Kesunyian di aula pesta terasa sangat menyesakkan. Yan Zheyun belum pernah merasakan tekanan yang tak terukur seperti ini sebelumnya, dengan orang-orang paling berkuasa di kerajaan memperhatikannya seperti burung nasar, menunggu dia melakukan kesalahan sekecil apa pun sebelum menerkamnya.
Dan meskipun demikian, ia merasa kesulitan untuk berkonsentrasi. Ia merasa sangat pusing, kata-kata yang telah diucapkan dengan suara yang familiar itu bergema di dalam otaknya seperti perekam kaset yang rusak.
Bagaimana bisa…
"Nah? Apakah penguasa ini harus mengulang kata-katanya?"
Yan Zheyun terkejut kembali ke akal sehatnya. Apa yang sedang dia lakukan? Tidak masalah siapa kaisarnya, meskipun dia benar-benar bingung dan tidak bisa mengerti bagaimana hal-hal bisa berkembang seperti ini. Apakah itu seorang pria berusia 60 tahun atau satu-satunya orang yang pernah ia kenal secara intim, ia bisa memikirkan itu setelah menyelamatkan dirinya sendiri.
Menelan ludah di tenggorokannya yang tercekat, ia mengangkat kepalanya dengan lambat yang menyakitkan agar kaisar bisa melihat wajahnya lebih baik.
Bayangan malam itu di kereta terlintas dalam pikirannya tetapi alih-alih kesenangan memalukan yang biasa ia rasakan, kali ini ia merasa lebih ketakutan.
Dia telah mengambil kebebasan seperti itu dengan orang paling berkuasa di negeri ini. Meskipun Tuan Muda Huang—
[Tidak, berhenti. Jangan memanggilnya seperti itu lagi.]
Meskipun kaisar belum menghukumnya karena itu, Yan Zheyun tidak begitu bodoh untuk percaya itu karena kaisar peduli padanya. Dia harus sangat hati-hati dan tidak salah mengira dirinya spesial.
Kaisar tidak berbicara untuk waktu yang lama, walaupun Yan Zheyun bisa merasakan berat tatapan intensnya menyusuri wajahnya seperti sentuhan fisik. Platform tempat ia menari terbuat dari batu terukir, pola rumitnya membentuk alur di lantai. Ini menggigit lututnya dan ia harus menyembunyikan grimase kesakitan sambil menunggu keputusan kaisar.
Dia tidak menemui tatapan kaisar, perilakunya sekarang sehalus dan merendahkan diri seperti saat mereka pertama bertemu di koridor Menara Meiyue.
[Nasib buruk,] pikirnya dengan sedikit ketidaknyamanan.
"...Kakak Laki-laki Kerajaan." Atmosfer tegang membuat pangeran keempat merasa tidak nyaman. Dia tidak bisa mengerti mengapa Liu Yao sangat memperhatikan seorang penari biasa. Ekspresi Liu Yao datar dan pada saat-saat terbaik sekalipun sulit untuk menebak apa yang ia pikirkan, apalagi saat ia sengaja menyembunyikan pikirannya, seperti sekarang. Apakah kakaknya yang lebih suci dari yang lain akhirnya tertarik pada keinginan duniawi? "Saudara subjek ini merasa bahwa penari mungkin lelah setelah penampilan yang luar biasa itu. Mungkin kita bisa membiarkannya istirahat dan melanjutkan perayaan—"
"Liu Wei."
Pangeran keempat menegang tak terlihat. "Ya, Kakak Laki-laki Kerajaan?"
Kaisar memandangnya dengan tatapan yang sulit dimengerti. "Apakah kamu akan menyalahkan kakak laki-laki kerajaanmu jika dia meminta kamu satu kebaikan?"
Kegelisahan mulai muncul di antara tamu saat mereka mencoba bertukar pandangan secara halus. Tapi perilaku mereka tidak luput dari pandangan orang-orang yang duduk di atas mereka. Kaisar tidak memperdulikan mereka saat ia menatap mata adiknya dengan tajam.
"T-tentu saja tidak," ucap pangeran keempat dengan senyum lemah. "Apa yang akan Kakak Laki-laki Kerajaan minta dariku, katakan saja dan saudara subjek ini akan berusaha memenuhi harapan."
Senyum kecil yang sayang mengembang di bibir kaisar tetapi pangeran keempat tidak bisa memastikan berapa banyak itu adalah akting. Kaisar mengulurkan tangan dan menepuk bahu adiknya, memberikan tekanan di akhir yang sedikit terlalu kuat dan membuat darah pangeran keempat menjadi dingin. Pangeran keempat mulai menebak-nebak apakah kakak misteriusnya ini lebih tahu tentang urusannya dengan Rumah Tangga Wu dari yang ia biarkan sebelumnya.
