```
"Adik Tuan kecil, ini tidak bisa diteruskan."
Yan Zheyun meniup tangannya untuk mencoba dan menjaganya tetap hangat. Dia mendorong wajah cemas Xiao De menjauh darinya, tetapi tidak terlalu jauh sehingga mereka akan kehilangan hawa hangat yang mereka bagi di bawah satu selimut bagus yang dia miliki. Di atas meja, sarapan yang berubah dari bubur encer dan beberapa sayuran acar menjadi hanya air beras dengan biji-bijian yang hampir tidak ada. Sebuah ubi manis setengah matang terletak di dalamnya, cukup keras untuk melukai rahangnya setiap kali dia menggigitnya.
[Ibu tahu yang terbaik,] pikirnya dengan sinis. [Dia telah melihat masa depan suramku sebagai selir yang tidak dicintai dan mencoba mengajarkanku semua pelajaran hidup penting melalui menonton drama. Seharusnya aku percaya padanya ketika dia berkata bahwa semua Momo pada dasarnya jahat.]
"Adik Tuan kecil, mengapa kamu tidak hanya... hanya..." Xiao De ragu-ragu karena dia tahu apa yang dia akan usulkan adalah sesuatu yang keterlaluan. Bahkan sebagai seorang eunuk, yang telah dirampas martabat kejantanannya di usia muda, dia malu melakukan apa yang telah Sun Momo perintahkan adik tuan kecil untuk lakukan. Namun departemen istana dalam sudah mulai membully adik tuan kecil sebelum Sun Momo bahkan memulai hukumannya. Dengan kecepatan ini, adik tuan kecil akan menjadi cukup kurus untuk menghilang di antara celah-celah tanah, jika dia tidak mati kedinginan terlebih dahulu.
Yan Zheyun mengangkat alis. Sarapannya rasanya seperti, yah, tidak persis kotoran, karena tidak berasa tapi cukup buruk sehingga dia tidak bisa menumbuhkan antusiasme untuk itu. Dia tahu dia butuh asupan meskipun dan ini bukan saatnya untuk bersikeras.
"Mengapa saya tidak apa?" dia bertanya, meraih mangkuknya. Bahkan porselennya pun kelasnya lebih rendah dari saat dia pertama kali masuk Istana Zheshan. Eunuk-eunuk ini benar-benar sekumpulan orang yang suka menyanjung, cepat memuji mereka yang berada di posisi tinggi sambil menginjak-injak mereka yang cukup rendah untuk dijangkau sepatu mereka.
Xiao De tidak bisa mengatakannya, berkedip tanpa daya pada Yan Zheyun seolah tidak yakin mengapa Yan Zheyun membuat hidupnya sulit dengan tidak mengisi kesenjangan itu sendiri.
Yan Zheyun mengangguk bijak. "Apakah yang Anda maksud adalah Anda menanyakan kepada saya mengapa saya menolak untuk melepaskan pakaian dan bermain dengan pantat saya sendiri di depan sebuah ruangan penuh pelayan yang dipimpin oleh seorang perempuan tua gila?" Sun Momo tidak pernah muncul sendirian, selalu membawa setengah departemen pembantu dan eunuk dengannya dengan dalih membutuhkan bantuan dengan 'properti'. Tapi Yan Zheyun tahu itu hanya untuk menambah lebih banyak pengamat kehinaannya.
Dia mengambil tegukan percobaan pada hidangannya yang tidak banyak itu dan membuat wajah karena sudah dingin. Di sebelahnya, Xiao De yang terkejut berubah menjadi merah seperti bit. Yan Zheyun tidak bisa menyalahkannya, dia sengaja memilih bahasa yang warna-warni untuk membuktikan poinnya meskipun kata 'pantat' sangat tidak cocok dengan wajah kecil yang cantik Yan Yun. Reaksi Xiao De sudah sangat terpuji. Jika Yan Zheyun adalah dia, dia mungkin sudah tersedak.
"A-A-A Adik Tuan kecil..." Xiao De tergagap. "K-kamu..."
"Saya—Saya—Saya akan menyelesaikan sarapan dan pergi berlari," jawab Yan Zheyun, dengan keputusan yang membuat Xiao De terjebak dalam kebingungan baru.
"Adik Tuan kecil," Xiao De hampir berteriak. "Kamu tidak bisa! Jika Sun Momo melihat kamu, dia akan—"
"Dia akan apa? Menghentikan makananku sama sekali? Tidak mungkin, membully selir yang tidak disukai itu satu hal tetapi membunuhnya adalah hal lain." Yan Zheyun mengangkat bahu. "Aku akan mengambil risikonya. Selama dia tidak mencoba memainkan pantatku untukku, aku tidak terganggu dengan sisanya." Dia bersikeras untuk berlari bukan karena dia adalah penggila kebugaran tetapi dia mendambakan kehangatan yang bisa didapat dari olahraga, meskipun hanya sementara dan membuatnya lebih rentan terhadap hipotermia setelahnya jika tidak berhati-hati.
