Sudah larut ketika Liu Yao tiba di Istana Qianqing. Ini adalah tempat tinggal kaisar, dan ayah serta kakeknya pernah tinggal di sini sebelumnya.
Liu Yao membencinya. Kenangan tentang pria yang ia sebut ayah itu mencemari udara di tempat itu. Ia telah mengeluarkan semua perhiasan mewah, semua emas dan rubi, dan menghiasinya dengan selera orang lain. Hanya karena dendam.
Saat dia memasuki ruang depan, dia bisa mendengar keributan dari dalam. Alisnya berkerut saat ia mempertimbangkan siapa yang berani membuat keributan di kamar tidur kaisar.
Matanya menyipit. Jika itu salah satu selir...
Dia telah memberi mereka peringatan sebelumnya. Tidak ada yang bisa menyalahkannya karena bersikap keras.
Cao Mingbao melirik cepat pada wajah Liu Yao yang semakin gelap sebelum bergegas masuk.
"Berani-beraninya!" dia berteriak. "Apakah Istana Qianqing tempat kalian membuat keributan?!" Para pelayan terkejut dengan kedatangannya yang tiba-tiba, wajah mereka memucat saat mereka jatuh bertekuk lutut. Inilah pemandangan yang dilihat Liu Yao saat dia melangkah melewati ambang pintu.
Tapi sebelum dia bisa mulai menyelidiki dan menghukum yang pantas, suatu bercak biru kecil melompat ke depan dari belakang para pelayan dan menggantung pada kaki Liu Yao. Makhluk kecil ini menerjang dengan begitu kuat sehingga Liu Yao harus melangkah mundur untuk menjaga keseimbangannya. Dia secara naluriah meraih pakaian penyerangnya, mencegahnya terjatuh ke belakang dan jatuh di pantatnya yang montok.
"Yang Mulia!" Cao Mingbao berseru, suaranya lebih cemas dari hormat, meskipun dia menggunakan sebutan untuk seorang pangeran yang belum diberikan pangkat yang tepat. "Tolong hati-hati, tuan muda kecil, bagaimana jika Anda melukai diri sendiri atau Yang Mulia?"
Bola energi kecil itu mengabaikannya demi mengusap pipinya ke punggung tangan Liu Yao. "Kakak Laki-laki Kerajaan!" ia berkicau dengan suara kanak-kanak. "Saudara bawahan ini merindukanmu~"
"..." Liu Yao membungkuk untuk mengangkat bocah kecil itu, menaruhnya di satu lengan saat ia mempersilahkan para pelayan lega pergi. Dia menuju ke kamar dalam di mana dia biasanya tidur. "Liu An, berapa usiamu?"
"Liu An berumur 9!" Dia mengangkat dua tangan, kotor dengan remah makanan ringan, dengan bangga menunjukkan jumlahnya. Liu Yao memundurkan wajahnya agar tidak bersentuhan dengan kotorannya.
"Jadi kamu tahu bahwa kamu terlalu tua untuk tidur dengan kakak lelakimu?"
Mulut Liu An berubah menjadi cemberut sedih. "Tapi Kakak Laki-laki," katanya dengan sengsara, "Aku mimpi buruk lagi, aku nggak mau sendirian."
Tangan kecilnya mencengkeram bagian depan jubah Liu Yao, secara efektif mengotorinya, tapi kali ini, Liu Yao tidak menarik diri.
Tidak seperti Liu Yao dan Liu Wei, ibu Liu An bukanlah permaisuri. Tapi dia telah diambil di bawah sayap permaisuri setelah ibu kandungnya bunuh diri di kamar sendiri. Liu An baru berusia 4 tahun saat itu dan masih tinggal bersama ibu kandungnya. Dia hanya menjadi Nyonya Kecantikan Tampan ketika dia meninggal, dan tidak banyak pelayan. Jadi, semua orang telah mengabaikan pangeran kecil kesembilan yang malang itu, dan dia telah masuk ke ruangan di tengah jeritan para pelayan dan gundik untuk melihat ibu tercintanya menggantung dari balok-balok atap.
Liu Yao tidak bisa menyalahkannya atas mimpi buruknya.
Mata besar yang polos menatap kaisar dengan memohon. "Bolehkah saudara bawahan cantik ini tidur di sini malam ini?"
Mereka sangat mirip, Liu Yao menyadari. Dia mengacu pada kualitas tatapan Liu An dan pelayan yang telah dia lihat sebelumnya di Menara Meiyue.
