Sterling stand reglos im Schlafzimmertür und starrte auf Fayes Rücken. Er erkannte, dass ihr Streit beendet war und dass es keinen Sinn hatte, weiter Spielchen zu spielen. Sie schien entschlossen, ihn zu meiden und keine weitere Diskussion führen zu wollen. Ihre Körpersprache verriet, dass ihre hitzige Auseinandersetzung vorbei war.
Faye hörte seine monotone, dröhnende Stimme leiser werden, als er das Zimmer verließ.
"Es gibt einige wichtige Angelegenheiten, um die ich mich kümmern muss. Du solltest dich etwas ausruhen."
Sie vernahm das leise Geräusch der Tür, als sie ins Schloss fiel. Dann hörte sie das Stampfen von Sterlings Stiefeln, das Echo im Flur und das Knarren der Holzdielen, während er die Treppe hinunterging. Sie atmete erleichtert auf, als er den Raum verlassen hatte. Faye nahm an, dass er sich zusammen mit seinen Männern einen Ruheplatz suchen würde.
Nach einer Weile, seit Sterling das Schlafgemach verlassen hatte, lag Faye still auf dem Bett und versuchte, sich von ihrer früheren Tortur zu erholen. Ihre Gedanken waren konfus. Der Tag war erbärmlich gewesen und bald würde die Sonne aufgehen. Sie fühlte sich erschöpft durch Krankheit, Nahrungsmangel und den fehlenden Schlaf wegen des Fiebers. Faye rollte sich auf den Rücken, legte den Unterarm über ihren Kopf und starrte auf die Balken des alten Bauernhauses.
Sie schloss die Augen, während sie darüber nachdachte, wie sie Sterling entkommen könnte. Cressas Hölle würde frieren, bevor sie mit diesem Wilden ein Kind zur Welt bringen würde. Wenn sie nur den Vertrag finden und zu Asche verbrennen könnte, würde sie ihn Sterling in seinen Eintopf mischen und zusehen, wie er an der Asche erstickte.
Ein finsteres Lächeln spielte um Fayes Lippen bei dem Gedanken.
Plötzlich wurde sie von einem leisen Klopfen an der Tür aus ihren Gedanken gerissen. Faye lauschte dem Quietschen der Türscharniere, als die Tür einen Spalt weit aufging. Sie sah Helena, die Witwe, mit einem süßen Lächeln im Türrahmen stehen.
"Milady, darf ich eintreten?"
Sie wartete geduldig auf eine Einladung Faye.
Mit einem höflichen Nicken hieß Faye die Frau willkommen. "Ja, bitte", sagte sie und winkte Helena herein.
Es fühlte sich seltsam an, so förmlich angesprochen zu werden, und einen adligen Ehrentitel zu tragen. In ihrer ganzen Zeit in Wintershold hatte man ihr nie Respekt gezollt. Sogar die Jagdhunde wurden besser behandelt als sie.
Helena trug ein Tablett aus der Küche mit heißem Eintopf, frischem Brot und einer Tasse dampfendem Tee.
Sie bemerkte, dass die ältere Dame zu ihr sprach, wie ein besorgtes Elternteil zu einem Kind, was ihr ein Gefühl von Wärme gab. "Ich bin froh, dass Sie wach sind. Sie sehen viel besser aus. Wie fühlt sich Ihr Bein an?"
Faye bemerkte, dass das Tablett schwer war. Sie richtete sich eilig im Bett auf und stützte sich auf ein paar Kissen. Die alte Frau stellte das Tablett vor sie hin.
Helena umsorgte sie mütterlich. "Kommen Sie, essen Sie, solange es noch warm ist. Ich musste es vor den Männern verstecken – sie sind ein hungriges Völkchen."
Fayes Blick fiel auf einen glänzenden Silberlöffel, der auf einem zierlichen Porzellanteller neben einer köchelnden Schüssel mit Gemüseeintopf lag. Als sie danach griff, erfüllte das Klangspiel von Metall und Keramik das stille Zimmer. Der Duft von warmer Rinderbrühe mischte sich mit dem Aroma frischer Kräuter und ließ ihr das Wasser im Munde zusammenlaufen.
