Als Neve das Portal durchschritt, schaute sie sich als Erstes um, um herauszufinden, was für eine Art Kerker dies sein könnte. Inzwischen hatte sie sich daran gewöhnt, da viele Verliese bestimmten Mustern folgten, abhängig von der Umgebung, in der sie sich befanden, auch wenn sie manchmal von diesen Mustern abwichen. Die Fähigkeit, zu erraten, mit welcher Art von Feind man es zu tun haben würde, war eine Fertigkeit, die jeder Spieler im Laufe der Zeit entwickeln musste. Als sie das Gebiet absuchte, stellte sie fest, dass sie in eine völlig andere Welt gelangt war.
„Heilige Scheiße", murmelte ein Spieler neben ihr. Neve hätte beinahe dasselbe gesagt. Ein riesiges Grasland erstreckte sich vor ihnen, hohe Berge und sanfte Hügel zeichneten sich am nordwestlichen Horizont ab, dichte Wälder waren im Nordosten zu sehen, und ein nebelverhangenes Gebiet, aus dem leises Donnergrollen zu hören war, ermöglichte einen Blick gen Osten. Weit in der Ferne konnte sie die schwachen Umrisse einer Burg ausmachen. Sie standen auf einer Anhöhe und konnten kilometerweit in jede Richtung sehen; wohin auch immer Neves Blick fiel, es wirkte als wäre sie in ein Gemälde eingetreten.
„H-Huh!? Was ist das!?" Noch bevor Neve sehen konnte, worauf die andere Person reagierte, zog ein anderer Spieler schnell seinen Bogen, spannte einen Pfeil und schoss auf etwas, das über ihnen schwebte. Neve hob den Kopf gerade rechtzeitig, um zu sehen, wie der Pfeil von den Schuppen einer gigantischen, weißen, fliegenden Schlange abprallte. Die anderen Abenteurer zogen schnell ihre eigenen Waffen, aber die Schlange lachte nur über sie. „Gut, ihr seid alle auf der Hut. Das ist lobenswert, Menschen. Ihr müsst wachsam sein, wenn ihr eine Chance haben wollt, erfolgreich zu sein." „Whoa", sagte ein Mädchen. „Hat die Schlange gerade gesprochen?" In der Tat, das hatte sie. Die Schlange hatte eine weibliche, verführerische Stimme und sprach, ohne ihren Mund zu bewegen. Es war fast so, als könnte Neve die Schlange in ihrem Kopf hören. „Hey, konzentriert euch! Die Grundlagen!", rief Carson, dessen Stimme überraschend weit trug. „Ihr da hinten, hört auf, nach vorne zu laufen! Magier bleiben hinten, Tanks vorne!"
„Hm? Ihr bewegt euch jetzt zu euren idealen Positionen auf dem Schlachtfeld? Ihr scheint nicht erwartet zu haben, dass es gleich zu Beginn einen potenziellen Feind gibt. Diese mangelnde Vorbereitung könnte euch später teuer zu stehen kommen, aber das spielt im Moment keine Rolle. Wie auch immer, ich grüße die Menschen. Willkommen bei der letzten Herausforderung. Ich bin Tamira und werde während dieser Reise als eure persönliche, bescheidene Assistentin dienen. Natürlich bin ich kein Feind. Wenn ich einer wäre, hätte ich euch schon längst getötet, so arrogant, wie ihr hier reingekommen seid."
„Assistentin?", fragte einer der Spieler. „Was soll das bedeuten?", murmelte ein anderer. Das war neu. Bis jetzt hatte Neve in keinem der Kerker, die sie gemeistert hatte, einen „Assistenten" gesehen. Nach ihren Reaktionen zu urteilen, konnten die anderen das wahrscheinlich auch sagen.
„Seid gegrüßt!", übernahm Carson die Kontrolle über die Situation und trat vor. Die Schlange senkte sich etwas und schwebte näher an die 100 Menschen heran, die heute hier versammelt waren. Diese Bewegung veranlasste viele von ihnen, nach ihren Waffen zu greifen, auch wenn sie sie nicht zogen. „Dürfen wir fragen, wofür genau wir einen Assistenten benötigen?"
