidak...hanya...bermain guqin?"
Yu Lan meletakkan tangannya dengan sopan di pangkuannya. Dia mengenakan cadar, seperti adat saat dia membuat penampilan publik, tapi Yan Zheyun bisa mengatakan bahwa dia tidak terkesan.
"Apakah Anda mencoba bergaul dengan sastrawan atau Anda mencoba masuk ke tempat tidur pangeran keempat?" dia bertanya.
Baiklah.
Yan Zheyun memandang ke bawah pada dirinya sendiri. Yan Yun tidak seberapa tinggi dan berotot seperti tubuh lamanya dan Yan Zheyun pernah menyadari lebih dari sekali bahwa meskipun memiliki stamina yang buruk, Yan Yun sangat fleksibel. Mungkin karena penulis 'Sakiti Aku dengan Sejuta Cara' tahu bahwa dia setidaknya harus memberikan kebaikan ini kepada Yan Yun sebelum 'Memelintirnya Dalam Sejuta Posisi Seksual'.
Yu Lan memberikan Tatapan kritis pada Yan Zheyun. "Anda memiliki pinggang yang sangat ramping dan wajah Anda bisa menghancurkan dinasti. Tapi Anda tidak memiliki latar belakang menari?"
"Sama sekali tidak."
Dia menggumamkan sesuatu dengan penuh pemikiran. "Bagaimana pendapat Anda tentang Pangeran Lanling?"
...apakah ini Pangeran Lanling yang sama yang Yan Zheyun kenal dari drama TV ibunya? Figur historis ini bukanlah kerabat kaisarnya tetapi seorang panglima perang yang mendapatkan gelar karena prestasi militernya. Menurut cerita, dia tinggi dan berani tapi memiliki wajah yang begitu indah sehingga mengurangi kewibawaannya di medan perang. Untuk menakut-nakuti musuhnya, dia menyembunyikan wajahnya yang memesona di balik topeng yang mengerikan setiap kali dia bertarung di garis depan.
Tarian 'Pangeran Lanling Memasuki Pertempuran' juga tercatat dalam sejarah tetapi dari yang Yan Zheyun ingat dari pelajaran sekolah menengahnya, adalah penyebab kejatuhannya. Ini karena para jenderal setianya menciptakan tarian ini untuk menghormati kemenangan Pangeran Lanling. Namun, ini meningkatkan popularitasnya sedemikian rupa sehingga kaisar menjadi cemburu dan memerintahkan kematiannya.
Yan Zheyun tidak tahu banyak tentang menari sama sekali. Dia bahkan tidak terlalu memperhatikan ketika seorang aktris sedang menampilkan adaptasinya di TV. Jadi, dia tidak mengerti bagaimana tarian yang gagah dan maskulin yang dulunya dilakukan oleh para tentara menjadi tarian yang lembut dan meliuk-liuk yang membuat para wanita berputar-putar dalam pakaian hanfu dengan lengan yang berkibar-kibar.
Melihat percikan di mata Yu Lan, dia tahu versi mana yang dia tuju.
He sighed. Dia menghela nafas. "Bisakah kita menyederhanakan gerakannya?" Dia tidak yakin dia akan bisa menggoda banyak orang jika dia tersandung dan jatuh karena ujung kostumnya dalam dua detik.
"Atau Anda bisa terus berlatih untuk sebulan ke depan."
Itu yang akhirnya dilakukan oleh Yan Zheyun. Menteri Upacara mengeluarkannya dari semua tugas lain, sehingga setiap pagi, Yan Zheyun bangun pada jam harimau, yaitu pukul 3 pagi yang tidak masuk akal. Hanya pejabat yang harus berpergian ke istana untuk pengadilan pagi dan pelayan yang sedang bertugas yang akan terjaga pada waktu itu. Tapi sekarang Yan Zheyun, yang telah terbiasa dengan ritme yang lebih santai di kandang, mendapati dirinya terpaksa bangun dari tempat tidur dengan mata yang masih mengantuk untuk memulai hari penuh siksaan.
Teknik, keluwesan, ekspresi, fleksibilitas, dan akhirnya rutinitas itu sendiri. Yu Lan menggabungkan semua aspek ini ke dalam pelatihan intensifnya. Karena bertindak sangat tegas sebagai instruktur, Yan Zheyun mulai semakin menghormati dia. Dia adalah seorang profesional sejati, menerima uang dari Menteri Upacara dengan percaya diri dan kemudian memberikan layanan yang sempurna.
