Hawa dingin salju pertama masih terasa di udara pagi tetapi tawa merdu yang bergema dari ruang utama Istana Changchun terasa hangat. Lubang api di luar istana di bawah lantai menyala dengan api yang ceria dan sebagai pusat ruangan, arang terbakar dalam dupa enamel besar. Dupa tersebut dilapisi emas dan dicat dengan warna biru tua yang kaya, dengan motif bebek mandarin berenang di antara awan berputar.
Istana Changchun. Istana Musim Semi Abadi. Ini adalah kediaman Selir Mulia Li Fang, pemegang segel burung phoenix sementara dan wanita paling megah di selir. Dia duduk di kursi utama di ruangan tersebut, memimpin para selir lain yang hadir seolah-olah dia adalah permaisuri. Pada kenyataannya, dia memenuhi peran ini dalam segala hal kecuali gelar sebenarnya.
Di depannya ada dua baris kursi rapi, tempat para selir pria dan wanita duduk, di kiri dan kanan nya masing-masing. Sama seperti di pengadilan kaisar, di sini pun kanan lebih diutamakan daripada kiri, dengan wanita memiliki prioritas lebih tinggi daripada pria di dalam selir. Posisi terdekat dengan dia di sebelah kanan adalah Selir Agung Dou Minying. Meski mereka memiliki pangkat yang sama di istana dalam, Li Fang memiliki status tertinggi karena segel burung phoenix memberinya kekuasaan untuk mengawasi urusan selir.
Tapi itu belum cukup. Lalu apa jika dia sudah dihormati oleh semua orang sebagai permaisuri? Apa pedulinya dia bahwa semua selir ini akan datang ke istananya setiap pagi hanya untuk memberikan penghormatan? Balai Jiaofang, yang merupakan kediaman permaisuri, masih kosong.
Dan itu seharusnya miliknya. Jika bukan karena insiden itu, itu sudah seharusnya miliknya. Setiap pagi, ketika rombongan istana dalam muncul di depan pintu Istana Changchun untuk 'mengadili' dengannya, dia selalu teringat dengan menyakitkan bahwa semua kebaikan yang diberikan kepadanya adalah tidak sah. Suatu hari, jika kaisar memilih permaisuri yang bukan dia, dia akan kehilangan segalanya dalam semalam.
Dia tidak akan membiarkan ini terjadi.
Dou Minying menyapu lembut jari-jarinya di atas bulu lembut di jubah musim dinginnya. Sebagai selir mulia, pakaiannya adalah yang paling mewah di ruangan itu setelah Li Fang tetapi di mana Li Fang lebih menyukai warna-warna cerah, hidup yang menunjukkan kemewahannya, Dou Minying menikmati nuansa biru pucat dan hijau yang halus. Secara pribadi, Li Fang merasa pilihan Dou Minying itu konyol. Dou Minying sudah memegang posisi yang prestisius di pengadilan namun masih memilih untuk berpakaian sehalus pendatang baru yang berwajah segar. Apakah dia pikir dia masih muda seperti kecantikan baru yang akan tiba dengan datangnya musim semi? Warna-warna terang membuat penampilannya terlihat pucat dan membuat tampilannya halus terlihat lemah dibandingkan dengan kecerahan Li Fang.
Bukan berarti Li Fang mengeluh. Ini berarti satu pesaing lebih sedikit, jadi jauh dari dia untuk menasihati Dou Minying tentang keputusan berpakaiannya.
"Selir Mulia Li Niangniang," suara muda berbunyi dari ujung ruangan, merujuk pada Li Fang dengan istilah sapaan sopan yang diperuntukkan bagi mereka yang berpangkat selir kekaisaran atau lebih tinggi (1). Pembicaranya adalah Zhang Qian, yang berdiri dekat di belakang Dou Minying. Ini menunjukkan bahwa meskipun dia belum mencapai pangkat selir kekaisaran, dia sudah memiliki posisi yang cukup tinggi. Dia adalah seorang kecantikan muda, yang ayahnya adalah Menteri Personalia, anggota berpengaruh di pengadilan kaisar. Bukan rahasia lagi bahwa ibunya sangat memanjakannya dan dia sering berbicara tanpa berpikir. Li Fang pasti akan menegurnya, cukup untuk menunjukkan otoritas, tapi tidak terlalu banyak sehingga membuat gadis itu patah semangat untuk membuat kegaduhan. Itu tidak akan baik. Jika selir terlalu damai, bagaimana dia bisa menunjukkan kepada kaisar bahwa dia jauh lebih layak dibandingkan?