„Das dürft ihr natürlich!", antwortete Tamira mit einem aufgeregten, mädchenhaften Ton. Die Schlange begann, über der Gruppe Kreise zu ziehen, während sie ihre Rolle erklärte. „Zuerst solltet ihr wissen, dass euer Ziel bei der letzten Herausforderung ein bestimmtes Verlies in dieser Gegend ist, aber es gibt viele Verliese, Endkämpfe und Orte in der Umgebung. Diese umliegenden Orte sollen euch dabei helfen, euch auf das Hauptverlies vorzubereiten, das letztendlich darüber entscheiden wird, ob ihr die letzte Herausforderung besteht oder nicht. Ihr könnt jedoch, wenn ihr wollt, dieses Hauptverlies jederzeit in Angriff nehmen! Aber keine Trittbrettfahrer! Wenn ihr dort hineingeht und nicht euren Beitrag leistet, werfen wir euch raus!"Die Art, wie die Schlange das sagte, war seltsam. Sie klang, als glaube sie, der Gruppe der Spieler Hilfe anzubieten, aber verständlicherweise hielten sie alle inne.
"Das lassen wir lieber. Assistent, gibt es hier einen zentralen Bereich? Sichere Zonen?" fragte Carson.
Die Schlange kicherte und hielt in der Luft inne, um hinunter auf Carson zu blicken.
"Bist du dir ganz sicher, dass du darauf verzichten willst~?"
Diese Frage brachte die Spieler zum Nachdenken.
Carson schwieg für einen Moment, die Arme vor der Brust verschränkt, und sah nachdenklich nach oben zur Schlange.
"Warum willst du das wissen?"
"Ah, nur, weil es da eine Besonderheit gibt, die den Hauptdungeon von den anderen Dungeons in der Welt von 'Final Challenge' unterscheidet. Eine Eigenschaft, die das Angebot, den Hauptdungeon jetzt zu bewältigen, durchaus überlegenswert macht."
Vielleicht wusste sie, dass ihre Worte in den Köpfen der Spieler unten nachhallten, und nahm sich einen Moment für dramatische Wirkung. Dann kam sie noch etwas näher. Sie war so groß, dass sie die Sonne hinter sich verdunkelte.
Flüsternd, als ob sie den Spielern ein Geheimnis anvertrauen würde, sagte Tamira:
"Die Gegner im Hauptverlies skalieren mit euch. Die Gegner in allen anderen Verliesen hingegen nicht; sie haben feste Level. Deswegen solltet ihr in Erwägung ziehen, das Verlies so bald wie möglich zu bewältigen."
Wenn es ihr Ziel war, Unruhe zu stiften, hatte sie Erfolg. Alle hundert Spieler begannen, untereinander zu murmeln.
Eine ältere Frau neben Neve, die wie eine Magierin in braune Gewänder und einen Hexenhut gekleidet war, fragte:
"Ähm... Was bedeutet das?"
Neve beantwortete die Frage, hauptsächlich um das, was ihr durch den Kopf ging, laut auszusprechen. Sie hoffte, dass es ihr helfen würde, klarer zu denken.
"Das heißt, dass die Gegner im Hauptverlies genauso stark wie wir sein werden."
"Tatsächlich!" rief die Schlange aus, was die Spieler überraschte. Einige wichen zurück. Die meisten hatten Neve wahrscheinlich nicht gehört, also hatten sie keine Ahnung, worauf die Schlange antwortete. "Die Durchschnittsstufe eurer Gruppe ist 21. Ich habe das gerade geprüft", erklärte sie. "Das bedeutet, dass die Feinde im Hauptverlies so angepasst werden, dass sie eine angemessene Herausforderung für eure Gruppe darstellen. Aber", fügte sie hinzu und neigte ihren Schlangenkopf, "jeder andere Gegner und jedes andere Verlies außerhalb des Hauptverlieses skaliert nicht mit euch. Es könnte passieren, dass ihr einem Verlies der Stufe 50 zum Opfer fällt, das euch alle vernichtet, oder einem Verlies der Stufe 1, das nichts Wertvolles bereithält. Versteht ihr nun, warum dies bedacht werden sollte? Es gibt nur eine einfache Frage. Wie sehr schätzt ihr euer eigenes Leben? Das solltet ihr bedenken, wenn ihr entscheidet, was ihr jetzt tut und wie ihr künftig jede einzelne Entscheidung trefft."