Tapi tidak sepenuhnya. Ada sesuatu yang lain dalam sikap si bocah itu yang tidak bisa Liu Yao berhenti memikirkannya. Liu Yao tidak pernah menduga akan keluar dari ruangan dan melihat dia berdiri di sana, tenang dan damai, cantik meskipun pakaian buruknya. Dia terlihat seperti telah melangkah keluar dari lukisan peri. Dia telah menatap bunga plum cat air dengan penghormatan yang damai di wajahnya. Matanya yang cerah telah mengikuti goresan kaligrafi Liu Yao dengan penghargaan yang tahu. Itu adalah ekspresi yang sangat akrab sehingga hati Liu Yao terasa sakit.
Saat itu juga, dia telah mendekati bocah itu untuk melihat lebih baik wajahnya, hanya untuk kecewa. Mereka tidak sama. Memang, bocah itu adalah kecantikan yang menghancurkan, dengan jenis penampilan yang bisa menyebabkan keruntuhan bangsa. Tapi matanya terlalu besar, terlalu lembut, terlalu baik. Bibirnya terlalu kecil, rangkanya terlalu kurus. Liu Yao telah mencoba dan gagal menemukan petunjuk orang itu di fiturnya, dan namun, tidak masuk akal, dia masih melihat bayangan dia juga.
Itu sebabnya, setelah gurunya membahas tentang mencari teman, kenangan tentang bocah itu telah mengganggu pikirannya. Liu Yao menyembunyikannya dengan baik dari Du Yi—dan bahkan Cao Mingbao, yang paling mengenalnya— tapi itu tidak berarti dia tidak terganggu olehnya. Dia tidak ingin memikirkan terakhir kali dia memberi perhatian seperti ini kepada orang lain.
"Kakakkkkkk Laki-Lakiiiiii..."
Liu Yao menggertakkan gigi kesal. Dia masih memikirkan bocah itu bahkan sekarang. Ini tidak dapat diterima.
"Melanggar tata krama bagi seorang pangeran untuk menginap di istana kaisar," katanya dengan tegas. Namun setelah melihat sekali lagi tatapan memohon Liu An, dia menyerah dan melemparkan monyet nakal ini ke atas tempat tidur, sambil sengaja mengabaikan sorakan gembira yang menyusul.
——————————
Wu Bin diam sepanjang perjalanan kereta kembali ke Perkebunan Wu. Ini membuat Yan Zheyun merasa tidak nyaman sehingga dia mencoba berbasa-basi, dengan harapan balasan Wu Bin akan memberinya petunjuk tentang suasana hatinya yang sebenarnya. Wu Bin akan menanggapi komentarnya sebelum kembali ke lamunannya yang sunyi.
[Anjing yang menggigit tidak menggonggong,] hanya itu yang bisa dipikirkan Yan Zheyun, sekarang semakin tidak nyaman. Jika strategi baru Wu Bin adalah bermain permainan pikiran, itu bekerja terlalu baik.
Semua tampak normal ketika Yan Zheyun kembali ke ruangan pribadi tempat Wu Bin menunggu. Terlalu normal. Yan Zheyun telah meminta maaf dengan malu-malu karena tersesat, dan Wu Bin mengangguk dengan simpati dan menanyakannya apakah dia takut. Mereka bahkan telah berjalan-jalan di pasar barat. Ini adalah pengalaman yang membuka mata bahkan bagi Yan Zheyun, yang sangat well-traveled. Pada kesempatan lain, dia akan meluangkan waktu menjelajah dari kios ke kios, membiarkan dirinya menyerap suasana. Mungkin bahkan menghabiskan sedikit waktu menyesali bahwa dia tidak membawa kamera Hasselblad H6D-400C MS-nya.
Tapi dia tidak dalam suasana hati. Dan sepertinya Wu Bin juga tidak, karena mereka hanya berkeliling tempat itu sekali sebelum berangkat ke rumah.
Yan Zheyun telah mengharapkan untuk menemukan Liang Hui menunggu mereka di pintu masuk. Mungkin dia bahkan telah merekrut Menteri Upacara untuk tujuannya, meyakinkan orang tua itu bahwa trofi yang disebutnya telah melanggar batas dan merayu anak mereka. Tapi tidak ada yang menunggu mereka selain dua pelayan muda yang mengelola pintu masuk di malam hari.
"Orang tuaku sudah tidur?" tanya Wu Bin begitu mereka memasuki perkebunan.
"Menanggapi Tuan Muda Besar, ya."
Wu Bin mengangguk sebelum berpaling ke Yan Zheyun. "Sekarang waktunya istirahatmu juga, Yun Er. Selamat malam." Tanpa basa-basi lagi, dia berjalan menuju kediamannya sendiri, meninggalkan Yan Zheyun dan dua pelayan pintu itu tercengang menatap punggungnya.
Apa yang sedang dia lakukan?
