"Apa…" Aku bergumam lemah, kata-kata itu hampir tak terdaftar di pikiranku yang kabur. Namun ada bagian dalam diriku yang tahu itu pastinya tidak akan berakhir baik. Memastikan ketaatanku? Apakah mereka mencoba mendrugiku? Aku ingin kabur, tapi anggota tubuhku terasa seperti terendam air.
Untuk bergerak sedikit saja sudah sulit, apalagi berdiri. Aku merasakan kakiku lemas, tapi lengan Damon menahan pinggangku, mencegahku dari terjatuh terduduk di tanah.
Blaise mendeku dan mengelus pipiku dengan tangannya. Kulitku merinding dari sentuhannya.
"Lihat dia, Damon," Blaise berkata dengan nada penuh penghargaan. "Jika beginilah sikapnya sebelum ritual berakhir, aku bertanya-tanya seberapa lebih patuh lagi dia akan setelah itu."
Aku mengerang samar sebagai respons; kata-katanya sekarang terdengar cacat di telingaku, seolah-olah dia berbicara di bawah air.
Damon mendengus, tapi aku merasakan lengannya semakin erat mengelilingi pinggangku. Aku mendesah pada sensasinya.
"Aku yakin dia akan merepotkan di masa depan," Damon menggeram, dengan kilauan liar di matanya saat dia menatapku ke bawah. Tubuhku bergetar dibawah pandangan matanya yang berat, meskipun pikiranku jauh bertebaran.
"Damon, kau terlihat terlalu bersemangat tentang itu," Blaise tertawa. Lalu dia meninggikan suaranya. "Haruskah kita melanjutkan ke langkah selanjutnya?"
Kerumunan menangkap kata-katanya dan bersorak. Blaise memutar mangkuk di tangannya lalu mulai berjalan mendekati altar. Api berkobar lebih tinggi, dan Blaise mulai menaburkan segenggam ramuan ke dalam campuran, menyebabkan darah itu mendidih.
Sebuah putaran lagi pada mangkuk dan ramuan itu hilang, tiba-tiba larut dalam campuran darah itu.
Blaise menutup matanya dan bergumam mantra, dengan termandi panasnya api.
Dia kembali, menawarkan mangkuk itu kepada saudaranya dengan memberi hormat yang dalam.
"Dewi Bulan telah memberkati persatuan ini. Jika Alpha mengizinkan yang hina ini untuk menyampaikan kehendak-Nya, mohon terimalah mangkuk darah bersama ini, sebagai tanda ikatan hidup kalian. Kini, kalian akan menjadi darah yang satu, hati yang satu, dan jiwa yang satu."
"Aku menerima persatuan ini," Damon berkata, tanpa menunggu jawabanku.
Aku tak bisa menjawab; setiap hembusan asap yang aku hirup mengirimku ke dalam khayalan penuh nafsu. Aku hanya bisa bersandar di dada Damon, mengendus-endus dadanya.
"Harus kah kau berlebihan?" Damon bergumam dengan suasana hati yang baik ketika ia mengambil mangkuk itu. Blaise telah melampaui dirinya sekali lagi. Kali ini, campurannya halus, warnanya merah rata, tanpa ada gumpalan seperti sebelumnya.
Sungguh, latihan membuat sempurna.
"Hanya yang terbaik untukmu, saudara," Balas Blaise dengan nada bersendau sebelum dia mengeluarkan tenggorokannya dan melolong.
"Alpha, ini waktumu untuk minum!"
Damon mengangkat mangkuk itu dan menyesap ramuan darah. Darah itu mengotori gigi dan bibirnya dengan warna merah terang, membuatnya terlihat lebih ganas dari sebelumnya. Sisa dari kelompok itu melolong dengan gembira sebagai respons, mengetuk-ngetukkan kaki mereka dalam antusiasme.
"Sekarang, saatnya pasanganmu untuk minum," Blaise menyarankan, matanya berbinar-binar dalam kegirangan saat dia memandang sosok tubuhku yang montok, bersandar dalam dekapan Damon. "Dia tampak sangat lelah, apa kau pikir dia akan kuat?"
