Aturan nomor satu: jaga kepalamu tetap rendah.
Aturan nomor dua: tetap diam.
Aturan nomor tiga: simpan pikiranmu untuk diri sendiri.
Ini adalah ciri-ciri seorang pelayan yang baik, yang diajarkan kepada Xiao Fu pada hari pertama setelah kastrasi oleh gurunya, seorang eunuch yang tangguh yang kemudian secara resmi mengakui dia sebagai anak baptis. Tidak terdengar seperti banyak hal tetapi mengikuti aturan-aturan ini lebih mudah diucapkan daripada dilakukan.
Misalnya, adik baptisnya, Xiao De, sangat buruk dalam hal ini. Inilah mengapa ayah baptis mereka memilih untuk menugaskannya menyapu Istana Zheshan yang kosong. Mungkin terlihat bagi semua orang bahwa tersembunyi berarti terlupakan dan memberi kesan palsu kepada orang lain bahwa anak baptis kedua yang malang ini telah kehilangan kecintaan. Tapi Xiao Fu tahu sebaliknya.
Lidah ayah baptis mereka tajam seperti pisau tetapi hatinya lembut di bawah lapisan logam yang dia bangun untuk menyembunyikannya.
Lentera sudah dinyalakan ketika Xiao De masuk dengan terburu-buru melalui pintu depan. Rumah ayah baptis mereka adalah sebuah anomali di kota imperial. Dulu istana layak bagi selir bermartabat permaisuri dan lebih tinggi, kini hanya dihuni satu eunuch. Kaisar baru, setelah naik tahta, mengganti namanya dari Wushan Palace menjadi Tempat Tinggal Wushan namun tidak mengubah apa pun yang lain.
Hal ini menyebabkan serangkaian rumor buruk tentang bagaimana ayah baptis mereka telah menggoda tidak hanya satu kaisar tetapi dua. Ketika Xian Fu pertama kali mendengar bisikan itu, cukup keras hingga sampai ke telinganya sehingga dia tahu mereka dikatakan dengan sengaja, dia ingin membantahnya.
Tapi apa yang dikatakan ayah baptis mereka?
[Ingatlah aturannya, kamu idiot.]
Ingatlah aturannya. Mereka bukan hanya ciri-ciri seorang pelayan yang baik, mereka adalah alasan mengapa pelayan tetap hidup cukup lama untuk menjadi baik.
Dan Xian Fu baik. Ini sebabnya dia segera menegur adik baptisnya karena masuk tanpa tata krama.
"Berhentilah membuat keributan!" dia menegur, memukul kepala anak itu sekali lagi. Xiao De lebih muda darinya, baru melihat 15 musim panas, tetapi Xiao Fu tidak mengerti bagaimana mereka berdua bisa begitu berbeda dalam kepribadian saat mereka pada dasarnya dibesarkan untuk menyesuaikan diri dengan kota imperial oleh orang yang sama. Terutama dalam kasus Xiao De. Xiao Fu sudah berusia 16 tahun ketika dia menjalani kastrasi, ayahnya yang penjudi menghubungkan melalui kerabat jauh untuk menjualnya ke istana demi lebih banyak uang untuk disia-siakan. Tapi Xiao De memasuki istana pada usia 10 tahun yang lembut. Dia seharusnya telah menyesuaikan diri dengan lingkungan lebih mudah daripada Xiao Fu.
[Atau mungkin,] Xiao Fu berpikir dengan nada sayang yang sinis. [Baik Ayah Baptis dan saya telah memanjakan anak ini sampai tidak bisa diperbaiki.]
Xiao De meringis dan menutupi kepalanya, selalu terlambat sepersekian detik untuk menghentikan pukulan dari mendarat. Xiao Fu tidak pernah menggunakan kekuatan penuhnya meskipun dan Xiao De tahu bahwa dia bersalah melanggar hampir semua aturan Tempat Tinggal Wushan yang mungkin, jadi dia hanya tersenyum minta maaf kepada kakak baptisnya dan teman sejawat terdekatnya.
"Kakak Laki-Laki," Xiao De merengek, meraih lengan Xiao Fu seperti yang biasa dia lakukan ketika dia masih anak-anak berhidung ingusan. "Bisakah kamu melakukan Xiao De sebuah kebaikan?"
Xiao Fu tidak setuju segera. Meskipun dia tahu bahwa Xiao De tidak cukup cerdik untuk mengkhianati ayah baptis mereka atau dia, dia sudah terlalu sering mendapat masalah kecelakaan di masa lalu, hanya dengan membantu kenakalan Xiao De. Kadang-kadang, sepertinya Xiao De lupa bahwa dia seorang eunuch bukan Tuan Muda. Sampai sekarang, Xiao Fu tidak tahu apa kehidupan masa lalunya di luar kota imperial dan ayah baptis mereka telah memerintahkannya untuk tidak bertanya juga.