Yan Zheyun tentu saja tidak ingin mengikuti Wu Bin kembali, tetapi tatapan-tatapan dari dua pelayan itu membuatnya merasa canggung. Seperti dia yang berusaha mendapatkan perhatian Wu Bin, namun si tuan muda besar jelas terlalu berkelas untuk menganggap serius pelayan rendahan.
Apapun itu. Ini mungkin hanya tipuan lain tetapi Yan Zheyun bisa mengatasinya di pagi hari.
Kamar tidur pelayan di dapur sudah gelap ketika Yan Zheyun tiba. Ini sangat berbeda dengan koridor di kediaman mewah, di mana lentera menyala sepanjang malam agar budak dapat melayani kebutuhan tuannya dengan lebih baik. Sebaliknya, tidak ada gunanya membuang uang untuk membakar minyak atau lilin yang mahal demi para budak.
Pintu terbuka dengan berderit ketika Yan Zheyun mendorongnya. Suara nyaring itu membuatnya meringis dan dia mendengar salah satu anak laki-laki di dalamnya mengumpat. Mungkin ada beberapa di antara mereka yang masih terjaga, tetapi tidak ada yang mengakui kedatangannya. Itu tidak masalah, dia tidak mengharapkan mereka untuk itu. Setelah kematian Wu Zhi hari ini, dia cukup yakin tidak ada lagi yang akan mencoba mengganggunya. Tetapi dia juga yakin dia tidak akan dapat menemukan sekutu di tempat ini.
Kecuali mungkin Wu Zhong. Saat Yan Zheyun berbaring, Wu Zhong berpaling menghadapnya. Yan Zheyun tidak bisa melihatnya dalam gelap, tetapi dia bisa merasakan hembusan nafas hangat pada lengan yang dia gunakan sebagai bantal. Ini merupakan kali pertama Yan Zheyun tidur sangat dekat dengan orang lain. Hal itu membuatnya tidak nyaman, dan dia mencoba mundur diam-diam untuk menciptakan jarak, berhenti hanya ketika punggungnya menyentuh dinding.
"Kau mendapat masalah?" bisik Wu Zhong.
"Tidak," jawab Yan Zheyun.
Ada jeda yang lama. Dan tepat ketika dia berpikir Wu Zhong telah tertidur, dia mendengar, "Bagus."
——————————
Tidak butuh waktu lama bagi Yan Zheyun untuk mengetahui konsekuensi dari tindakan Wu Bin. Semalaman, desas-desus jelek menyebar di seluruh perkebunan, tentang bagaimana tuan muda besar akhirnya merasakan kenikmatan pelayan tampannya dan sekarang siap untuk serius dan menetap dengan wanita dari status terhormat.
Wu Bin tidak yakin siapa yang memulainya. Mungkin dua pelayan pintu itu. Atau Wu Bin sendiri. Mungkin bahkan Liang Hui. Tetapi dia bisa menebak bahwa seseorang sedang mengipasi api dan mencegahnya padam.
Kehidupan yang telah berat namun relatif tenang segera berubah menjadi neraka hidup.
Kemana pun Yan Zheyun pergi, komentar kasar dan ejekan mengikuti dia. Pelayan wanita bergosip tentang teknik yang pasti telah dia gunakan untuk merayu ke tempat tidur Wu Bin, dan berani memintanya untuk membagikan tip-tipnya. Pelayan pria memeriksanya dari atas ke bawah dengan nafsu, memanggilnya 'Si Cantik Kecil' setiap kali dia lewat dan bertanya apakah dia merasakan perbedaan ketika dia buang air di toilet, sekarang setelah dia pernah bersama seorang pria.
Dia pikir setelah bertahun-tahun membangun perusahaannya dari nol dan harus berurusan dengan pesaing yang licik dan kotor, dia akan memiliki kulit setebal Tembok Besar. Tapi ketahanannya tidak menghentikan wajahnya dari terbakar oleh kemarahan dan rasa malu.
Jika Wu Bin tahu apa yang sedang terjadi, dia tidak melakukan apa-apa tentang itu. Ini adalah tanda bagi pelayan lain bahwa ancaman kematian yang Wu Bin lontarkan di luar dapur di atas jasad Wu Zhi yang segar tidak akan ditegakkan lagi. Wu Bin telah mendapatkan apa yang dia inginkan dan membuang Yan Zheyun seperti kain lap bekas.
Tidak ada yang menyalahkan Wu Bin atas janji kosongnya. Tidak ada yang merasa iba pada Yan Zheyun atas ditinggalkannya.
Baiklah, hampir tidak ada.
Mingyue menyelinap untuk menemuinya sekali, matanya berkaca-kaca ketika dia melihat memar di lengan dan kakinya. Dia mendapatkan luka-luka itu dari adu fisik dengan beberapa pelayan yang mencoba menelanjanginya dan 'melihat apakah tubuhnya secerah wajahnya'. Yan Zheyun tidak mengharapkan kunjungannya, terutama karena dia sudah mendengar tentang kesulitannya, yang dia rasa jauh lebih buruk daripada miliknya.
