Saat kabar tentang pernikahan mendatang Wu Bin dengan putri Jenderal Guo diumumkan resmi, seluruh ibu kota menjadi riuh dengan kegembiraan.
Pejabat muda yang paling menjanjikan di negara ini akan segera menikahi seorang wanita muda yang cantik dari keluarga bangsawan yang bergengsi. Tiba-tiba, mereka menjadi buah bibir kota, dengan komentar iri mengikuti mereka ke mana pun mereka pergi.
"Putri tertua Jenderal Guo? Wah, dia sangat cantik, dan sangat berbudaya juga! Mereka sangat cocok!"
"Siapa bilang mereka tidak cocok? Seorang sarjana muda yang cemerlang dan seorang wanita muda yang indah, mereka akan menjadi pasangan yang hebat!"
"Belum lagi keluarga mereka, tsk tsk, ini adalah aliansi kuat lainnya antara 2 dari 6 klan bangsawan, tapi siapa bisa menyalahkan mereka karena memilih satu sama lain? Para aristokrat ini benar-benar berbeda dari kami, orang biasa, tidak heran mereka merendahkan kami..."
Rumah Tangga Wu adalah salah satu dari 6 keluarga tua terkemuka yang telah ada sejak sebelum berdirinya dinasti baru. Alasan mengapa 6 klan bangsawan ini diizinkan bertahan selama ini adalah karena mereka telah melakukan perbuatan besar yang berjasa selama tahun-tahun kaisar pendiri. Untuk lebih tepatnya, mereka semua mendukung kampanye kaisar pendiri melawan tiran dari dinasti yang runtuh sebelumnya. Dan jadi, bahkan sekarang, pengaruh mereka di pengadilan adalah tak tertandingi.
6 klan bangsawan. Wu, Guo, Hua, Ren, Zhao, dan Liang.
Rumah Tangga Wu sudah memiliki hubungan pernikahan dengan lebih dari setengah keluarga yang disebutkan tadi dan sekarang akan menambah satu lagi. Wu Guoyan, kepala rumah tangga saat ini, adalah medioker dan hanya memegang posisi Menteri Upacara, tetapi istrinya telah memberinya seorang putra yang baik. Semua orang tahu bahwa hanya masalah waktu sebelum Keluarga Wu kembali mencapai puncak kejayaannya lagi.
——————————
Sepanjang musim panas telah berlalu begitu saja bagi Yan Zheyun. Setelah para pelayan lain menyadari bahwa dia tidak akan bereaksi terhadap perundungan mereka, mereka sebagian besar menghentikan tindakan tidak berotak mereka itu. Terutama para pelayan di dapur, ketika mereka belajar dengan cara yang keras bahwa Ibu Wang tidak akan mentolerir omong kosong dari siapa pun.
Yan Zheyun merasa terkejut. Dia mengharapkan Ibu Wang juga akan memilihnya sebagai sasaran. Pandangan yang dia berikan kepadanya ketika rumor tentang dia menghangatkan tempat tidur Wu Bin terungkap tidak bersahabat. Namun Yan Zheyun telah berusaha keras untuk tidak menyusahkan dia. Setelah beberapa minggu dia menyelesaikan pekerjaannya mencuci piring tanpa keluhan, Ibu Wang telah memerintahkannya ke dapur untuk mengurus api.
Pekerjaan baru ini... lebih kotor dari yang lama. Seringkali dia menjadi kotor dengan jelaga dan tersedak asap. Yan Zheyun tidak pernah menyukai merokok di kehidupan masa lalunya, meskipun itu umum di antara pengusaha yang sering harus dia berurusan dengan. Saat itu, karena menghormatinya—atau mungkin lebih tepatnya, karena orang tuanya yang berkuasa—setiap orang akan mematikan rokok mereka ketika dia masuk ke bilik lounge pribadi atau ruang VIP di tempat hiburan. Tetapi sekarang, dia bahkan tidak memiliki hak untuk meminta berganti pekerjaan dengan budak lain.
Awalnya, dia mengira bahwa Ibu Wang menyuruhnya mengurus api karena dia tidak puas dengannya. Itu adalah pekerjaan berat, setelah semua. Mungkin lebih buruk dari pada mencuci piring karena panas yang tidak tertahankan. Tetapi suatu hari, setelah pesta makan besar disiapkan untuk tamu yang berkunjung—ada begitu banyak pengunjung di sini untuk mencari muka setelah pengumuman pernikahan Wu Bin—Ibu Wang menariknya ke samping untuk percakapan pribadi.