"Dia tidak memiliki pilihan," Damon membalas dengan nada parau, dan kerumunan itu meledak tertawa seakan dia menyampaikan lelucon yang hebat. "Bukalah mulutmu, kelinci kecil."
Dari saat Damon minum dari mangkuk itu, aku merasakan aliran keinginan yang kuat mengalir padaku, memberi energi setiap inci tubuhku. Itu menghilangkan kabut di pikiranku, tapi itu meninggalkanku dengan kebutuhan mendesak untuk mengesankan pasanganku. Saya bisa berdiri sendiri, tapi saya tidak lagi menginginkannya. Aku ingin berada dalam pelukan alphaku, pasanganku tersayang.
Saya ingin dia menyentuhku, menggenggamku, menjadikan aku miliknya.
Sekonyong-konyong, membuat dia senang menjadi hal paling penting dalam pikiranku.
"Alpha...Apa... apa yang kau..." Aku bertanya dengan ragu-ragu.
"Hanya minum ini," kata Damon, dan mataku membelalak saat aku menyadari apa yang sedang kulihat.
"Ini darah! Bagaimana... Aku tidak bisa...Aku tidak akan melakukannya!" Aku mengerang, seluruh tubuhku terhuyung dengan rasa jijik. Aku memalingkan wajahku dari mangkuk terkutuk yang berisi darah bersama kami, tapi itu tidak menghentikan tubuhku dari bereaksi pada kehangatan dan aroma tempat yang menggoda yang terpancar dari Damon.
'Mengapa kau melawan pasanganmu? Terimalah ini. Terimalah dia. Semuanya akan baik-baik saja,' sebuah suara di kepalaku bergumam, seolah-olah menenangkan anak yang nakal.
Keinginan untuk menyenangkan alphaku sekali lagi mendaki kepalaku yang jelek, dan aku menjerit kesakitan saat tubuhku bertarung dengan dirinya sendiri. Sebagian diriku secara membantu mengingat seberapa banyak aku membenci Damon Valentine, pembunuh kelompokku, tapi bagian itu sedang ditindas oleh setiap serat di tubuhku yang ingin tak lain adalah untuk mematuhi alphaku, pasanganku.
Apa ibaratnya Stormclaw bagi saya, selain sebuah kelompok yang kasar yang tidak pernah menawarkan saya sebuah rumah? Damon tidak saja menghancurkan kelompokku - dia telah menyelamatkan aku darinya.
Apakah itu cara yang benar, dia sudah melakukannya? Tidak.
Apakah dia memperlakukanku seperti pasangan yang sempurna sejak kami bertemu satu sama lain? Juga tidak.
Dan apa itu Blaise, jika Damon adalah pasanganku? Bahkan dengan upacara yang sedang berlangsung, aku masih bisa merasakan tarikan ke saudara Valentine yang kedua. Darahnya memanggilku sama kuat dengan sang Alpha. Jika aku akan menjadi pasangan Damon, apa jadinya Blaise? Akankah dia tetap tanpa pasangan selamanya, sampai dia menemukan pasangan pilihannya?
Pikiran tentang meninggalkan Blaise ke wanita lain membuat perutku kusut. Pikiran rasionalku tidak menginginkan mereka semua tetapi ada suara gelap di dalamku yang menginginkan kedua saudara tersebut di kakiku.
"Seperti yang kukatakan, merepotkan." Senyum liar Damon menunjukkan semua giginya yang terkena noda darah, dan dia melepaskan lengannya dari pinggangku, membuatku terjengkal.
Aku menegakkan diri, siap untuk lari, tapi Damon dengan mudah menggenggam wajahku dengan tangannya. Ada garis panjang dan tipis di telapak tangannya, dan aku sadar ini pasti tangan yang dia gunakan untuk memberikan darah untuk ritual tersebut.
Saat kulitnya menyentuh kulitku, sebuah aliran kehangatan yang kuat mengalir melaluiku, membuatku mengerang. Aku tidak dapat mengumpulkan kekuatan untuk memalingkan wajah dari tatapannya yang menawan, mataku terpenjara oleh pandangan gelap penuh nafsu di matanya.
Dan kemudian darah masuk ke mulutku.
Sebelum aku bisa berteriak, bibir Alpha Damon mengikuti setelahnya.