Salju mulai turun.
Tidak ada bulan malam itu dan suasana muram menyelimuti kota imperial layaknya lapisan putih yang menutupi tanahnya. Dinding-dinding megah yang berwarna merah pekat di siang hari, warnanya terserap oleh bayangan. Di dalam ruang pesta, pesta berlanjut, bahkan setelah kaisar meninggalkan acara tersebut.
Namun, itu bukan lagi penting bagi Yan Zheyun, sejak dia tidak lagi menjadi bagian dari perayaan itu. Dia tidak mengenali eunuch muda yang dikirim untuk membimbingnya pergi tapi dia bisa merasakan bahwa dia dibawa semakin dalam ke dalam istana, melewati gerbang demi gerbang seakan-akan itu adalah rahang raksasa yang hanya menunggu untuk menelannya utuh.
Ini bukanlah kunjungan pertama Yan Zheyun ke kota imperial, tidak juga. Dia telah mengunjunginya beberapa kali selama liburan keluarga dan pernah menikmati mendengarkan kembali cerita sejarah melalui panduan audio saat dia berjalan dari istana ke istana dalam kompleks besar itu. Dia juga pernah takjub pada dinding-dinding istana yang menjulang tinggi di atas kepalanya dan bertanya-tanya bagaimana rasanya hidup sebagai anggota keluarga imperial. Atau bahkan sebagai budak istana yang sederhana.
Dia mendapat jawabannya sekarang. Ini menyesakkan.
"Tuan Muda Yan, silakan masuk." Gedung yang ditempuh eunuch itu membawa Yan Zheyun ke sudut terpencil dari istana dalam. Ini membuat Yan Zheyun bertanya-tanya apakah ini akan menjadi takdirnya dari sekarang, tersembunyi dari pandangan dan hanya dikeluarkan sesekali untuk dikagumi saat kaisar ingat bahwa dia memiliki mainan terlupakan ini dalam kepemilikannya.
Karena posisinya sebagai budak rendahan di Rumah Tangga Wu, Yan Zheyun memiliki pengetahuan terbatas tentang politik zaman itu. Tapi berdasarkan apa yang bisa dia tangkap dari argumen kaisar dengan pejabat-pejabat sebelumnya, dia telah diberikan posisi yang relatif rendah dalam harem. Itu tidak apa-apa, dia tidak mengharapkan lebih.
Bahkan, jika ini memungkinkannya untuk bersembunyi di sudut yang tidak menyolok untuk memulihkan diri dan merumuskan skema-skemanya lebih jauh, sudah lebih baik.
Dia membaca papan nama yang terukir di atas pintu masuk. Istana Zheshan atau 'Istana Kipas Lipat'. Di dalam, alih-alih sebuah aula utama dan kamar sampingan, terdapat halaman yang dikelilingi oleh tiga gedung bertingkat, dengan koridor panjang yang menghubungkan satu sama lain. Jika mereka tidak dicat dengan indah dalam warna-warna turquoise, biru, dan merah yang semarak, Yan Zheyun mungkin akan mengira itu adalah asrama sekolah.
Apakah ini... dia tidak yakin tempat ini dimana tapi dia memiliki firasat.
"Gonggong," dia bertanya sopan, dengan sengaja menggunakan sebutan hormat meskipun jelas dari umur dan pakaian eunuch ini bahwa dia belum berhak untuk gelar ini. "Tempat apa ini?"
Benar saja, pujian sederhana sangat berarti. Eunuch itu menggosok belakang lehernya dengan malu-malu. "Hamba tidak berani menanggapi gelar tersebut," katanya dengan senyum lebar yang mengkhianati perasaan sebenarnya. Untuk merespon Tuan Muda Yan, ini adalah tempat tinggal para pelayan laki-laki Yang Mulia. Hanya setelah naik pangkat, mereka akan ditugaskan ke tempat tinggal baru di luar.
Pesan yang tidak diucapkan adalah, jika Yan Zheyun tidak lebih dari sekedar pelayan, dia akan terjebak di sini seumur hidupnya?
Dia akan memiliki banyak waktu nanti untuk memutuskan apakah itu ide yang baik atau tidak. Untuk saat ini, dia kedinginan dan kelelahan, mencari istirahat.
"Terima kasih," katanya, merogoh dalam lipatan lengan bajunya untuk sesuatu sebagai tip untuk eunuch itu sebelum menyadari bahwa dia lebih miskin dari tanah. Dia telah memberikan sebagian besar uangnya, tapi dia masih memiliki aksesori yang merupakan bagian dari kostumnya. Menteri Upacara tidak pelit dalam berusaha menyenangkan pangeran keempat dan Yan Zheyun memakai kekayaan kecil di tubuhnya.
Dia mencopot sebuah gelang dan meletakkannya di tangan eunuch itu. Gelang itu terbuat dari emas. Dia tidak yakin berapa karat, tapi warnanya indah jadi tidak mungkin terlalu buruk. Mata eunuch itu membulat lebar.