Das Geraune wurde lauter, ebenso wie die Überlegungen in Neves Kopf.
"Ich verstehe..." sagte Carson leise, doch seine Stimme übertönte noch immer die der Anderen.
"Ich überlasse euch die Wahl. Abgesehen davon gibt es zwei sichere Zonen. Die, in der ihr euch gerade befindet, und eine in der Nähe des Hauptverlieses. Ihr könnt jetzt euren Status überprüfen. Wenn ihr euch nicht in einer dieser Zonen befindet, geht davon aus, dass jederzeit ein Monster angreifen könnte."
Sie befolgten ihre Anweisung und überprüften ihre Status. Neve sah nach und stellte fest, dass in der oberen rechten Ecke ihres Status eine kleine Meldung mit einem grünen Häkchen erschien, die "Sicherheitszone" anzeigte.
[… Moment, was?]Die Öffnung ihres Status offenbarte Neve etwas, das die Schlange nicht erwähnt hatte. Neve hatte es als erste bemerkt, aber die verwirrten Geräusche der anderen Spieler zeigten, dass sie dasselbe sahen.
Ihre Aktivitätspunkte standen auf null.
"Du hast es bemerkt, nicht wahr~?" neckte Tamira. "Genau, deine Aktivitätspunkte wurden zurückgesetzt, in dem Moment, als du diese Dimension betreten hast."
"W-Warte, warum!?" fragte ein Spieler alarmiert.
Er und alle anderen, die sich darüber ärgerten, hatten guten Grund dazu.
Die meisten hatten sich wahrscheinlich extra angestrengt, die AP-Quote zu erfüllen, bevor sie hierher kamen, um nicht geschwächt in den wichtigsten Dungeon-Kampf ihres Lebens zu gehen. Dass sie zurückgesetzt wurden, war einfach nur unfair.
Neve bemerkte jedoch noch etwas, das die anderen vielleicht nicht erkannten.
Sie hob zögerlich die Hand, als sei sie in einem Klassenzimmer, und versuchte, die Aufmerksamkeit der Schlange zu erlangen. Doch Tamira schaute sie an, bevor sie ihren Arm überhaupt bewegt hatte.
"Ja?" fragte die Schlange.
"Also, das ist... ähm, vergiss es. Ich werde später fragen."
Neve schwor, sie sah die Schlange lächeln.
"Gut so. Du wirst während deiner Zeit hier die Gelegenheit haben, mit mir zu sprechen, also wenn du irgendetwas aufschieben möchtest, fühl dich frei, zu warten, bis du dich wohlfühlst."
Neve nickte und trat einen Schritt zurück, ohne die Blicke zu beachten, die ihr zugeworfen wurden.
"Wie ich schon sagte", fuhr Tamira fort, "die Quote ist immer noch 500, aber die Bestrafungen funktionieren hier etwas anders. Siehst du, in der Außenwelt würdest du Schwächungen erhalten, wenn du deine Aktivitätspunktequote nicht erfüllst. Hier ist das aber nicht der Fall."
[Was?]
Alle Spieler waren erneut schockiert, diesmal blieben sie aber still.
"Stattdessen kann eines von zwei Dingen passieren."
Tamira begann, Spiralen in der Luft zu zeichnen, während sie sprach. Neve dachte, vielleicht bewegte sie sich gerne so, wenn sie Spaß hatte, oder wenn sie Dinge sagte, von denen sie wusste, dass die Spieler sie nicht mögen würden.
"Strafe Nummer eins: Du wirst zusammen mit allen anderen, die die Quote nicht erfüllt haben, in einen zufälligen Dungeon dieser Welt geschickt."
"Ein Verlies innerhalb der letzten Herausforderung?" fragte Carson.