Tetapi apa pun cerita pilu-nya—dan jangan salah, semua eunuch memiliki cerita pilu semacam itu, mereka hanya berbeda—sifat nakal Xiao De tidak terbantahkan. Malam itu, kedatangan tiba-tiba Tuan Muda Yan di Istana Zheshan mengejutkan mereka semua, termasuk ayah baptis mereka. Jika mereka telah memiliki sedikit peringatan sebelumnya, Xiao Fu yakin bahwa ayah baptis mereka akan memindahkan Xiao De ke pos lain yang kurang berbahaya.
Tapi tidak ada waktu untuk melakukan itu. Jangkauan ayah baptis mereka panjang tapi tidak absolut. Dia belum bisa melakukan lebih dari mengatur agar Xiao Fu menjadi orang yang menjemput penari ke Istana Zheshan, untuk mencoba mendapatkan kesan yang lebih baik tentang bagaimana seperti apa tuan baru Xiao De akan.
Xiao Fu selalu memiliki bakat untuk membaca suasana dan emosi orang lain. Sebagai contoh, dia bisa mengatakan tanpa mengetahui informasi sebelumnya bahwa suasana di istana dalam saat ini tegang dan itu hanya sebagian berhubungan dengan kecantikan baru yang datang dari seleksi kemarin. Dia juga bisa mengatakan, setelah bertemu Tuan Muda Yan, bahwa dia tidak semudah dan materialistis seperti gossip yang muncul tentang dia keesokan harinya menyarankan. Para selir dan pelayan yang menganggapnya tidak lebih dari pelacur serakah yang bersedia menjual tubuhnya demi kehidupan mewah telah sangat meremehkannya.
Tuan Muda Yan cerdik. Xiao Fu tahu bahwa dia adalah anak dari mantan perdana menteri tetapi telah mendengar tentang keadaan malang yang mengelilingi kejatuhan Keluarga Yan. Tapi anak laki-laki yang telah berterima kasih kepadanya atas panduannya dan memberinya gelang tak ternilai itu bukan seperti yang dia duga. Dia licik, mahir dalam cara-cara kesopanan sosial, dan tahu bagaimana memenangkan dirinya sendiri bantuan.
Yang paling penting, perlakuannya terhadap Xiao Fu dan Xiao De sangat menyegarkan baik. Xiao Fu telah melaporkan hal ini kepada ayah baptisnya setelah kembali tetapi dia belum banyak berkomentar tentang subjek tersebut.
Hingga saat ini, Xiao Fu masih belum tahu apa yang dipikirkan ayah baptis mereka tentang Tuan Muda Yan.
"Kakak Laki-Laki…" Tarikan lain.
Xiao Fu mendesah dan menarik lengan bajunya dengan cemberut mengingatkan. "Berapa usiamu? Kamu masih bersikap seperti anak manja?"
Ekspresi Xiao De menjadi memelas. "Apakah saya terlihat seperti anak manja?" dia bertanya, mengulurkan lengannya agar Xiao Fu bisa melihatnya dengan baik. Sekarang Xiao Fu benar-benar memperhatikan, dia melihat beberapa perbedaan yang membuatnya mengerutkan kening. Apakah Xiao De sedang dianiaya?
"Mengapa kamu kehilangan begitu banyak berat badan?" Saat ini hanya ada satu tuan di Istana Zheshan. Ketika kecantikan baru lainnya pindah setelah Winter Solstice, lebih banyak eunuch akan ditugaskan ke tempat tersebut. Oleh karena itu, tidak ada alasan bagi Xiao De untuk dijalankan seperti ini. Bisakah kesalahannya ada pada Tuan Muda Yan?
Jika demikian, dia tahu bahwa ayah baptis mereka tidak akan memaafkan penghinaan seperti itu, terutama tidak ketika Xiao Fu sudah memberi peringatan halus kepada Tuan Muda Yan bahwa Xiao De memiliki dukungan di kota imperial. Hanya orang bodoh yang akan menganiaya seorang eunuch muda dengan ayah baptis yang kuat, terutama ketika mereka baru dan berada di bagian bawah hierarki sendiri.
Dengan cara tertentu, Xiao Fu tidak berpikir bahwa Tuan Muda Yan akan melakukannya.