Liang Hui telah menyebutkan menikahkannya dengan Yan Zheyun hanya sekitar dua minggu lalu. Lalu dia berbalik dan melemparkannya ke tempat tidur Wu Bin sebagai pemanas tempat tidur, bersama dengan semua gadis muda lain yang telah melayaninya sebelumnya. Negosiasi perjodohan antara keluarga Jenderal Guo dan Rumah Tangga Wu berjalan dengan baik dan Liang Hui memutuskan bahwa melatih putranya dalam urusan kamar tidur lebih penting daripada menepati janjinya.
Seperti ibu seperti anak.
Wu Zhong juga tidak memperlakukan dia berbeda. Meskipun setiap hari, dia akan melihat jumlah luka yang semakin banyak di tubuh Yan Zheyun dengan cemberut di wajahnya. Dan di malam hari, akan ada toples salep herbal murah yang diselipkan di dalam selimut Yan Zheyun.
Dia tidak pernah mengakui ucapan terima kasih Yan Zheyun, tetapi salep itu akan ada lagi malam berikutnya.
Ketika musim semi memudar dan formalitas perjodohan Wu Bin telah ditukar dengan memuaskan, Yan Zheyun telah lama menyadari rencana Wu Bin. Wu Bin tidak akan mengorbankan aliansi politik yang kuat demi hubungan setia dengan seorang budak. Tentu saja tidak. Tapi dia tidak tahan dengan gagasan bahwa Yan Zheyun bisa lepas dari kontrolnya, telah marah bahwa Yan Zheyun bahkan telah mencoba. Jadi untuk membuktikan kepada Yan Zheyun bahwa dia bergantung, bahwa dia tidak bisa hidup tanpa perlindungan Wu Bin, Wu Bin memutuskan untuk menariknya.
Wu Bin tidak peduli lagi jika itu akan membuat Yan Zheyun membencinya. Dia hanya ingin Yan Zheyun meninggalkan kebanggaannya dan datang memohon untuk diterima kembali, senang dengan kesadarannya sendiri untuk dikurangi menjadi mainan Wu Bin. Dia ingin Yan Zheyun setia berada di belakangnya, menonton dengan iri yang menyedihkan saat seorang wanita mengambil tempat yang layak sebagai nyonya masa depan Rumah Tangga Wu di sisi Wu Bin.
Dalam istilah modern, Yan Zheyun, mantan CEO dan budak yang sangat kesal saat ini, sedang dipikat. Jika dia tidak terlibat secara langsung, dia mungkin bahkan akan tertawa atas betapa konyolnya ide itu.
Meskipun, sejujurnya, itu bukan rencana yang tidak efektif. Itu mungkin akan berhasil pada Yan Yun. Pada hari-hari terburuk, ketika perundungan baru saja dimulai, Yan Zheyun bahkan sempat mempertimbangkan untuk menyerah satu atau dua kali, hanya karena peredaan sangat menggoda.
Tetapi dia dengan cepat membunuh pikiran itu. Wu Bin ingin meningkatkan nilainya di mata Yan Zheyun dengan merendahkan Yan Zheyun di mata orang lain? Sungguh lelucon. Siapa di sini yang bukan tuan muda atas hak mereka sendiri?
Selama ini, dia begitu terobsesi dengan hanya mencoba lepas dari cengkeraman Wu Bin dan mencari cara untuk bertahan hidup. Dia telah membiarkan dirinya tenggelam dalam rasa iba diri yang begitu besar sehingga dia hampir tidak bisa mengenal dirinya sendiri lagi. Yan Yun akan cemas dan khawatir dengan apa yang mungkin dipikirkan orang lain. Dia akan malu dengan apa yang telah dia alami, terluka oleh hinaan yang tidak benar.
Tetapi Yan Zheyun bukan Yan Yun. Dia adalah putra tertua keluarga Yan dari Kota SH, dan jika orang tuanya telah mengajarkan satu hal kepadanya, itu adalah untuk tidak menyerah tanpa perlawanan yang baik. Hanya bertahan? Persetan dengan itu. Yan Zheyun akan menggosok kelangsungan hidupnya ke wajah musuh-musuhnya. Dia akan menunjukkan kepada mereka bagaimana berkembang.
Jika semua orang bisa menginjak-injak dia karena dia berada di tempat terbawah, maka dia hanya harus mendaki ke puncak agar dia bisa melakukan hal yang sama pada mayat mereka.
Apa? Budak tidak bisa menjadi tuan?
Ya. Apapun itu. Setidaknya dia akan bisa mengatakan bahwa dia telah mati karena mencoba.