"Jika itu masalahnya, penguasa ini harus meminta kamu memaafkan ketidaklayakan saya karena saya telah tertarik pada hadiah barumu. Bagaimana pendapatmu? Bisakah kamu rela berpisah dengan harta berharga baru seperti itu?"
Kali ini, tamu-tamu tidak bisa lagi menyembunyikan keheranan mereka, secara terbuka bertukar pandangan yang sulit dipercaya. Apakah benar ini kaisar yang berbicara?! Kaisar Xuanjun terkenal dengan cara hidupnya yang asketis dan lebih dari satu pejabat dengan putri di haremnya telah menerima berita dari dalam bahwa Kaisar hampir tidak pernah, jika pernah, mengunjungi istana dalam. Baginya untuk meminta seorang penari rendahan—dan seorang pria lagi!
Meskipun, poin terakhir itu tidak terlalu mengejutkan, bukan? Pejabat-pejabat tua, mereka yang sudah menjabat saat pemerintahan kaisar sebelumnya, tahu lebih dari rekan-rekan mereka yang lebih muda. Mereka tahu tentang rumor yang telah mengelilingi Kaisar Xuanjun sebagai pangeran mahkota. Tapi orang itu sudah mati dan kaisar tidak pernah menunjukkan tanda-tanda minat pada pria lain sebelumnya…
Dibalik pembatas layar, kondisi para wanita di pengadilan tidak lebih baik. Tapi alih-alih ketidaksukaan para pria, ada bau cemburu dan iri yang lebih kuat di sini. Cukup banyak dari para nyonya muda yang hadir, seperti putri Liang Hui, Wu Yusi, telah datang dengan tujuan mencoba menarik perhatian kaisar sebelum pemilihan kecantikan berikutnya, yang sudah disetujui kaisar untuk diadakan pada akhir musim dingin. Mereka berdandan dengan sangat rapi dengan harapan menemukan kebetulan romantis dan menghindari prosesnya. Tapi malah seorang budak rendahan yang dilihat kaisar.
"Nah?" tanya kaisar saat pangeran keempat gagal menjawab. "Atau apakah penguasa ini telah membuat adik kerajaanmu merasa terjepit?"
Pangeran keempat tersadar. Meskipun begitu, dia tidak bisa menyembunyikan keengganannya di suaranya saat dia berkata, "Tidak, tentu saja tidak. Jika Kakak Laki-laki Kerajaan telah tertarik pada hadiah dari saudara subjek ini, maka itu adalah kehormatan saudara subjek ini." Dia melambaikan tangan pada menteri upacara. "Menteri Upacara Wu, hadiah ini akan bersinar lebih terang di harem kakak laki-laki kerajaanku daripada milikku, pangeran percaya bahwa Anda tidak memiliki masalah dengan itu?"
"Subjek ini tidak berani menentangnya! Ini juga kehormatan subjek ini bahwa Yang Mulia menghargai hadiah itu!"
Menteri Upacara menundukkan kepalanya ke tanah. Butir-butir keringat menetes ke permadani di bawahnya, mengubah merahnya yang beruntung menjadi warna karat yang lebih gelap yang mengingatkannya pada darah kering. Apa yang sedang terjadi? Kejadian hari itu telah lama lepas dari kontrolnya dan ia tidak bisa tidak berpikir dengan ngeri tentang cara mengerikan ia telah memperlakukan Yan Zheyun di masa lalu. Sebagai mainan kasual pangeran keempat, Yan Zheyun tidak akan memiliki banyak pengaruh terhadap Rumah Tangga Wu. Wu Shengqi bahkan yakin bahwa pangeran keempat akan memberi imbalan kepada Rumah Tangga Wu dengan murah hati, jika bukan dengan aliansi, setidaknya untuk membantu Wu Bin di pengadilan. Dan panggil itu firasat tetapi Wu Shengqi telah melihat banyak orang dalam masa jabatannya yang panjang di pengadilan. Dia tidak berpikir pangeran keempat, meskipun kesan murah hati yang diberikannya, adalah tipe orang yang membantu sekedar hewan piaraan dalam mengatasi keluhannya.
