Pedang seorang pria terhormat. Sebuah mode yang sedang tren di kalangan sastrawan ibu kota, karena pedang adalah simbol kekuasaan dan penghormatan. Di antara kalangan terdidik, seperti penyair dan sarjana, pedang juga mempunyai nama lain: 'Tiga Kaki Air Musim Gugur'. Pedang adalah representasi yang indah dari yang adil dan jujur, dan karenanya, adalah hiasan yang sesuai untuk seorang pria terhormat.
Pria terhormat. Seorang pria dengan perilaku mulia. Namun pada suatu titik dalam sejarah, deskripsi ini tampaknya telah berubah maknanya menjadi semata 'bangsawan'. Ada perbedaan halus, tetapi tetaplah sebuah perbedaan. Seorang bangsawan tidak harus bersikap mulia, tidak harus memperlakukan orang yang dianggapnya lebih rendah dengan adil. Bangsawan hanya berarti sebuah kelas, sebuah pangkat, dan salah satu yang mempunyai kekuasaan.
Wu Bin sedang berbicara, tetapi Yan Zheyun tidak bisa mendengarnya karena tinnitus di telinganya. Keringat dingin menetes ke bawah tulang punggungnya saat dia menatap genangan darah merah gelap yang perlahan mengumpul di lantai di bawah tubuh Wu Zhi.
Pelayan lainnya sudah berlutut. Yan Zheyun mencoba untuk mengikuti mereka tetapi kakinya tidak menurut. Mereka terasa gemetar tetapi menolak untuk bergerak menurut keinginannya.
Wu Bin memperhatikan perilakunya yang aneh.
"Yun Er, ada apa? Kamu kelinci bodoh, tidak ada yang perlu ditakuti, dia tidak akan mengganggumu lagi."
Dia berbalik ke Yan Zheyun dengan kekhawatiran yang penuh kasih dalam tatapannya, tetapi yang bisa dilihat oleh Yan Zheyun hanyalah monster.
Yan Zheyun adalah orang yang logis. Ketika dia pertama kali terbangun di negeri kuno yang aneh ini, dia telah menyimpulkan bahwa akan ada perbedaan antara hukum dunia modern dan masyarakat feodal konservatif ini. Tapi mengetahuinya adalah satu hal. Melihat seorang pria dibunuh tepat di depan matanya adalah hal lain.
Keanggunan. Kalangan bangsawan dan kerajaan. Ini adalah kelas orang-orang yang secara harfiah bisa lolos dari pembunuhan, selama orang yang meninggal bukan juga dari status bangsawan.
Budak? Itu bukan apa-apa di mata hukum. Setelah mereka mencapai usia tertentu, mereka bahkan tak sebanding dengan biaya hewan ternak yang sehat. Wu Zhi mungkin memuakkan, tetapi dari tempat Yan Zheyun tumbuh, dia pantas mendapatkan pengadilan di pengadilan atas pelecehan seksual. Dia tidak pantas mati seperti binatang yang diburu, terkejut dengan mata terbuka lebar dan mulut menganga.
"Kamu membunuhnya," kata Yan Zheyun pelan. Dia sangat linglung hingga lupa menggunakan kata sapaan yang sesuai untuk berbicara dengan Wu Bin. Tapi untungnya, Wu Bin tidak keberatan. Bahkan lebih menyukainya.
"Tentu saja saya melakukannya," ujarnya seolah itu sesuatu yang patut dibanggakan. Seekor merak memamerkan bulunya untuk pasangan yang sedang dia rayu. Dia mengulurkan tangan untuk mengusap pipi Yan Zheyun. "Yun Er, aku bisa melindungimu, jadi kembali bersamaku? Aku tidak tahu apa yang dikatakan ibuku kepadamu tetapi kamu akan aman bersamaku, baiklah? Kakak laki-lakimu tidak akan membiarkan seseorang menyakiti kamu."