"Setiausaha telah bertanya kepada saya mengapa saya belum membiarkan Anda melayani hidangan di rumah utama," kata Ibu Wang, memeriksa wajah Yan Zheyun untuk melihat apakah ada ketidakpuasan. "Apakah Anda memiliki keluhan? Apakah Anda ingin dilihat oleh tuan-tuan lagi?"
Ada aturan tak tertulis bahwa para pelayan yang berhubungan langsung dengan tuan rumah dan tamu terhormat mereka harus semua menyenangkan dipandang. Semakin cantik semakin baik. Setiausaha itu jelas berpikir Ibu Wang membuang-buang sumber daya yang diberikan kepadanya dengan menyembunyikan Yan Zheyun dari pandangan di dapur.
Pikiran ini terlintas di benak Yan Zheyun di sana dan saat itu. Dia menatapnya dengan terkejut, yang segera diikuti oleh rasa terima kasih yang kuat.
"Yun Er tidak memiliki keluhan, Ibu Wang," katanya, membungkuk dengan tulus untuk pertama kalinya sejak tiba di tempat asing ini. "Terima kasih banyak telah merawat saya."
"Mm." Dia mengangguk singkat. "Selama Anda mengetahuinya. Kembali ke pekerjaan Anda."
Masih ada orang baik di dunia ini. Nyonya Wang, yang sengaja memberi Yan Zheyun pekerjaan yang membuatnya tersembunyi dari pandangan pria berkuasa. Wu Zhong, yang telah membantu Yan Zheyun mengangkut dua ember air setiap pagi sampai Yan Zheyun membangun kekuatan lengan yang cukup untuk melakukannya sendiri. Dan malangnya Mingyue, yang masih mencoba mengeceknya sesekali meskipun baru-baru ini mengalami aborsi. Dia telah menemukan dirinya hamil sebulan setelah memulai tugas pemanasan ranjangnya, dan Liang Hui telah memaksanya untuk menggugurkan anak itu segera setelah kabar itu keluar. Anak tertua dari generasi baru tidak bisa menjadi anak haram.
Aborsi itu hampir membunuh Mingyue, yang kesehatannya belum pernah baik sejak awal. Pertama kali dia mengunjungi dapur setelah itu, wajahnya hijau dan dia kehilangan begitu banyak berat badan sehingga Yan Zheyun hampir tidak bisa mengenalinya. Dia telah memintanya duduk di tangga yang menuju ke halaman cucian di kuartal pelayan dan telah menyaksikannya menangis diam-diam ke dalam lengan bajunya.
"Ah Yun," katanya, di antara isakan. "Ini baik bahwa Anda telah pergi."
Dia tidak meminta dia untuk menjelaskan lebih lanjut. Mereka berdua telah memahami apa yang dia maksudkan.
Itu adalah musim panas.
Sekarang, sudah awal musim gugur, dan pernikahan Wu Bin ada di dua bulan lagi, di awal Oktober.
Yan Zheyun menyelesaikan menumpuk kayu bakar dalam kobaran api yang menyala-nyala dan mengusap keningnya dengan lengan bajunya. Helai rambut basah menempel di dahinya yang berkeringat dan pipinya yang merona. Alih-alih ekor kuda khasnya, dia telah menarik rambutnya menjadi sanggul berantakan di tengkuknya, meniru gaya yang sering digunakan adik perempuannya setiap kali dia ingin mencuci mukanya di wastafel.
Di luar, matahari tengah hari membakar dengan dendam. Di dalam dapur, begitu pengap sehingga dia merasa akan pingsan karena kekurangan oksigen. Begitulah 'musim gugur'. Beberapa hari yang lalu, Mingyue telah dengan bersemangat memberi tahu dia bahwa musim gugur akan datang dan bahwa selama festival pertengahan musim gugur, para pelayan akan diizinkan untuk pergi ke kota di malam hari dan ikut serta dalam perayaan tersebut. Yan Zheyun, yang sudah lama kehilangan jejak bulan-bulan, telah bodoh percaya padanya. Dia telah semangat dengan prospek cuaca akan segera mendingin. Beberapa hari ini telah menyiksa, berbagi kamar dengan 7 anak laki-laki lengket dan berbau lainnya, pengalaman yang bahkan lebih buruk dari yang pernah dia alami di asrama universitas.
Tetapi musim gugur kuno yang disebutkan, yang merupakan bulan ke-7, ke-8, dan ke-9 dari kalender lunar, sebenarnya hanyalah bulan Agustus. Pada dasarnya, periode paling panas tahun itu. Agustus, bagi pikiran modern Yan Zheyun, masih musim panas.
…Yan Zheyun belum pernah merasa begitu tertipu dalam hidupnya. Dia selalu bertanya-tanya mengapa festival pertengahan musim gugur, yang biasanya dirayakan pada bulan September, disebut pertengahan musim gugur alih-alih 'awal musim gugur'. Nah, sekarang dia tahu.