Tapi sekarang, budak yang tak berdaya itu telah berpegang pada cabang yang lebih tinggi. Minat yang belum pernah terjadi sebelumnya yang ditunjukkan kaisar kepadanya mengaktifkan lonceng peringatan di kepala Wu Shengqi. Jika si bocah kecil ini menggunakan kesempatan ini untuk mendapatkan kebaikan kaisar dan membisikkan kata-kata kecaman di telinganya di tempat tidur pada malam hari…
Dia tidak bisa tidak menyelinap melirik sosok kesepian yang berlutut di platform. Meskipun dia pasti lelah, meskipun kakinya pasti terasa mati rasa, posturnya tetap tegak dengan bangga. Wajah kecilnya pucat karena kelelahan atau mungkin ketakutan tetapi ekspresinya tetap tenang seolah-olah dia tidak sedang berada di tengah badai.
Air tenang mengalir dalam. Wu Shengqi mulai menyadari bahwa mungkin dia telah dipermainkan oleh bidak caturnya sendiri.
Jika Yan Zheyun tahu apa yang dia pikirkan, dia pasti akan tertawa terbahak-bahak dengan penuh cemoohan. Tapi ini bukan saatnya untuk merasa gembira. Hatinya melambung saat dia mendengar percakapan antara kaisar dan pangeran keempat. Dia telah mencapai tujuannya. Akhirnya. Setelah setahun, dia akhirnya berhasil lepas dari cengkeraman Penjahat 1 dan 2, serta posisinya yang tidak pasti di Rumah Tangga Wu.
Namun, dia tidak sebahagia yang dia kira. Memang, ada rasa lega tetapi ada juga rasa sakit kecil di dadanya yang dia tegas menolak untuk mempertimbangkannya.
"Sudah diputuskan," kata kaisar. Dia berdiri, yang merupakan isyarat tak terucapkan bagi para tamu untuk bangkit dari tempat duduk mereka yang rendah di tanah, menggeser ke samping, dan membungkuk dengan hormat yang mencerminkan pangkat mereka.
Yan Zheyun sendiri tetap berlutut saat dia mendengar kaisar mendekati, tetapi dia menggeser kaki lainnya ke bawah, dari satu lutut di lantai menjadi dua, juga memastikan bahwa ia meletakkan pedang tiruan pada jarak yang aman di belakangnya. Dia hendak membungkukkan kepalanya sekali lagi dalam tampilan penghormatan ketika sebuah tangan mengulurkan untuk menopang dagunya, mengarahkannya kembali ke atas dengan kelembutan yang meninggalkan rasa pahit manis di mulut Yan Zheyun.
Kali ini, dia tidak punya pilihan selain menatap mata kaisar. Matanya gelap seperti yang dia ingat, meskipun sudah redup di kereta dulu dan sekarang lebih terang dalam cahaya lilin. Dia merasa bisa tenggelam dalam kedalaman yang tidak terukur tetapi di mana dia dulu diam-diam menikmati gagasan itu, sekarang dia merasa mengintimidasi.
"Siapa namamu?" tanya kaisar.
Mata Yan Zheyun melebar. Apakah kaisar tidak tahu? Dia yakin semua orang lain sudah mengenalinya, wajah Yan Yun merupakan ciri khas tersendiri—
Sebelum Yan Zheyun bisa menjawab, suara serak yang serius menyela dari kiri.
"Yang Mulia." Pembicara itu adalah Pelindung Agung, salah satu pejabat tertua di pengadilan, yang telah melayani dua generasi penguasa sebelum Kaisar Xuanjun. Cucunya juga salah satu dari dua selir bangsawan di harem dan pemegang segel burung phoenix saat ini, yang menjadikannya wanita paling berkuasa di istana dalam setelah permaisuri agung. Dia pernah menjadi pangeran mahkota dan jika bukan karena insiden yang tidak menguntungkan, dia seharusnya sudah menjadi permaisuri sejak lama.
Sudah menjadi pengetahuan umum bahwa karena alasan ini, Pelindung Agung dan kaisar tidak akur. Yan Zheyun tidak tahu tentang politik di baliknya tetapi dia bisa tahu hanya dari cara kaisar sedikit menegang saat Pelindung Agung berbicara bahwa dia tidak senang melihatnya.
"Ada apa?" tanya kaisar.
Pelindung Agung memperdalam hormatnya. Sikapnya tak bercela dan kaisar harus mempertahankan sikap sopan atau berisiko terlihat seperti anak kecil yang mengamuk.