Kebohongan indah. Tapi Yan Zheyun tidak membelinya. Dia mempunyai keuntungan dalam mengetahui masa depan, mempunyai firasat tentang bagaimana novel itu berkembang. Dia tahu apa yang akan dilakukan Wu Bin kepadanya di masa depan. Dia sudah melakukannya pada Yan Yun di buku yang telah dibaca oleh Yan Lixin, dan Yan Yun telah hancur menjadi potongan-potongan yang tak dapat diperbaiki.
Ada yang tidak beres dengan Wu Bin hari ini. Dengan kepribadiannya, tidak mungkin dia akan sebermunculan. Meskipun hukum akan menutup mata terhadap seorang bangsawan yang membunuh budaknya sendiri, bukan berarti masyarakat tidak akan mengecam perilakunya. Untuk seseorang yang hampir obsesif melindungi citranya, Wu Bin seharusnya tidak bertindak seperti itu. Dia juga tidak seharusnya menyatakan Yan Zheyun sebagai miliknya atau berbisik manis pada Yan Zheyun di depan pelayan lainnya.
Mengapa dia bertingkah seperti itu? Apakah karena dia bisa merasakan Yan Zheyun mencoba melarikan diri dari cengkeramannya? Atau apakah Liang Hui sudah mengatakan sesuatu untuk memicunya?
Yan Zheyun tiba-tiba merasa sangat lelah. Bergelut dengan lawan-lawan perusahaan atas sebuah kesepakatan terasa seperti permainan anak-anak dibandingkan dengan ini.
Dia membiarkan Wu Bin membawanya pergi dari dapur, masih dengan penuh kasih mengomel kepada Yan Zheyun selagi dia berjalan.
"Aku tidak tahu mengapa kamu bertingkah bodoh, Yun Er, ibuku bilang kamu sangat matang dan tahu bagaimana melakukan hal yang benar. Tapi bagaimana mungkin lari ke dapur adalah hal yang benar? Kamu hanya membahayakan diri sendiri." Wu Bin melingkarkan lengan di sekitar bahu Yan Zheyun, mengabaikan ekspresi terkejut dari penghuni rumah lainnya.
"Apa yang dilakukan Tuan Muda Besar?"
"Bukankah dia takut kabar akan tersiar bahwa dia memelihara selir pria? Bagaimana jika keluarga jenderal mendengarnya dan menolak perjodohan itu?"
"Aiya, itu hanya untuk bersenang-senang, tidak ada yang akan peduli, bangsawan muda mana yang tak memiliki satu atau dua selir pria?"
[Saya bukan selir pria,] ingin Yan Zheyun berkata. [Saya bukan selir pria.]
[Saya bukan budak yang tak bernilai.]
Kerongkongannya kering. Otaknya merasa disorientasi seperti ketika dia pertama kali bangun dari tenggelam. Untuk pertama kalinya, dia menemukan dirinya bertanya-tanya apakah mati karena pneumonia akan menjadi nasib yang lebih baik daripada selamat untuk menjadi mainan tawanan dari karakter-karakter gila dan ekstrem ini.
Yan Zheyun dihantam oleh kenyataan nasibnya. Selama ini, dengan arogannya dia mengira bahwa dia telah menyesuaikan diri dengan situasi barunya. Dia berasumsi bahwa dia siap untuk mengelabui semua orang. Karena pada akhirnya, dia hanya berurusan dengan NPC, bukan? Dan ditulis oleh penulis yang telah memuntahkan alur cerita yang tak berotak pula. Bagaimana mereka bisa mengakalinya?
Tetapi sekarang, dia mulai menyadari betapa salahnya dia. Tidak penting bahwa di duniannya, Menteri Upacara, Wu Bin, dan Liang Hui hanyalah konsep dua dimensi yang ada di halaman. Di sini, dia berada di dunia mereka dan dia harus bermain menurut aturan mereka.
Dia bisa diperkosa, dia bisa disiksa, dia benar-benar bisa dibunuh. Dan itu akan menjadi nyata.
"Kasihan Yun Er, masih terkejut? Kamu selalu terlalu lembut." Sebuah tangan mengusap rambut Yan Zheyun, menarik dengan nakal pada ekornya.