Sie tauchte den Löffel in den dampfenden Eintopf. Die Wärme des Dampfes umhüllte ihre zierlichen Finger. Faye löffelte hastig, und jedes Mal, wenn sie den würzigen Sud und das zarte Fleisch mit Gemüse zu sich nahm, explodierte der Geschmack in ihrem Mund. Die alte Frau sah fassungslos zu, wie Faye die Schüssel mit ungezügelter Gier leerte. Es überraschte Helena nicht, wenn man Fayes unterernährtes Aussehen bedachte.
Sie vermutete, dass die junge Dame eine lange Zeit unter dem Dach des Barons gelitten hat.
Sie beobachtete, wie Faye ihre Serviette neben die leere Schüssel auf das Tablett legte und fragte,
"Möchten Sie noch etwas?"
Höflich antwortete Faye der netten alten Dame: "Nein, danke", und schüttelte den Kopf. "Ich bin satt." Fayes Wangen erröteten, als wäre es beschämend, noch einen Nachschlag zu erbitten.Helena kicherte, als sie Fayes errötetes Gesicht sah.
"Wie witzig du bist. Einen Moment lang bist du wie ein aufgebrachtes Tier, das den Herzog heftig beschimpft, und im nächsten Moment bist du zu schüchtern, um zuzugeben, dass du noch hungrig bist. Aber wenn du es dir anders überlegst – in der Küche gibt es noch mehr zu essen. Möchtest du sonst noch etwas?"
Faye schüttelte den Kopf, ohne Helena anzusehen.
"Nein, ich möchte nur etwas Ruhe."
"Also gut, dann trink deinen Tee aus. Ich habe diesmal den Heiltrank hineingegeben, damit er nicht so bitter schmeckt."
Faye griff nach der Teetasse, deren Inhalt nur noch lauwarm war, und trank die restliche Flüssigkeit schnell aus. Als sie die letzten Tropfen erreicht hatte, schmeckte es leicht unangenehm, aber es war nicht so schrecklich wie das letzte Mal.
"Danke für das Essen und dass du den Trank in den Tee getan hast. So war es viel besser."
Helena lächelte über Fayes höfliche Art, als sie das Tablett hob und sich zum Gehen wandte. Sie wusste, dass dieses junge Mädchen eine charmante Herzogin abgeben würde, wenn der Herzog aufhören würde, so grob zu ihr zu sein und Faye eine Chance gäbe. Als sie sich anschickte zu gehen, um dem Mädchen etwas Ruhe zu gönnen, ergriff eine winzige Hand ihr gealtertes Handgelenk.
"Warte, kannst du noch ein wenig bleiben?"
Auf Helenas Gesicht zeigte sich Verwunderung über die Bitte des Mädchens. Langsam stellte sie das Tablett ab und zog einen Stuhl heran, sodass sie Faye gegenüber auf dem Bett Platz nehmen konnte.
Es war offensichtlich, dass Faye etwas bedrückte. Ihre Stirn war gerunzelt und ihre Lippen gepresst, während sie sich darauf konzentrierte, was sie sagen wollte.
"I-ich, habe—ähm..." Sie beendete ihren Satz nicht. Fayes Gesicht glühte vor Verlegenheit. Was sie fragen musste, war dringend, aber sie wusste nicht, wie sie es ausdrücken sollte.
"Was ist los? Du kannst mir alles sagen. Wenn du dir Sorgen machst, werde ich es dem Herzog mitteilen, dann musst du dir darüber keine Gedanken machen. Ich verspreche, kein Wort über das zu verlieren, was hier besprochen wird."
Faye schluckte ängstlich, fasste Mut und stellte ihre Frage. Sie beugte sich zu Helena vor und bedeckte ihren Mund mit der Hand, als würde sie ein Geheimnis flüstern.
"Ich bin neugierig. Was passiert in einer Hochzeitsnacht?"
Helena errötete bei Fayes Frage und kicherte.
"Es ist eine besondere Nacht voller Feier und Romantik. Eine Ehepaar zeigt seine Zuneigung füreinander. Hat dir schon mal jemand von den Pflichten einer adligen Ehefrau im Schlafzimmer erzählt?"
Fayes Augen huschten nervös durch den Raum.
"Ich fürchte, nicht", war die Antwort.
Helena streckte ihre Hand aus und gab Fayes Hand einen beruhigenden Klaps.
"Hmm... Nun, dann werde ich mein Bestes versuchen."
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