Tetapi berpelukan dengan Xiao De yang enggan dan ketakutan sudah tidak cukup lagi sekarang karena mereka mendekati puncak musim dingin. Pasokan batu bara mereka telah menipis hingga minimum dan terlihat mereka dengan sangat nyaman ditinggalkan dari daftar pengisian ulang. Oleh karena itu, mereka hanya bisa menyalakan satu atau dua potong dan menyimpan ini untuk malam-malam, yang tidak tertahankan.
Yan Zheyun tidak pernah berpikir dia akan mengatakan ini, tetapi dia merindukan dapur Rumah Tangga Wu. Itu selalu panas di sana, meskipun untuk jujur, dia tidak pernah menghabiskan musim dingin di sana sebelumnya dan tidak tahu apakah itu akan cukup untuk menyelamatkan dirinya dari dingin yang menggigit ini. Dia tidak terbiasa dengan jenis dingin ini, berasal dari kota yang lebih ke selatan dan lebih lembab bahkan di musim dingin. Belum lagi, dia telah memiliki hak istimewa fasilitas modern seperti penghangat di mana pun dia pergi.
Dan sekarang dia harus berlari untuk menjaga kehangatan, dari semua hal. Pada saat musim semi datang, jika dia bukan tumpukan tulang, dia mengharapkan untuk setidaknya di urutan sepuluh besar dalam hal kebugaran fisik di kota imperial.
"Saya akan berlari," katanya. "Kamu dapat bergabung dengan saya jika kamu suka atau kamu dapat duduk di tempat tidur saya, mengeluarkan semua pakaian saya dan memeluknya untuk membuatnya hangat." Dia harus segera masuk kembali jika dia tidak ingin risiko suhunya yang turun perlahan-lahan saat dia berhenti bergerak.
"Tunggu, Adik Tuan kecil—"
Tetapi Yan Zheyun sudah berlari.
Musim dingin selalu menunda matahari terbit sehingga langit masih biru lembut yang dalam ketika dia membuka pintu setelah melakukan beberapa peregangan pemanasan. Terlalu dingin untuk mengenakan pakaian berlari buatannya, terutama tanpa sinar matahari untuk membantu memanaskan halaman. Angin yang bersiul di koridor yang sepi tampaknya menembus kulitnya saat dia mulai berlari cepat, menembus tulang sumsumnya dengan rasa nyeri yang berdenyut yang akan ayahnya sebut sebagai nyeri rematik.
[Kamu bilang saya akan mendapatkan ini karena tidak mengeringkan rambut saya sebelum tidur setiap malam tetapi saya bahkan tidak punya kemewahan itu lagi.]
Dia tidak yakin berapa banyak putaran yang dia lari, berjalan di lingkaran dari lantai atas kembali ke bawah, berhati-hati untuk menghindari bercak es yang terbentuk dari salju kotor yang Xiao De tidak berhasil membersihkan. Satu eunuk untuk mengurus seluruh kebersihan Istana Zheshan adalah hal yang mustahil dan Yan Zheyun memilih untuk lebih berhati-hati daripada menegur Xiao De karena melewati bercak sini-sana.
Pada suatu titik, lengan dan kakinya mulai mencair saat suhu inti tubuhnya meningkat, sebuah kehangatan yang nyaman terpancar keluar dari tubuhnya yang sekarang menjadi sumber panas yang nyaman. Mungkin bukan ide yang baik untuk keluar dan berkeringat lalu membuatnya mendingin di kulitnya nanti dan membuatnya merasa bahkan lebih buruk dari sebelumnya. Tapi dia benci ide duduk diam dan tidak melakukan apa-apa sama seperti dia membenci dingin, jika tidak lebih.
Itu membuatnya merasa terjebak seperti dia telah menjadi salah satu burung yang pria tua di taman-taman biasa bawa dengan mereka dalam sangkar saat mereka duduk mengelilingi meja catur batu dan mengobrol tentang kisah hidup mereka. Burung-burung itu tidak pernah terlihat bahagia baginya dan sekarang dia bisa mengerti mengapa.
…bodoh Tuan Muda Huang.
[Tetapi dia sebenarnya tidak bodoh,] pikir Yan Zheyun dengan pahit saat dia memutar sudut. Kaisar terlalu cerdas untuk ditipu hanya oleh wajah yang menakjubkan, itulah mengapa Yan Zheyun berada dalam posisi ini. Yan Zheyun bahkan tidak bisa menyalahkannya, harus menghargai kecerdasannya.