"Wah, harimau musim gugur benar-benar galak hari ini," suara mengeluh dari belakangnya. Itu adalah Xiqing, salah satu dari dua saudari yang membantu memasak di dapur. Mereka tidak secantik para pelayan yang melayani di kediaman tuan rumah, tetapi keduanya berwajah segar dan bersih, sehingga Ibu Wang sering mengirim mereka ke depan untuk membantu menyiapkan hidangan di atas meja makan.
"Harimau musim panas," Yan Zheyun bergumam dalam hati. 'Harimau musim gugur' adalah metafora yang digunakan untuk menggambarkan periode cuaca hangat yang tidak biasa pada musim gugur. Yan Zheyun menolak untuk mengakui bahwa sudah musim gugur.
"Hm? Apakah kamu berkata sesuatu?" Xiqing sibuk memilah-milah daun teh saat dia bergegas membuat pot teh untuk tamu terhormat.
"…tidak, tidak ada apa-apa."
[Jangan pedulikan saya, saya hanya sedang cemberut tanpa alasan.] Dia bahkan tidak bisa mengatakan mengapa. Secara teknis, kehidupannya telah membaik sejak beberapa bulan yang lalu. Dia bertahan dalam perkelahian rahasia yang terkadang dimulai oleh pelayan lain terhadapnya, dia telah menjadi lebih bugar secara fisik, dan dia tidak harus berurusan dengan Wu Bin selama beberapa minggu. Bahkan, terakhir kali dia secara tidak sengaja bertemu jalur Wu Bin saat menjalankan tugas, Wu Bin telah berpura-pura tidak melihatnya.
Pengabaian Wu Bin telah memberi Yan Zheyun waktu untuk memperkuat dan membekali dirinya. Dia masih selalu waspada karena dia tidak tahu kapan Wu Bin akan menyerang, tetapi setidaknya dia juga punya waktu untuk bernapas.
Namun karena alasan tertentu, hari ini, dia merasa gelisah. Dia ingin mengaitkannya dengan cuaca buruk, tetapi ada yang memberitahunya bahwa dia perlu lebih berhati-hati.
"Kakak Xiqing," katanya, menjaga suaranya tetap netral. "Kamu tampak lebih sibuk hari ini dari biasanya? Dan saya belum melihat Kakak Xile sejak pagi ini." Dia sedang membicarakan adiknya.
"Ada tamu penting hari ini," katanya. "Setiausaha khawatir tidak ada cukup pelayan membantu di depan, jadi dia meminta Xile untuk tinggal dan membantu." Dia mengerutkan hidungnya dan menggerutu, "Saya juga bisa membantu, tapi tidak, yang jelek harus kembali dan membuat teh."
Yan Zheyun dengan sopan tidak memberikan komentar tentang itu. "Seorang tamu penting? Apakah Kakak tahu siapa?" Dia mencoba membuatnya terdengar seperti sekedar mengobrol ringan, tetapi buku-bukunya sudah putih karena terlalu kuat memegang balok kayu bakar baru yang telah dia ambil. Setiap kali dia mendengar tentang tamu baru, kecemasannya melonjak lagi. Kenangan tentang wajah Pangeran Mahkota Bangsat 2 masih segar dalam ingatannya dan dia bertanya-tanya bagaimana dia bisa menghindari pertemuan masa depan yang akan menentukan nasibnya.
"Ah? Saya tidak tahu, saya tidak bisa masuk dan melihatnya?" Dia melemparkan pandangan aneh kepadanya. "Kamu tampak sangat penasaran hari ini."
Memang benar bahwa Yan Zheyun tidak pernah menunjukkan minat apa pun terhadap tamu-tamu yang datang dan pergi dari Rumah Tangga Wu. Sementara pelayan lainnya menikmati sesi gosip yang baik—terutama para pelayan, yang akan membahas tentang teman-teman tuan muda mana yang paling tampan—Yan Zheyun selalu menahan diri untuk tidak ikut serta. Yang lain hanya mengira ini adalah topik sensitif baginya, mengingat dia pernah menjadi bagian dari lingkaran sosial yang sama dan semuanya.
Gumaman Yan Zheyun tidak jelas. Dia memberi lebih banyak kayu bakar ke dalam tungku. "Saya rasa saya sedikit bosan," katanya dengan senyum yang menawan dan berlesung pipit. Bersama dengan pesona matanya yang berkilau, dia berhasil melelehkan hati Xiqing.