Jika dia lahir di zamannya, dia akan mempekerjakannya sebagai karyawan, tanpa pertanyaan. Sungguh sayang bahwa sebagai seorang wanita, dan yang tidak dilahirkan dalam keluarga yang baik, posisi tertinggi yang bisa dia capai di dunia ini adalah menjadi selir seorang pria kaya atau berkuasa.
Tapi Yan Zheyun tidak bisa berkeliling merasa kasihan pada orang lain. Dia sendiri sedang dalam masalah besar.
"Rendahkan pinggang Anda lebih lagi, rentangkan kaki Anda lebih jauh—ah, keseimbangan Anda terlalu buruk. Mulai lagi dengan latihan yang memperkuat anggota tubuh bawah Anda."
"Itu bukan leher angsa yang anggun, itu leher ayam yang patah, apakah Anda ingin dikirim untuk disembelih ketika mata pangeran keempat menjadi tercemar?"
"Lengan, lengan, perhatikan lengan Anda, saya tahu Pangeran Lanling adalah seorang jenderal dan gerakan ini mirip dengan dia mengangkat senjatanya di atas kepala untuk memukul musuhnya tetapi bisakah kita berpura-pura bahwa senjata itu adalah pedang yang anggun dan bukan kapak yang kasar?!"
"Dewa telah memberkati Anda dengan wajah yang sempurna, bagaimana Anda bisa membuatnya terlihat begitu suram?! Anda beruntung akan memakai topeng untuk pertunjukan tapi setidaknya coba pertahankan senyum misterius? Dengan cara Anda meringis, semua orang akan menebak bahwa Anda mengidap ambeien."
"…"
Yan Zheyun tidak menderita ambeien, dia meringis karena seluruh tubuhnya lebam dan sakit akibat terlalu banyak digunakan. Meskipun Yan Yun memiliki kelentukan bawaan, mempelajari tari hingga cukup baik untuk dipentaskan di depan istana kerajaan bukanlah hal yang mudah. Belum lagi dia adalah seorang pemula seutuhnya. Dan sepertinya tidak masalah bahwa Yan Zheyun memiliki pelatihan seni bela diri di masa lalu. Koordinasinya masih ada tetapi staminanya adalah semua milik Yan Yun, yang berarti dia hampir tidak memiliki stamina sama sekali.
Dan ia berpikir bahwa ia akan menjadi lebih kuat setelah semua pekerjaan itu di kandang kuda. Apakah itu semua kebohongan? Apakah otot ramping yang telah ia kembangkan hanya untuk pamer? Untuk membuat tubuh ini semakin seksi dari apa adanya?
Ia mengambil saputangan bersih dan mengusap keringat dari keningnya. Ini sangat melelahkan. Tetapi jika berhasil, maka ia akan satu langkah lebih dekat untuk bebas. Dan satu langkah lebih dekat ke kekuasaan.
Itu sudah cukup motivasi untuk terus menerus melangkah ke depan.
——————————
Minggu-minggu berikutnya berlalu dengan cara yang sama. Omelan Yu Lan perlahan berkurang hingga menjadi pengingat singkat dan saran untuk peningkatan lebih lanjut. Dan hari ini, setelah menampilkan rutinitas penuh untuk Yu Lan dengan iringan musik untuk pertama kalinya, Yan Zheyun akhirnya mendapatkan pujian dari sang mentor.
"Kamu sangat berbakat musikal," puji Yu Lan. "Kamu mampu mengikuti irama dengan sempurna dan meningkatkan gerakanmu menyesuaikan dengan aksen kuat dan lemah."
[Diploma piano dan 20 tahun berlatih guqin akan melakukan itu pada siapapun…]
Dalam tindakan murah hati yang jarang, Yu Lan membebaskan Yan Zheyun lebih awal, mengingatkannya bahwa kostumnya sudah selesai dan dia akan memakainya mulai latihan dari besok.
Jalan dari aula bela diri kecil tempat ia berlatih ke kamarnya adalah perjalanan yang panjang. Kaki Yan Zheyun mati rasa dari latihan terus-menerus dan ia berharap untuk kembali dan merendamnya dalam air panas untuk kelegaan. Menteri Upacara telah menugaskan seorang bocah laki-laki untuk membantunya dengan tugas-tugas kecil seperti mengambil makanannya dari dapur dan memijat salep ke memar atau otot-otot kaku tetapi anak itu begitu muda sehingga Yan Zheyun tidak tega memberinya perintah.