Dia memusatkan kemauannya untuk mencoba fokus, hanya menemukan sekarang bahwa mereka tidak kembali ke tempat tinggal Wu Bin. Bahkan, mereka sudah berdiri di pintu masuk Perkebunan Wu, dengan kereta mewah yang menunggu di depan mereka.
```
"Tuan Muda?" Dia mengerutkan kening dalam kebingungan.
Wu Bin tersenyum. "Kita akan keluar, bukankah kamu senang?" Dia memberi isyarat kepada anak kandang untuk maju. Seorang anak laki-laki kecil dan kurus berlari ke kaki kereta dan membungkuk, menawarkan punggungnya untuk diinjak oleh penumpang.
Yan Zheyun hampir terkejut dalam horor.
Wu Bin dapat merasakan keengganan Yan Zheyun, karena dia tersenyum dan menggenggam pinggang Yan Zheyun, mengangkatnya ke dalam kereta tanpa menyentuh anak laki-laki tersebut.
"Seperti yang saya katakan, kamu masih terlalu lembut hati, Yun Er."
Dulu, Yan Zheyun akan mengejek dan menyuruhnya mengatakan itu kepada pemilik perusahaan kecil yang ia ambil alih secara bermusuhan. Tapi sekarang, ia merasa tidak mungkin membantahnya.
[Saya memang lembut,] ia setuju dalam hati. [Karena tidak peduli seberapa licik dan cerdas saya dalam berbisnis, saya masih menganggap manusia sebagai sesama saya. Dan kamu tidak, tapi itu tidak masalah di dunia kamu karena kamu terlahir dalam kemasyhuran dan semua orang mengharapkan kamu untuk meremehkan hidup orang lain.]
[Tapi dari tempat saya berasal, tahukah kamu apa yang kami sebut itu? Tuan Muda Wu, kami menyebut itu 'jahat'.]
——————————
Meskipun sudah mendekati malam, ibu kota masih ramai dengan aktivitas. Yan Zheyun melihat keluar melalui tirai kereta dengan tatapan datar. Ia mencoba mengalihkan perhatiannya dengan pemandangan dan suara asing seolah-olah dia sedang berlibur, namun itu sia-sia.
Tidak peduli seberapa menarik dan hidup tempat itu, dia tahu bahwa ada kegelapan dalam struktur masyarakat mereka.
Bayangan samar dari kenangan Yan Yun muncul di benaknya saat kereta melintasi toko-toko dan taman-taman. Dia dapat menunjuk toko kue kesukaan Yan Yun. Dia juga melihat biara tempat Wu Bin dan Yan Yun pernah berjanji untuk mengukir nama mereka setelah berhasil lulus ujian kerajaan. Yan Zheyun bertanya-tanya apakah Wu Bin pergi sendirian tahun lalu. Dia tidak berpikir demikian.
Penjahat. Wu Bin adalah penjahat sejati. Dan jika Yan Zheyun tidak bertindak, dia mungkin akan terjebak di dalam sangkarnya selamanya.
"Tuan Muda," katanya, berbicara untuk pertama kali sejak mereka memulai perjalanan. "Kemana kita akan pergi? Hamba ini tidak lagi menjadi pelayan Anda, Nyonya akan tidak senang karena saya meninggalkan pos saya tanpa izin."
Wu Bin mengeras mendengar tentang ibunya, namun dia tidak marah kepada Yan Zheyun. "Saya akan mendapatkan hari istirahat sebentar lagi, dan berencana untuk mengajakmu keluar saat itu," katanya dengan tenang. "Tapi kemudian saya ingat bahwa pedagang rempah dari padang pasir hanya di kota sampai besok. Kamu suka mengunjungi bazar mereka, ingat? Saya pikir kita bisa makan bersama dulu lalu jalan-jalan di pasar malam."
Yan Zheyun ingat. Yan Yun telah mencintai warna-warna berbeda dari rempah-rempah itu, yang berbentuk seperti kerucut terbalik pada mangkuk kayu mereka. Merah, krem, dan kuning itu mengingatkannya pada musim gugur.