"Genau. Wie ich bereits sagte, gibt es außerhalb des Hauptdungeons Verliese, die ziemlich anspruchsvoll sind. Wenn du die Quote nicht erfüllst, kannst du gegen deinen Willen in eines dieser Verliese geschickt werden."
"... Das ist ein Todesurteil. Man wird also im Grunde genommen getötet, wenn man die Quote nicht erfüllt", sagte ein Spieler etwas ungläubig. Neve musste zustimmen. Sie bezweifelte, dass die Mächte des Bösen so gnädig wären, sie zur "Bestrafung" in ein Verlies der Stufe 1 zu schicken.'"Scheiße."
"Oh, warte, bis du das andere hörst~", sagte Tamira und ihre Drehungen in der Luft wurden schneller. Neve hatte das Gefühl, dass sich ihre Theorie bestätigte. "Die andere Strafe ist viel einfacher. Du und alle anderen, die die Quote nicht erfüllen, werdet in eine Arena geschickt. Ihr müsst gegeneinander kämpfen, bis zum Tod."
Sofort begannen die Spieler zu protestieren. Tamira zeigte keine Reaktion darauf.
"Wenn die Hälfte der Spieler stirbt, darf die überlebende Hälfte gehen. Das ist die zweite Strafe."
"WAS!?"
Diese Aussage stürzte die Menge in wahres Chaos. Einige Spieler versuchten, mit der Schlange zu diskutieren, doch Tamira ignorierte sie völlig. Die plötzliche Verzweiflung in ihren Gesichtern zeigte, wie schrecklich diese Strafe war.
Neve nahm diese Information stillschweigend auf und schüttelte den Kopf.
[Also, entweder man stirbt hochwahrscheinlich, wenn man die Quote nicht erfüllt. Verstehe.]
Sie waren noch keine 10 Minuten hier und es machte bereits Sinn, warum keine der anderen neun Gruppen, die hierher geschickt worden waren, überlebt hatte.
"Wartet, Leute, wie wissen wir, dass sie die Wahrheit sagt?" fragte ein Magier. "Was, wenn das nur ein Test ist?"
"Oh?" Tamira hielt inne. "Wenn ihr glaubt, dass ich lüge, lasst eure Aktivitätspunkte, wo sie sind, und wartet bis Mitternacht. Dann werdet ihr eure Antwort erhalten."
Der Magier hatte darauf nichts zu erwidern.
"Ah, Mist. Das hatte ich befürchtet", murmelte ein Mann, als er in die andere Richtung blickte. Neve, die neugierig war, worüber er sprach, drehte sich ebenfalls um.
Das Portal, das sie hierher gebracht hatte, war verschwunden.
"Ja!" Tamira bemerkte, dass sie dort hinschauten. "Ihr dürft nicht gehen, bevor der Hauptkerker geräumt ist. Was, wie ihr mittlerweile sicher versteht, eher früher als später passieren sollte."
[... Denn wenn wir das nicht bald tun, werden die Leute anfangen, die Quote zu verpassen, und dann kommen diese Strafen ins Spiel. Ist das so?]
"Nun, das war's dann wohl!" sagte sie plötzlich. "Wenn ihr Fragen habt, ruft mich mit euren Gedanken. Ich erscheine heimlich vor euch und wir können ein privates Gespräch führen. Es gibt kein Zeitlimit für die letzte Herausforderung, also nehmt euch so viel Zeit wie möglich, um zu entscheiden, was ihr tun wollt. Oh! Und noch eine letzte Sache~"
Sie begann erneut in der Luft zu drehen. Neve war darauf vorbereitet, etwas Schlimmes zu hören.
"Es gibt hier eine Methode, Aktivitätspunkte zu erhalten, die es in der Außenwelt nicht gibt... Eure Quote ist immer noch dieselbe. 500 Punkte. Ratet mal, Spieler?"
Sie senkte sich herab und sagte mit einem widerlich süßen Ton:
"Wenn ihr einen anderen Spieler tötet, erhaltet ihr sofort 500 Aktivitätspunkte. Viel Spaß!"
Und damit verschwand sie, ließ sich vom Wind verwehen und überließ es den Spielern, diese schreckliche, aber wichtige Information zu verinnerlichen.