"Ada apa, Nyonya Cerah Perilaku Zhang?" tanya Li Fang, menjaga nadanya tetap. Dia memiliki firasat dia tahu apa yang akan dibawa gadis bodoh itu tetapi tidak melihat kebutuhan untuk menghentikannya. Ini adalah jenis debat yang dia suka mendorong di antara selir, secara halus mempertentangkan mereka satu sama lain sebelum turun tangan untuk menjaga ketertiban pada waktunya.
"Menanggapi Niangniang, adik kecil ini mendengar tentang pendatang baru kemarin malam," kata Zhang Qian sambil mengarahkan senyum dingin dan mengejek ke seluruh ruangan di mana pria duduk di sebelah kiri. Berbeda dengan kerumunan di sebelah kanan ruangan, ada tiga laki-laki yang hanya sedikit. Masing-masing dari mereka telah diberikan ke dalam selir oleh ayah mereka yang salah paham dan kaisar telah membuang mereka ke Istana Zheshan dan kemudian segera melupakan mereka. Jika bukan karena promosi besar yang dipaksa kaisar lakukan sebelum pemilihan kecantikan terakhir, mereka mungkin masih membusuk di sana.
Tetapi sekarang, Istana Zheshan memiliki penghuni baru. Kabarnya, kaisar telah memilihnya secara khusus, bahkan tidak malu-malu untuk merebutnya dari pangeran keempat.
Tentu saja, ini adalah perkembangan yang mengkhawatirkan bagi semua orang di selir yang masih berharap mendapatkan kesempatan memenangkan kebaikan kaisar. Seseorang akan berpikir bahwa seorang anak lelaki hewan peliharaan saja seharusnya tidak menjadi sesuatu yang mengancam bagi wanita karena tidak peduli seberapa besar kebaikan yang diberikan oleh kaisar kepadanya, dia akan tidak mampu menghasilkan pewaris.
Tetapi cemburu adalah emosi yang tidak rasional. Dan ketika menyangkut kaisar muda ini, anggota-anggota selir, terutama para veteran yang telah bersama kaisar sejak dia adalah pangeran mahkota di Istana Timur, tahu betapa berbahayanya 'anak laki-laki istimewa' itu bisa.
Percakapan sembunyi-sembunyi pecah. Beberapa berbicara dengan hati-hati, yang lain dengan nyaris tidak menyembunyikan kecemburuannya.
Li Fang menyesap tehnya untuk menyembunyikan lengkungan bibir merahnya yang ke atas. Dia sudah mencatat tanda-tanda bahaya juga tetapi berbeda dengan beberapa 'adik perempuan' dan 'adik laki-laki' nya, dia tidak terlalu khawatir. Informannya telah memberitahunya bahwa kaisar telah menghabiskan malam di Istana Qianqing sendirian, tanpa penari ambisius untuk menghangatkan tempat tidurnya. Dia tidak bisa mengatakan mengapa kaisar memutuskan untuk membawa budak laki-laki ini ke dalam selirnya tetapi dia tidak berpikir dia sepadan khawatir terlalu banyak.
Setidaknya, bersaing dengan dia tidak akan seberat bersaing dengan orang mati.
Sebuah wajah dari kedalaman kenangannya berkedip tanpa diundang di benaknya, es dalam tatapannya lebih dingin dari angin barat laut. Dia menyembunyikan rasa sakit ketika dia tidak sengaja menggenggam tinjunya terlalu erat, penjaga kuku cloisonne menggigit daging lembut di telapak tangannya.
"Cukup," katanya dengan tenang, setelah para selir yang lebih muda menjadi terlalu bersemangat. Dia memberikan Zhang Qian pandangan menegur tetapi tidak ada kehangatan di dalamnya, hampir memanjakan, sebenarnya. "Adik kecil, kamu sudah seorang Nyonya Berkelakuan Terang, di mana sopan santunmu?"
Zhang Qian mengerucutkan bibirnya, tidak menyesal. "Tapi adik kecil ini tidak mengatakan apa-apa yang salah," dia berargumen dengan polos. "Penari murahan itu berani merayu Yang Mulia ketika tidak ada dari kita yang hadir dan sekarang dia begitu sombong sehingga dia bahkan tidak berpikir untuk datang dan memberikan penghormatan kepada Selir Mulia Li Niangniang pagi setelahnya!"