Ini adalah trik baru yang juga dipelajari Yan Zheyun. Fitur wajah lama dirinya terlalu dingin untuk mencapai efek ini, dan dia terbiasa mendapatkan apa yang dia inginkan dengan mengintimidasi orang lain dengan kehadirannya daripada memenangkan kasih sayang mereka dengan penampilannya. Tapi dia harus beradaptasi.
Xiqing terkikik dan melemparkan pandangan diam-diam ke sekeliling dapur. Semua orang lain terlalu sibuk mempersiapkan pesta yang akan datang untuk memperhatikan sudut kecil mereka.
"Ini," katanya, menyelundupkan Yan Zheyun sepotong kue teratai yang cantik. Itu berwarna hijau giok yang indah dan dibentuk seperti bunga peony. "Untuk menghilangkan kebosanan Ah Yun. Shh, jika kamu ketahuan, jangan bilang dari saya!"
Dengan kedipan nakal, dia kembali membuat teh dan tidak lagi melihat Yan Zheyun, seolah dia khawatir pandangan lainnya akan menarik perhatian yang tidak diinginkan dan membuat mereka berdua bermasalah.
Yan Zheyun tidak bisa menahan tawa. Dia membelakangi sisa dapur dan membungkuk di atas bangku kecilnya di depan tungku. Kue teratai itu baru dibuat dan sangat lezat. Dia mengunyahnya perlahan agar bisa menikmati rasanya lebih lama, suasana hatinya sudah sangat membaik dari sebelumnya.
Siapa sangka dia bisa merasa sangat puas dengan sedikit.
Dia berpikir bahwa sisa hari itu akan berlalu tanpa kejadian, dengan dia bekerja keras di dapur sebelum kembali untuk mencuci dan tidur. Bilas dan ulangi hari yang monoton lainnya.
Tetapi teriakan marah yang tiba-tiba membuat semua orang di dapur melompat dan bersembunyi di posisi mereka. Yang Feng melesat masuk melalui pintu, wajahnya merah padam karena agitasi. Dia adalah pengurus rumah dan teman dekat terdekat Menteri Upacara. Dia juga membantu Liang Hui menjalankan urusan rumah tangga dan bertanggung jawab atas semua pelayan lainnya. Seorang pria yang cerdik dan berhitung, Yan Zheyun tidak pernah melihatnya kehilangan ketenangannya seperti ini sebelumnya.
"Kalian semua, sekumpulan pemalas tak berguna," dia berteriak, melampiaskan kemarahannya pada semua orang yang ada di pandangannya. "Ibu Wang! Kemari! Apakah ini cara Anda melatih dapur Anda?!"
Ibu Wang berjalan mendekat, ekspresinya sopan tetapi dingin. Dia memberi hormat secara singkat, sebelum bertanya, "Ada apa, Setiausaha Yang? Bolehkah saya tahu apa masalahnya?" Secara teknis, dia memiliki pangkat yang lebih tinggi darinya, tetapi Ibu Wang juga adalah pelayan tua yang setia di rumah tangga. Dia telah menjadi pelayan pribadi yang dicintai dari nyonya tua, nenek paternal Wu Bin, dan pengaruhnya tidak bisa dianggap remeh.
Setiausaha Yang jelas tahu bahwa dia adalah kepribadian yang sulit untuk dihadapi karena dia memaksa dirinya untuk mencoba tenang. Namun, kata-katanya tercekik saat dia berkata, "Anak kecil yang Anda suruh membantu di depan itu menumpahkan sup pada tamu terhormat! Apakah Anda tahu siapa dia? Apakah itu seseorang yang bisa kita sakiti?! Tuan kita sudah memerintahkan dia dihukum mati, tetapi jika tamu ini ingin mengejar masalah lebih lanjut, apakah Anda tahu berapa banyak kepala yang akan bergulir?!"
Ibu Wang pasti tahu siapa tamu itu karena dia pucat pasi. "Tumpahan...sup? Apakah ada yang terluka—"
Dia terganggu oleh jeritan tajam. Yan Zheyun melihat kilatan ungu di sudut matanya dan menyadari apa yang akan dilakukan Xiqing. Itu adalah tindakan yang bodoh tetapi dia harus menghentikannya, hanya karena dia telah baik kepadanya. Dia tidak punya waktu untuk berpikir, hanya bergegas ke depan untuk mencoba menahannya dari menarik perhatian pada dirinya sendiri. Namun, dia telah meremehkan kekuatannya. Dengan tarikan keras, Xiqing menariknya bersamanya.
Ketakutan menguasai Yan Zheyun saat kue teratai yang setengah dimakan jatuh dari tangannya tepat di sebelah sepatu Ibu Wang.
Mereka terjatuh ke tanah, tepat di depan Setiausaha Yang.