Yan Zheyun sudah memiliki bagian yang adil dari orang-orang cantik yang melemparkan diri mereka padanya. Baik mereka adalah teman sekelas yang oportunis yang menginginkan kehidupan istri trofi atau anggota kolam sekretaris tertentu yang mendapatkan ide di kepala mereka bahwa dia kesepian karena dia tidak pernah terlihat bersama pacar, Yan Zheyun telah melihat banyak dari mereka. Meskipun tidak menyukai wanita secara romantis, dia tahu betapa sulitnya mengatakan tidak kepada keindahan.
Tetapi jika dia berada dalam posisi kaisar, dia juga akan mengabaikannya. Putra perdana menteri yang eksekusinya telah dia perintahkan? Setelah jatuh dari anugerah dan dipaksa menjadi budak, mustahil dipercaya bahwa siapa pun dalam posisi seperti itu akan menaiki tempat tidur orang yang merusak keluarganya tanpa ada motif tersembunyi.
Yan Zheyun adalah orang yang tidak bersalah. Entah perdana menteri telah dizalimi atau tidak, dia tidak menyalahkan kaisar untuk itu. Kaisar mungkin tampak seperti dia memiliki banyak kekuasaan dan otoritas, tetapi dengan itu datang seluruh serangkaian keputusan sulit yang harus dibuat. Tanpa mengetahui kebenarannya, Yan Zheyun tidak akan pergi mencoba untuk membunuhnya demi semacam dugaan 'kebaikan negara'.
```
Tak usah disebutkan akibat serius yang akan terjadi jika mencoba hal tersebut.
[Maaf, Yan Yun, Kakak Laki-Laki juga pengecut dan ingin tetap hidup selama mungkin.] Sudah tampak tidak mungkin sekarang tapi dia belum sepenuhnya menyerah dengan harapan bahwa suatu hari dia akan bisa pulang ke rumah.
Dia begitu terganggu oleh upaya untuk mengerti motivasi kaisar sehingga dia tidak menyadari sampai matahari sudah terbit penuh dan kicauan panik burung-burung berkicau dari pohon-pohon kering di kebun depan kecil bahwa Sun Momo belum muncul hari ini. Biasanya, dia sudah akan datang untuk menyiksanya dari dulu.
Ini aneh.
"Xiao De!" dia memanggil, tidak peduli berperilaku sopan sejak tidak ada orang di sekitarnya untuk menegurnya. "Xiao De, kemari cepat!" Sekarang dia kembali pada posisi sebagai tuan—meskipun hanya tuan yang tidak berarti—beberapa cara mengaturnya yang lama mulai muncul juga.
Pintu kamar tidurnya terbuka dengan keras saat Xiao De tersandung keluar dalam selimut tebal dan kain.
"Adik Tuan kecil!" dia berteriak saat mengerjapkan matanya ke arah Yan Zheyun seakan memeriksa ada luka atau tidak. "Ada apa?! Apakah semuanya baik-baik saja? Jangan menakut-nakuti hamba seperti itu, hamba akan bagaimana kalau engkau pergi—"
…idiot ini menambahkan adegan dramatis ekstra ke dalam skenario.
"Apa yang kau bicarakan?" gumam Yan Zheyun, menepuk kening Xiao De hingga dia menjerit. "Si nenek tua itu tidak ada hari ini."
Xiao De berkedip. "Mungkin dia terlambat?" katanya tetapi harapan yang meningkat tampak di matanya.
"Mungkin." Yan Zheyun mempertimbangkan situasi dengan cermat. "Apakah kau menyadari sesuatu yang berbeda hari ini saat kau pergi mengambil sarapanku?"
"…tidak benar-benar… Gudang Kekaisaran (1) sudah sibuk membuat dessert, yang tidak biasa untuk jam tersebut? Tapi selain itu, aku tidak bisa memikirkan apa pun."
Yan Zheyun mengangguk. Itu bisa berarti banyak hal tetapi paling mungkin, itu berarti ada upacara atau pesta penting yang berlangsung pagi ini, tepat setelah waktu pengadilan biasa kaisar. Selama beberapa minggu terakhir, Sun Momo telah menggosokkan ke wajahnya berulang kali bahwa ada seleksi kecantikan baru yang terjadi musim dingin ini. Dan mengingat betapa tidak patuh dan nakalnya dia, maka tidak mungkin bahwa kaisar akan lebih memilih dia daripada pendatang baru yang tidak lama lagi akan muncul di Istana Zheshan dan rekan wanitanya yang tidak terlalu jauh di jalan tersebut.