"Yang Mulia, subjek tua ini mengenali budak ini," kata Pelindung Agung. "Dia adalah Yan Yun, anak dari penjahat Yan Guozun, yang telah melakukan pengkhianatan terhadap negara! Subjek tua ini memohon Yang Mulia untuk mempertimbangkan kembali menerima dia ke dalam harem Anda—"
"Pelindung Agung," kaisar menyela. "Berapa banyak dayang istana dan kasim adalah anak dari narapidana?"
"Ini…" Pelindung Agung ragu-ragu. "Ini tidak sama, Yang Mulia—"
"Mengapa tidak? Bukankah mereka semua orang di dekat penguasa ini? Atau apakah Anda sangat khawatir bahwa Tentara Yulin tidak akan mampu melindungi penguasa ini?" Ada kilatan berbahaya yang tiba-tiba muncul di mata kaisar saat dia menatap Pelindung Agung. Yan Zheyun, yang masih menatap ke atas kepadanya, melihat hal itu. Kaisar adalah sebuah paradoks, dia memutuskan, jauh lebih muda dari yang Yan Zheyun harapkan, dan bahkan sekarang, dia terdengar sedikit seperti tiran yang tidak masuk akal dalam caranya bersikeras menjaga Yan Zheyun meskipun ada kekhawatiran akan keselamatannya.
Tapi cara dia menatap Pelindung Agung seperti pemburu yang mengintai mangsanya. Yan Zheyun tidak bisa membacanya, hanya memiliki sedikit informasi dari novel untuk dijadikan panduan.
Pelindung Agung memucat namun tetap bermartabat. "Subjek tua ini membiarkan kekhawatirannya mengambil alih," dia berkata. "Subjek tua ini akan bekerja untuk memastikan bahwa Tentara Yulin akan selalu cukup untuk melindungi Yang Mulia."
"Mm. Diberhentikan."
Namun, Pelindung Agung keras kepala bersikeras menyelesaikan apa yang dia mulai lakukan. "Subjek tua ini tahu bahwa nasihat yang baik sering sulit untuk ditelan," dia berkata dengan kaku. "Tetapi Yang Mulia, sebuah kata peringatan terhadap mengundang serigala ke dalam rumah."
Yan Zheyun menundukkan bulu matanya dengan rendah hati saat kaisar menatap kembali kepadanya dengan alis terangkat.
"Oh?"
"Jika Yang Mulia hanya ingin bermain, tentu itu tidak masalah, tetapi seorang budak dan penari tidak membutuhkan pangkat yang terlalu tinggi."
Beberapa pejabat lain setuju. "Ya, Yang Mulia, Pelindung Agung memiliki poin." Pejabat tua lainnya keluar dari barisannya untuk membungkuk dan berbicara. Yan Zheyun tidak bisa memberitahu gelarnya hanya dengan melihatnya tetapi sulaman mewah pada jubah resmi pengadilannya menunjukkan bahwa dia memiliki status yang tinggi. "Menurut aturan oleh leluhur, selir pria dimulai dengan pangkat lebih rendah dari wanita dan juga, budak dari kedua gender harus memulai dari dasar, sebagai pelayan kelas tiga."
Yan Zheyun merasakan lebih dari mendengar kaisar tertawa. Meskipun lengkungan bibir kaisar ke atas, namun Yan Zheyun mendapat kesan bahwa dia marah.
Dia menyadari dengan terkejut bahwa dia sudah secara tidak sadar berusaha memprediksi suasana hati kaisar. Ini akan menjadi kehidupannya dari sekarang.
"Selesai memberi ceramah?" kata kaisar. Dia mengarahkan kata-katanya ke seluruh ruangan. "Apakah kalian semua sudah selesai?" Kata terakhirnya membunyi tajam dan semua orang menjatuhkan diri ke lutut mereka. "Sebuah ruangan penuh laki-laki mencoba mengatur peringkat di istana dalam penguasa ini. Sejak kapan kerajaan ini memiliki banyak permaisuri agung, hm?"
Bergemetar bersama-sama, para tamu sujud. "Yang Mulia, tolong redakan kemarahan Anda!"
Yan Zheyun mencoba meniru mereka tetapi berhenti saat dia merasakan perlawanan kaisar. Dia tetap taat berlutut tetapi menatap kaisar dengan mata besar yang penuh kepercayaan.
Bibir kaisar menjadi kencang.
"Sampaikan titah lisan penguasa ini," dia memerintahkan. "Yan Yun, dalam penampilannya di perjamuan pangeran keempat, telah sangat menyenangkan penguasa ini dengan bakatnya yang luar biasa dan wajahnya yang menakjubkan. Karenanya, penguasa ini memberikan kepadanya gelar Pelayan Kelas Satu…"