Di kursi ketiga di sebelah kanan, seorang wanita yang berpakaian elegan mengangkat saputangan tipisnya ke bibir dan terkikik. Ini adalah Selir Kekaisaran Hui Shuxian, yang baru saja mencapai pangkat yang diperlukan untuk disebut sebagai Niangniang juga. "Nyonya Zhang," katanya dengan senyum terhibur di mulutnya. "Mengapa kamu membiarkan dirimu begitu terbawa suasana? Ini hanya seorang budak menari yang kecil, yang kehilangan kebaikan bahkan sebelum mendapatkannya." Dia meraih kue lezat di salah satu piring di meja samping.
"Tidakkah Nyonya Zhang mendengar?" pemuda di kursi paling jauh di kiri bersuara. Dia adalah Tuan Kecantikan Tampan Chen Qi dan dia juga memiliki senyuman acuh tak acuh di bibirnya, sudutnya terangkat tepat di mana tanda kecantikannya yang memikat ada. "Si pendatang malang bahkan tidak berhasil menjaga perhatian kaisar pada dirinya selama satu malam, dia belum memiliki kesempatan untuk melayani Yang Mulia. Dia langsung dikirim ke Istana Zheshan, kemungkinan besar, dia akan tetap di sana sampai mati."
Hui Shuxian mengangkat kue pastri miliknya ke arahnya seolah ia sedang bersulang dengan cangkir anggur. Ada kilatan riang di matanya saat ia bercanda, "Saya mengandalkan berkat Anda."
Ruangan itu riuh. Selir yang terjebak di Istana Zheshan atau setara dengan Istana Chuxiu hanya memiliki satu kaki di dalam pintu. Sampai kaisar memanggil mereka atau memberi mereka tempat tinggal yang baru, mereka bahkan tidak bisa benar-benar dianggap sebagai bagian dari harem. Jika kaisar ingin memecat mereka saat itu juga, dia bisa melakukannya tanpa memberi kompensasi kepada keluarga mereka.
Dua kursi di depan Chen Qi, Yao Siya bersandar di kursinya, pandangan kosong dan bosan seolah ia jauh dari diskusi yang sedang berlangsung. Dia adalah selir pria dengan pangkat tertinggi di harem dan satu-satunya yang mencapai tingkat selir. Ada rumor bahwa itu karena dia menyerupai teman lama kaisar dalam satu atau lain hal tetapi tidak ada yang cukup bodoh untuk mengucapkan pikiran tersebut dengan keras, bahkan Zhang Qian sekalipun.
Ketika dia berbicara, selalu dengan nada santai, seolah-olah dia menghabiskan hari-harinya dalam keadaan mabuk ringan. Dia bukan dari latar belakang yang spektakuler, itulah sebabnya tidak ada yang bisa memahami bagaimana dia naik ke posisi Selir Anggun, yang merupakan salah satu dari empat posisi yang diinginkan tepat di bawah pangkat Selir Mulia. Terutama karena, seperti orang lain, kaisar juga tidak menghabiskan waktunya di istananya.
"Hati-hati, Adik Chen," Yao Siya berkata sekarang, mengejutkan semua orang dengan masukan tiba-tibanya. "Pemilihan kecantikan baru akan berlangsung dalam beberapa minggu, siapa tahu apakah kaisar akan melakukan promosi massal lain secara tiba-tiba? Dan jika adik baru kita ini cukup cantik untuk menarik perhatian Yang Mulia, siapa bilang Anda tidak akan berpindah beberapa kursi ke kiri menjelang awal musim semi?"
Wajah Chen Qi memerah. "Anda—!" dia mulai sebelum Yao Siya menenangkannya dengan satu pandangan sederhana dan panjang.
Di sini, bahkan perbedaan satu peringkat sangat absolut, apalagi jarak antara Yao Siya dan dia.
"Baiklah, semua orang," Li Fang turun tangan. "Mari kita tidak membahas ini lagi." Dia memberi mereka tatapan peringatan. "Jika Yang Mulia mendengar bahwa kita telah membahas adik baru kita dengan tidak baik, kita semua harus menghadapi konsekuensinya."