Memang, Xiao De meluncurkan sebuah ocehan tentang intimidasi yang dihadapi tuan mudanya yang malang di tangan departemen-departemen. Pakaian yang disesuaikan untuk Tuan Muda Yan jelek, makanan yang dia makan dikurangi menjadi kurang dari apa yang akan diterima pelayan normal, dan mereka meransum sepuluh potong batu bara terakhir mereka. Dia bahkan menyebutkan bahwa jika Xiao Fu mengira dia kurus, dia harus melihat betapa miskinnya Tuan Muda Yan telah menciut menjadi bayangan dirinya yang dulu dan tidak lebih dari sekantong tulang yang menunggu Heibai Wuchang (1) untuk mengantarnya ke akhirat.
"Kakak Laki-laki, jika kamu tidak membantu kami, kami tidak akan bertahan melewati musim dingin," Xiao De menyimpulkan dengan menyedihkan. Xiao Fu cukup mengenalnya untuk mengetahui bahwa beberapa keluhan dan penderitaannya berlebihan tetapi tidak sebanyak itu sehingga dia tidak seharusnya turut campur. Xiao De selalu hidup nyaman di bawah bimbingan ayah baptis mereka tetapi dia bukan orang yang menginginkan lebih dari yang seharusnya dia miliki. Baginya untuk memohon dan meminta sekarang berarti situasi ini telah berlangsung sejak lama dan telah mencapai keadaan yang sangat buruk.
"Aku akan berbicara dengan ayah baptis," Xiao Fu memutuskan, mengulurkan tangan untuk mengusap rambut adik baptisnya yang kecil. "Tapi untuk saat ini, kamu perlu bersembunyi dan menjaga diri—"
"Kepalaku tetap rendah, ya ya, aku mengerti," Xiao De bergumam, mengambil tangan Xiao Fu dari kepalanya tetapi tidak melepaskannya. Dia memegang tangan Xiao Fu lebih lama dari biasanya, seolah-olah dia mencari jaminan tanpa suara. Biasanya Xiao Fu akan menegurnya karena perilaku yang tergantung seperti itu tetapi hari ini dia membiarkannya. Xiao De telah mengalami masa sulit baru-baru ini.
"Baiklah. Jika tidak ada yang lain, kamu seharusnya kembali ke Istana Zheshan sebelum kamu dimarahi karena berkelana dalam kegelapan." Eunuch dengan tugas tidak seharusnya berkeliaran tanpa tujuan di istana, ada peraturan ketat tentang di mana mereka bisa dan tidak bisa berada. Tentu saja, tidak ada eunuch yang tertangkap meninggalkan posnya benar-benar tanpa alasan yang baik. Tapi Xiao Fu tidak ingin alasan tersebut dicabut dari mulut Xiao De dengan alat penyiksaan di Kantor Hukuman yang Hati-hati (2).
Dia menonton saat Xiao De berlari lagi, menunggu sampai sosok kurus adik baptisnya menghilang dari pandangan sebelum dia berbalik dan berjalan kembali ke rumah utama Tempat Tinggal Wushan.
Tidak ada siapa-siapa di ruang utama tetapi seluruh tempat tinggal diselimuti asap yang meredakan rasa iritasi di dadanya ketika dia menghirupnya. Ayah baptis mereka sedang bersembunyi di kamar tidurnya lagi, seperti biasa pada jam ini. Xiao Fu masuk, berhati-hati untuk mengumumkan kehadirannya sebelum masuk agar tidak mengagetkan harimau yang tidur di dalamnya.
Tidak ada pelayan lain di Tempat Tinggal Wushan karena, seperti yang pernah dikatakan ayah baptis mereka dengan kering sekali, pelayan tidak memerlukan pelayan. Tetapi menuangkan teh dan menyiapkan mandi adalah tugas yang untuk anak baptis.
"Apakah itu Xiao De?" Suara yang lembut dan malas terdengar dari balik tirai ranjang yang tipis. Tirai sudah ditutup tetapi masih transparan, sehingga Xiao Fu bisa melihat siluet samar yang terbaring di atas takhta bantal di dalamnya.
Dia menelan ludah dan mengalihkan pandangannya ke lantai. Suatu ketika, ketika kaisar sebelumnya masih ada, tidak ada yang diizinkan melihat ayah baptis mereka juga. Di usia 16, Xiao Fu menaatinya tanpa berpikir.
Pada usia 21, Xiao Fu bisa memahami mengapa.
"Ayah baptis," dia menyapa dengan hormat, sebelum menuju ke meja untuk mulai menyiapkan teh. "Ya, itu Xiao De."