Inilah mungkin itulah alasannya. Sun Momo mungkin telah diberitahu untuk menahan bullyingnya untuk mencegah orang lain mengetahui bahwa Yan Zheyun telah diperlakukan secara barbar. Tetapi karena dia masih belum disukai, perlakuan buruk yang dia terima dari para eunuch tidak akan berubah dalam waktu dekat kecuali kaisar tiba-tiba mengingat untuk bersikap baik kepadanya lagi.
Serius, bodoh Tuan Muda Huang.
"Adik Tuan kecil."
Yan Zheyun membuat suara malas untuk menunjukkan bahwa dia sedang mendengar. Dia sudah mulai menyeret kursi santai rotan dari koridor ke tengah halaman, tepat di mana sinar matahari paling kuat. Dia mengandalkan lapisan ozon, jika itu adalah hal yang nyata di alam semesta ini, agar masih utuh dan mungkin menyelamatkannya dari kanker kulit. Tapi tidak, cuaca masih dingin, meskipun tidak se-dingin di bayang-bayang kamar. Dia mengambil bungkusan jubahnya dari tangan Xiao De dan mulai memakainya satu persatu.
Xiao De bermain-main dengan jarinya sebelum memilih untuk memohon. Yan Zheyun mengerutkan kening dan memegang lengan Xiao De sebelum lututnya menyentuh lantai.
"Apa yang sedang kau lakukan?" dia berkata dengan ketus. "Berhentilah dengan omong kosong ini sekarang juga, sudah kubilang itu tidak perlu."
"Adik Tuan kecil, kau tidak bisa terus seperti ini," mohon Xiao De. Si bocah muda malang ini telah beralih dari sikap ceroboh tanpa beban menjadi laki-laki tua yang penuh kekhawatiran hanya dalam beberapa minggu menjadi pelayan Yan Zheyun. Yan Zheyun harus merasa sedikit buruk tentang itu.
"Kau dapat melanjutkan percakapan ini tetapi hanya jika kau melakukannya sambil berdiri."
Dengan didorong oleh nada suara Yan Zheyun yang kalem, Xiao De kembali berdiri tetapi dia memberikan salam formal kepada Yan Zheyun sebagai gantinya. "Hamba dengan rendah hati meminta izin," katanya, tangan gemetar dengan kekuatan ketulusannya, "untuk melaporkan tindakan departemen kepada ayah baptis hamba."
Yan Zheyun memperhatikannya. "Ayah baptis-mu?" Dia mengingat sang kakak, Xiao Fu, yang pernah menyebutkan karakter misterius ini sebelumnya. Yan Lixin tidak pernah membicarakan para eunuch saat mendiskusikan novel tersebut, mungkin karena nasib Yan Yun sangat berbeda dari yang sedang dihadapi Yan Zheyun sekarang. Yan Yun tidak pernah masuk istana, telah dikirim ke anak jenderal tersebut setelah Bangsat 2 menjadi kaisar.
Semua menjadi sangat rumit sekarang hingga dia tidak bisa lagi mengandalkan alur cerita asli sebagai sandaran. Dia tidak boleh meremehkan orang baru yang muncul juga. Dia sudah sejak lama berdamai dengan fakta bahwa karakter-karakter yang disebut ini lebih dari sekadar NPC tanpa pikiran yang menunggu dia untuk memanipulasi mereka. Hanya karena mereka tidak tampil dalam novel tidak berarti mereka bukan pemain penting dalam dunia ini.
"Oke," katanya akhirnya, memperoleh sorot bersinar megawatt dari Xiao De.
"Terima kasih, Adik Tuan kecil! Ayah baptis hamba pasti akan membantu, orang tua yang terhormat itu akan lebih dari bersedia jika dia tahu betapa banyak saya—eh, tidak, tidak—kita menderita!"
[Kita akan lihat.] Secara lahiriah, Yan Zheyun membalas senyumnya tetapi di dalam hati, dia memiliki keraguan. Jika ayah baptis Xiao De seberkuasa seperti yang terkesan, maka Yan Zheyun akan menjadi bodoh sepenuhnya jika percaya bahwa dia akan memberikan kebaikan kepada mereka tanpa mengharapkan sesuatu sebagai balasan.
Tapi biarlah. Tidak banyak lagi yang bisa dia lakukan untuk mengubah keadaannya karena dia belum memiliki kesempatan untuk bergerak. Namun, dia akan menunggu waktunya hingga kaisar melonggarkan pengawasannya. Sementara itu, jika ayah baptis Xiao De bersedia membantu Yan Zheyun agar mendapat sedikit omong kosong yang lebih sedikit dari yang dia terima, itu lebih baik.
Selama harganya pantas, Yan Zheyun lebih dari senang untuk bernegosiasi.