Ia tahu itu adalah hal yang biasa di sini tetapi bagi dia, memerintahkan seorang anak berusia 8 tahun untuk melayaninya merupakan eksploitasi anak, apa pun kata hukum tentang itu. Dan ia sudah menyadarinya sekarang, setelah insiden Xiao Ma, bahwa ia memiliki titik lemah untuk anak-anak kecil. Mereka mengingatkannya pada saudara-saudaranya dan mereka bisa menjadi kelemahan yang digunakan melawannya jika dia membiarkan dirinya terlalu terikat.
Maka dari itu, ia tidak pernah mempertahankan anak itu di dekatnya.
Koridor sudah redup pada jam ini. Musim dingin telah cepat mendekat, hari menjadi lebih pendek seiring hawa dingin merasuk ke tulang-tulang Yan Zheyun. Ini akan menjadi musim dingin pertamanya dan jika dia tidak mengubah keadaan hidupnya sebelum salju turun, dia mungkin tidak akan bertahan hidup.
Di depan, ia melihat beberapa lampion dan mendengar tawa keras sekelompok pemuda yang sedang merayakan. Ia mengenali suara mereka sebagai tuan muda kedua dan teman-teman jagoannya, yang sering bertemu untuk pesta di perkebunan ketika mereka terlalu malas untuk pergi ke 'jalan bunga dan gang-gang pohon willow' di mana rumah bordil dan rumah teh berada.
Mereka adalah kerumunan yang gempar, tidak seperti para sastrawan yang bersahabat dengan Wu Bin. Liang Hui telah memasang semua harapannya pada putra sulungnya dan menaruh semua kasih sayangnya pada yang bungsu. Yan Zheyun tidak yakin apa jenis metode pengasuhan yang buruk ini tetapi mungkin itu lebih bijaksana dari yang dia pikir. Wu Lang tidak memiliki ambisi untuk mengalahkan kakaknya dan mencuri posisinya sebagai kepala keluarga. Yang dia inginkan hanya untuk hidup mewah, pengeluaran sepele yang Wu Bin akan dapat membiayai.
Yan Zheyun bersembunyi di belakang sebuah batu taman yang dipahat dan menunggu mereka lewat. Bahkan dari kejauhan, ia bisa mencium aroma minuman yang mengepul dari mereka dan pembicaraan mereka mabuk dan ceroboh.
"Tuan Muda Kedua, kau bilang budak saudaramu itu cantik sekali, di mana dia? Kenapa kamu tidak membawanya keluar agar kita semua xiongdis bisa mengaguminya juga?"
Tepuk tangan keras terdengar sebagai respon dari komentar itu. Yan Zheyun menekan dirinya lebih jauh ke tempat persembunyiannya.
"Dia memang sangat cantik," gumam Wu Lang. Terdengar suara keras saat seseorang menabrak pilar di koridor, diikuti oleh lebih banyak sorakan. "Sangat-sangat cantik, saya menunggu Kakak Laki-Laki bosan dengannya sebelum giliran saya tapi itu tidak mungkin lagi."
"Apa, kenapa tidak? Kami menunggu kamu bagi-bagi hahaha!"
"Ya, ingin tahu berapa banyak dari kita yang bisa dilayani anak itu sekaligus!"
Suara Wu Lang terdengar penuh kekesalan. "Tapi ayah saya akan memberikannya kepada pangeran keempat, biarkan saya memberitahu kalian semua sebuah rahasia, tapi kalian tidak boleh memberitahu siapa-siapa ya? Shhhh…"
"Oke, oke, shhhhhhh…."
Yan Zheyun menyandarkan dahinya pada permukaan batu yang dingin. Dia tidak bisa percaya ia harus merunduk mendengarkan sekumpulan orang bodoh sejati.
"Kalian tahu pangeran keempat? Dia berencana untuk tidur dengan pelayan laki-laki itu alih-alih saudara perempuan yang tidak berguna saya."
Beberapa teman yang kurang mabuk mencoba membungkamnya. "Tuan Muda Kedua, shhh, mari kita berhenti membicarakan pangeran keempat, itu topik bahaya—"
"Topik bahaya apa?! Dia hanya seorang pendosa seperti kita semua—"
Anak itu tidak salah, Yan Zheyun merenung. Dia juga sangat, sangat bocor mulut. Yan Zheyun mengingat ini untuk dipertimbangkan lebih lanjut. Mungkin itu akan berguna baginya suatu hari nanti, mungkin tidak.
Dia menunggu hingga kerumunan itu lewat sebelum menyelinap ke dalam bayangan yang tidak terlihat.