Meskipun orang yang duduk di tahta naga telah berganti, hanya Longjing kelas imperial terbaik yang masuk ke Tempat Tinggal Wushan. Xiao Fu menjelaskan situasi sambil sibuk dengan tugas sehari-harinya membersihkan bekas ayah baptis mereka. Jubah yang tergeletak di sini dan piring kacang setengah dimakan di sana semua perlu dibersihkan.
Ayah baptis mereka tidak mengatakan apa-apa sampai dia kembali ke arah tempat tidur dengan cangkir teh, tutupnya setengah terbuka untuk membiarkan sebagian uap keluar dan cairan panas mendingin sampai suhu yang tepat untuk lidah kucing ayah baptis mereka.
Satu tangan putih terulur melewati tirai untuk menerimanya, terlihat seperti tangan bangsawan kecuali ayah baptis mereka telah memotong semua kukunya yang panjang pada malam kematian kaisar sebelumnya. Xiao Fu merasa mulutnya menjadi kering dan dia harus mengalihkan pandangannya sebelum ayah baptis mereka menyadari bahwa ada yang tidak beres. Tidak ada yang lebih tajam dari dia di kota imperial ini dan Xiao Fu yakin bahwa hanya masalah waktu sebelum kecenderungannya terungkap.
Hingga saat itu, bagaimanapun, dia ingin menyembunyikannya sedikit lebih lama. Dia tidak yakin apa yang akan ayah baptis mereka lakukan kepadanya begitu dia mengetahuinya tetapi Xiao Fu tahu bahwa dia tidak akan diizinkan untuk tinggal di sisinya lagi.
Tutupnya berbunyi pelan saat menyentuh sisi porselen. Dia mendengar ayah baptisnya menarik napas dalam-dalam, meskipun dia tidak yakin apakah aroma teh tersebut bisa tercium di atas kabut asap yang terus-menerus yang menempel di udara di Tempat Tinggal Wushan seperti kain kafan berkabung.
"Apa yang ingin kamu lakukan?" suara yang menghantui mimpi Xiao Fu bertanya.
Xiao Fu terkejut dan melihat wajah ayah baptisnya melalui celah kecil di tirai. Meskipun Xiao Fu tidak pernah bertanya, ayah baptis mereka pasti telah dikebiri sebelum mencapai kedewasaan karena dia tampak selalu muda abadi. Tidak semua eunuch seberuntung itu dan Xiao Fu pasti telah melihat cukup banyak dari mereka dengan perut membuncit setelah mereka mendekati tahun Er Li mereka (4). Tetapi mungkin kaisar sebelumnya telah berusaha keras untuk melestarikan kecantikan ayah baptis mereka. Meskipun ayah baptisnya lebih dari satu dekade lebih tua darinya, itu tidak terlihat di wajah atau sosok langsingnya.
Untuk sesaat, Xiao Fu berpikir bahwa itu adalah roh rubah yang berbicara padanya, berbisik kata-kata manis saat mencoba menggali keinginannya dari mulutnya.
Tetapi dia segera menghentikan lamunannya.
"Saya ingin membantu Xiao De, Ayah baptis."
Itu bukan jawaban yang tepat. Kecaman di mata gelap ayah baptis mereka cukup membuat Xiao Fu mengecil.
"Bukan bahwa kamu tidak bisa membantu Tuan Muda Yan," kata ayah baptis mereka. "Ini karena kamu tidak bisa membenarkannya, bukan?"
Xiao Fu membuka mulut untuk mencoba tetapi ayah baptisnya benar. Dia tidak memiliki argumen yang baik untuk itu selain 'jika aku membantunya, aku akan membantu Xiao De juga'. Insting memberitahunya bahwa logika ini tidak akan memiliki kepentingan dengan ayah baptis mereka.
Ada jeda panjang sebelum ayah baptis mereka menghela napas.
"Ayah baptis akan mempertimbangkan apa yang harus dilakukan kali ini," katanya. "Tetapi kapan kamu akan belajar bermain catur tanpa saya?"
Xiao Fu mengerutkan kening. Beberapa rasa malu karena telah menjawab salah memudar, digantikan oleh kepanikan yang meningkat pada pemikiran bahwa suatu hari dia mungkin harus hidup tanpa bimbingan ayah baptisnya. "Xiao Fu tidak mengerti," katanya. "Mengapa saya harus tanpa Anda?"
Jeda yang mengikuti lebih lama lagi.
"Anak yang bodoh," ayah baptis mereka bergumam, tepat saat Xiao Fu berpikir bahwa dia pasti telah tertidur. Sudah larut, bagaimanapun. "Saya sangat bosan, mengapa saya harus terus tinggal di sini?"