"T-terima kasih, Tuan Muda!" katanya dengan hormat yang antusias. "Jika Tuan Muda memerlukan sesuatu di masa depan, jangan ragu untuk meminta hamba!"
Yan Zheyun tahu bahwa dia telah memberi tip terlalu banyak. Dia melakukannya dengan sengaja. Dia memiliki sumber daya terbatas di sini dan bahkan lebih sedikit akses ke pelayan yang penting. Eunuch rendahan seperti itu mungkin tidak terlihat banyak namun masih sepasang tangan dan mata tambahan dengan mobilitas yang lebih daripada yang dimiliki Yan Zheyun. Selain itu, meskipun mengetahui bahwa Yan Zheyun hanyalah penari yang telah menggunakan bakatnya untuk menggoda kaisar, eunuch tersebut tidak merendahkan Yan Zheyun.
Mungkin dia bisa dimanfaatkan.
"Siapa namamu?" tanya Yan Zheyun.
"Hamba adalah Xiao Fu."
'Kekayaan Kecil'. Yan Zheyun berharap dia bisa menganggap pertemuan kebetulan dengan Xiao Fu sebagai berkah.
"Xiao Fu," ia mengakui. "Terima kasih telah menunjukkan kamar saya."
Dengan antusiasme lebih dari sebelumnya, Xiao Fu membantu Yan Zheyun menetap. Kamar yang diberikan kepadanya kecil, sekitar setengah ukuran kamar tidurnya di apartemen lantai atas. Tapi lengkap dengan area utama yang kecil, meja bulat untuk makan, dan kamar samping dengan tempat tidur di belakang layar privasi.
Belum lagi, itu sekitar sejuta kali lebih baik daripada berbagi tempat tidur panjang dengan tujuh anak laki-laki di dapur atau gubuk di kandang yang terus-menerus bau kotoran kuda.
Tanpa dia sadari, Yan Zheyun telah bertahan hampir setahun sekarang.
Dia tidak memiliki barang bawaan jadi tidak banyak yang harus diurus. Tapi Yan Zheyun menyadari bahwa kamar itu masih berdebu meskipun sudah terang-benderang.
Xiao Fu memberikan tatapan meminta maaf. "Mohon maaf, Tuan Muda," katanya. "Hamba akan segera membereskan segalanya, hanya saja tidak ada yang mengantisipasi…" dia berhenti tapi Yan Zheyun memahami maksudnya. Dia sudah sadar saat masuk bahwa seluruh Istana Zheshan kosong selain dirinya. Ada kesepian pada tempat itu yang memberikan rasa angker. Jika dia adalah saudara-saudaranya yang lebih muda, pikiran tinggal di sini sendirian akan sangat menakutkan tapi untungnya, Yan Zheyun bukanlah tipe orang yang mudah merasa takut.
Namun, setelah transmigrasi, dia memang merasa lebih sulit untuk dengan pasti mengatakan bahwa supranatural tidak ada…
Langkah kaki berderap panik di lorong di luar sebelum seorang eunuch yang lebih muda melesat masuk melalui pintu. "Kakak Xiao Fu!" dia berteriak. "Apakah tuan muda yang baru sudah datang? Saya hanya berhasil menemukan satu set jubah dan pakaian dalam pelayan utama, Departemen Pakaian yang bodoh itu menolak memberi saya yang lain—"
Xiao Fu menatap tajam padanya. "Berhentilah membuat keributan," dia menegur. "Apa perilaku itu, tidakkah kamu lihat bahwa Tuan Muda Yan telah datang dan sedang menunggu karena ketidakmampuanmu?"
Si pendatang baru membeku, matanya terbelalak dalam panik. Hal itu membuatnya mirip seperti rusa yang tertangkap lampu mobil dan Yan Zheyun tidak bisa menahan senyum kecil melihat ekspresi lucunya itu.
Sembarangan merona di pipi eunuch baru itu. "A-Adik Tuan sangat tampan," gumamnya. Yan Zheyun mengangkat alis dan Xiao Fu hampir mati karena kejengkelan.
"Apakah itu sesuatu yang seharusnya dikatakan oleh pelayan rendahan seperti kamu?!" Kehilangan kesabarannya, Xiao Fu meraih telinga anak muda itu dan menariknya ke depan Yan Zheyun dan memaksanya berlutut sebelum bergabung dengannya di lantai.
"Tuan Muda Yan," kata Xiao Fu dengan serius, tidak lagi tersenyum seperti di awal. "Hamba ini dengan rendah hati memohon maaf kepada tuan atas kesalahan adik saya, Xiao De, untuk sekali ini saja. Hamba ini janji akan mengambil Xiao De ke tugas—"
"Apakah kamu benar-benar bersaudara?" tanya Yan Zheyun tiba-tiba.
Xiao Fu bertukar pandang dengan Xiao De, yang sudah hampir melakukan sujud.
"Menjawab Tuan Muda, tidak, tetapi kami memiliki ayah baptis yang sama," jawabnya.