Sangat baik dari Wu Bin untuk juga mengingatnya. Bahkan alasannya. Tidak heran jika Yan Yun tidak bisa menahan dirinya dari jatuh cinta. Tapi Yan Yun tidak tahu bahwa semua itu hanyalah bentuk manipulasi yang halus. Dia terlalu percaya kepada Kakak Wu Bin-nya untuk meragukan karakternya sedetik pun.
Dan apa yang telah Wu Bin lakukan? Dia telah tidur dengan Yan Yun, bosan, menikahi seorang wanita, dan kemudian mengemas si anak malang tersebut untuk tempat tidur pangeran mahkota. Hanya demi kenaikan pangkat yang begitu diidamkannya.
Angin sepoi-sepoi meniup ke dalam kereta, membuat tirai tipis bertumpuk di wajah Yan Zheyun. Ini memberinya aura daya tarik misterius— mata Wu Bin rakus menikmati pemandangan— tapi juga menyembunyikan betapa dinginnya tatapan Yan Zheyun.
Kereta berhenti di depan sebuah bangunan bertingkat yang elegan. Di depan pintu masuknya ada kolam kecil dengan jembatan kayu yang halus melengkung di atasnya. Yan Zheyun dapat melihat kilauan oranye dan emas dari sisik ikan mas saat mereka berenang dengan santainya di air. Berbeda dengan lentera merah yang hidup bergantung di atap bangunan sekitarnya, yang di sini malah krim pucat. Lentera-lentera itu juga dilukis dengan berbagai macam bunga musim semi. Nada-nada lembut dari guqin mengalir keluar melalui jendela terbuka, memberikan nuansa berbudaya pada tempat yang sudah elegan.
Terlepas dari suasana hati Yan Zheyun yang buruk, dia tidak bisa tidak memiliki kesan yang baik tentang tempat itu. Sesuatu tentang suasana tempat tersebut membuatnya merasa nyaman.
Papan nama horizontal yang tergantung di atas pintu masuk yang megah itu bertuliskan 'Menara Meiyue'. Menara bulan sabit memudar. Kaligrafi kata-kata itu adalah satu-satunya detail yang bertentangan dengan kesederhanaan yang anggun dari bangunan itu. Goresan khat tebal dan bersemangat adalah pantulan dari semangat bebas dan bebas peduli sang penulis.
Karena upaya orang tuanya dalam mendidik anak-anak yang berbudaya, Yan Zheyun telah belajar guqin sejak muda, bersama dengan kaligrafi dan lukisan air tradisional. Saudara-saudarinya juga diperlakukan sama, kecuali Lixin bersikeras memainkan guzheng sebagai gantinya karena setidaknya dia tidak perlu mempertahankan panjang kuku yang berbeda.
Hanya seni yang benar-benar dihargai oleh Yan Zheyun adalah kaligrafi. Dia juga pandai dalam hal itu, hampir alami, dan telah memenangkan banyak kompetisi di masa kanak-kanaknya. Dan sekarang, dengan kenangan Yan Yun, dia bisa menulis dalam lebih banyak gaya lagi. Kecintaannya pada hal itu hanya bertambah.
Tapi hari ini, dia tidak bisa fokus pada keindahan papan nama itu. Detak jantungnya meningkat ketika dia menyadari bahwa dia berada di Menara Meiyue. Berkat informasi dari adik perempuannya, dia mungkin salah satu dari segelintir orang yang tahu bahwa penginapan elit populer ini adalah aset pribadi kaisar.
Dirancang untuk privasi utama, hanya ada ruang makan pribadi di dalamnya, dengan koridor berliku dan lorong rahasia. Ini untuk memastikan bahwa tamu terhormat, yang tidak ingin bertemu wajah yang dikenal, bisa datang dan pergi tanpa terganggu.
Tamu-tamu ini menyukai tempat itu karena itu melindungi kedamaian mereka. Yan Zheyun menyukai tempat itu karena itu memberinya kesempatan baru yang berani.
Jika dia akan memiliki kesempatan untuk melarikan diri, inilah saatnya.
```