"Saya rasa Yang Mulia tidak akan peduli," Zhang Qian bergumam. "Kapan dia pernah peduli tentang apa pun selain orang itu—"
"Zhang Qian!" Li Fang berseru, keringat dingin menetes di punggung lehernya. Ledakan amarahnya sekarang bukan lagi sebuah akting dan didorong oleh panik. Dia bisa membiarkan mereka bertengkar antara satu sama lain, membentuk aliansi dan menciptakan musuh, tetapi dia tidak bisa membiarkan komentar ini lewat begitu saja.
'Orang itu', sebanyak ia mengganggu sarafnya, adalah topik tabu. Dia mungkin berani memikirkan hal-hal gelap tentangnya dalam privasi pikirannya tetapi dia belum siap untuk kehilangan kepalanya.
"Nyonya Berkelakuan Terang Zhang berbicara tanpa giliran dan tidak berperilaku sesuai dengan statusnya," Li Fang mengumumkan. Zhang Qian tersentak dari keadaan cerobohnya, darah mengalir dari wajahnya saat dia menyadari apa yang telah dia katakan dengan sembrono di depan semua orang.
"Niangniang," dia menangis. "Adik kecil ini tahu dia telah membuat kesalahan." Dia jatuh ke lututnya, mata lebar dan penuh belas kasih. "Mohon maafkan adik kecil ini karena ini adalah kesalahan pertamanya!"
"Kesalahan pertama Anda?" Li Fang berkata, menggelengkan kepalanya. "Jika Anda tidak mengendalikan lidah Anda, Zhang Qian, suatu hari Anda mungkin menimbulkan masalah bagi kita semua." Tidak peduli bahwa Li Fang adalah orang yang mendorong kecerobohan Zhang Qian di bawah kedok sebagai kakak perempuan yang sayang. "Adik, bukan karena Kakak tidak ingin melindungi kamu, tetapi kamu perlu belajar dari kesalahanmu. Saya melakukan ini demi kebaikanmu. Tunjanganmu untuk tiga bulan ke depan akan disita dan kamu akan tetap dikurung di istanamu sampai kamu menyelesaikan seratus salinan kitab suci. Apakah Anda menerima hukuman ini?"
Zhang Qian menundukkan kepalanya rendah. "Adik kecil ini menerima," dia berkata, bersyukur itu tidak lebih serius dari itu. Dia tahu dia telah dimanjakan dan telah berkali-kali menyebabkan masalah sejak masuk ke dalam harem. Jika bukan karena bimbingan Selir Mulia Li, dia mungkin sudah melakukan kesalahan yang tidak bisa diperbaiki. "Terima kasih atas belas kasihan Anda, Niangniang."
Yao Siya menghembuskan tawa kecil. Sangat pelan sehingga tidak ada yang bisa mendeteksi nada ejekan di dalamnya.
"Baiklah, Niangniang," dia berkata, hampir lupa menutupi sebuah helaan bosan yang santai. "Jika tidak ada yang penting, adik kecil ini akan pamit." Dia tidak menunggu responsnya sebelum bangkit berdiri dan memberikan salam singkat. Meski sudah musim dingin, dia mengenakan mantelnya dengan longgar di bahu. Saat dia berjalan keluar, mantel itu nyaris terlepas saat dia meregangkan diri, memperlihatkan leher jenjangnya. Mata Li Fang menyempit saat ia mengawasi setiap gerakannya. Dia adalah kartu liar di harem, seseorang yang dia waspadai tetapi memiliki kontrol terbatas atasnya. Entah mengapa, dia adalah salah satu dari sedikit orang yang kaisar pernah perhatikan, mengundangnya ke paviliun teratai untuk bermain catur satu sore per bulan.
Li Fang menundukkan pandangannya. Dia sudah memiliki begitu banyak lawan tangguh di istana dalam. Apakah pendatang baru yang tidak terduga ini akan terbukti menjadi lawan lain?
Mungkin dia harus mempertimbangkan kembali nilai orang ini. Tidak baik untuk meremehkan siapa pun.
Mengapa semua orang menginginkan pria dan gelar yang seharusnya adalah miliknya?
"Selir Mulia ini lelah," dia berkata dengan isyarat mengusir. Dia menggosok pelipisnya untuk meredakan sakit kepala yang mulai datang. "Kita akan berkumpul lagi besok. Tinggalkan saya sekarang."