Ayah baptis. Yan Zheyun tahu sedikit tentang ini dari acara ibunya lagi tetapi dia tidak yakin seberapa akurat itu. Dia telah melihat beberapa drama yang berfokus pada kenaikan kuasa eunuch di istana dalam. Seperti semua orang di masyarakat seperti ini, mereka juga merupakan bagian dari hirarki yang ketat dan eunuch yang berpengaruh sering kali mengambil pengawasan orang yang menjadi anak baptis mereka karena mereka tidak bisa memiliki anak mereka sendiri. Dan sebagai balasan atas kesetiaan berbakti, mereka akan melatih eunuch muda ini dan membantu mereka untuk naik ke tingkat yang lebih tinggi.
Itulah mungkin yang ingin dikatakan Xiao Fu.
Yan Zheyun memberi Xiao Fu tatapan panjang. Dia tidak terlihat lebih tua dari Xiao Ma, tetapi sulit untuk mengatakan apakah dia telah dikebiri sebelum pubertas. Di mana suara Xiao Ma sering pecah dengan canggung setiap kata lainnya, suara Xiao Fu adalah tenor androgini yang menyenangkan dan wajahnya halus dan lentur tanpa ada tanda jakun di bawahnya.
Sesuatu memberitahukan kepada dia bahwa Xiao Fu masih muda tetapi layak untuk membentuk aliansi dengannya. Dia menyimpan ini dalam pikiran dan malah melihat adik laki-lakinya.
Yang satu ini... memberinya vibe yang berlawanan. Bisa digunakan untuk tugas sehari-hari dan untuk disayangi seperti adik laki-laki tapi... Yan Zheyun harus menunggu beberapa waktu sebelum mempercayai dia dengan hal yang penting.
"Apakah Xiao De adalah pelayan pribadi saya?" tanya dia.
Xiao De membungkuk rendah. "Menjawab Tuan Muda," katanya. "Hamba ini akan sekarang merawat kebutuhan tuan secara pribadi."
Xiao Fu juga membungkuk. "Tuan Muda Yan," katanya. "Hamba ini telah ditugaskan ke Departemen Kas Privat, tuan bisa menemukan hamba di sana jika diperlukan." Dia tidak berpakaian dengan pakaian berperingkat tetapi Yan Zheyun bisa mengatakan bahwa dia adalah seseorang yang sedang dilatih ayah baptisnya untuk mengambil posisi penting nantinya. Departemen Kas Privat akan bertanggung jawab atas tunjangan keluarga imperial.
Dia tidak menjelaskan kenapa seseorang yang ditugaskan di departemen ini datang untuk mengantar Yan Zheyun, pada dasarnya seorang yang tidak penting, ke tempat tinggal barunya. Tetapi Yan Zheyun bisa menebak bahwa itu dilakukan karena keprihatinan untuk adik baptisnya ini.
Yan Zheyun mengangguk dan menyuruh mereka berdiri. "Saya tidak punya banyak pada saat ini," katanya, melepaskan gelang di pergelangan tangan lainnya sebelum menyerahkannya kepada Xiao De. "Saya tidak meminta banyak dari kalian, hanya kesetiaan. Bisakah kalian melakukannya?"
Xiao De berseri-seri. "Hamba bersumpah untuk setia selama hidup hamba dan jika hamba berbohong semoga petir—"
"Jangan membuat sumpah buruk seperti itu," kakaknya mengomel. "Kamu tidak seharusnya berbicara tentang hal-hal yang tak baik di depan tuan muda—"
Yan Zheyun membiarkan mereka berdebat di latar belakang sambil mereka membersihkan tempat itu. Dia duduk di meja bundar, yang segera disajikan teko berisi teh panas.
'Tuan Muda'. Itulah sebutan untuknya sekarang, gelar alamat bagi selir yang rendahan. Dia juga telah mendengarnya di TV, biasanya dari episode 1-15 atau sekitarnya di mana pemeran wanita baru di harem. Saat itu dia telah mengatakan kepada ibunya bahwa semua intrik harem di mana wanita dari istana dalam saling bermusuhan dan menusuk punggung satu sama lain adalah sangat dilebih-lebihkan.
Dia berharap dia tidak salah.
Sepertinya kaisar tidak akan memanggilnya malam ini. Dia menyimpulkan semua pikiran tentang Tuan Muda Huang dari kepalanya dan dengan tegas berjalan ke ruang tambahan.
"Xiao De, saya ingin membersihkan diri."
"Segera, Tuan Muda!"
Dia mendengar bunyi baskom perunggu, mungkin ketika Xiao De bergegas ke luar untuk mengambil air hangat. Sudah terlambat untuk menyiapkan mandi sekarang tapi Yan Zheyun sudah menghabiskan berbulan-bulan dalam kondisi yang kurang higienis, dia bisa bertahan tidur satu malam setelah hanya membersihkan diri dengan kain sederhana.
Dia duduk di bawah kanopi tempat tidur kayu ukir dan dalam keheningan malam, mengagumi burung kenari kuning cerah yang dijahit pada layar lipat yang menyembunyikannya dari pandangan.