Saya mengusap mata saya yang lelah sementara perut saya bergumam tidak senang. Sudah waktunya untuk menyiapkan sarapan untuk kelompok saya, Aubrey akan marah besar jika dia tidak segera mendapatkan pancakenya—
Lalu saya berhenti, curiga. Kasur saya tidak pernah sekuat atau senyaman ini. Saya mengerutkan kening saat mengulurkan tangan dengan hati-hati untuk meraba sekeliling; saya terbaring di sebuah tempat tidur yang jauh lebih lebar dari yang pernah saya miliki, namun entah bagaimana, setengah bawah tubuh saya terbaring di tempat yang basah dan lembut.
Tiba-tiba, pikiran saya menyadari keadaan baru saya. Alpha saya! Saya sudah berjodoh!
Saya langsung terbangun, melompat dari tempat tidur yang lembut tempat saya berada, siap untuk menggeram pada Damon Valentine dan mencakar matanya dengan kuku saya, tapi saya terkejut melihat ruangan itu kosong melompong.
Saya benar-benar sendirian, dan saya bimbang antara merasa lega dan kecewa.
Bagaimana dia berani meninggalkan saya sendiri? Apa, Damon Valentine menganggap saya tidak layak setelah dia mencuri keperawanan saya?
Saya mengerut. Itu persis seperti yang saya harapkan dari penjahat seperti dia. Saya yakin dia tidur dengan wanita dan pergi di pagi hari sebelum mereka terbangun, menyelinap seperti pencuri di malam hari. Atau mungkin dia sekadar melemparkan mereka dari tempat tidurnya dan membuat mereka keluar telanjang. Itu yang dilakukan oleh Alpha Stormclaw — ayah saya yang tak berguna — meskipun dia sudah berjodoh.
Pria semuanya sama. Mungkin itulah sebabnya Damon pergi. Dia pergi untuk tidur dengan orang lain.
Pikiran itu menumbuhkan benih kekesalan dalam diri saya saat saya menatap tempat tidur yang besar itu. Kemudian saya semakin kesal karena fakta bahwa saya kesal sejak awal.
Kenapa saya peduli?
Saya memukul tempat tidur dengan marah. Seprai terbuat dari sutra, dan masih lembut meskipun beberapa bagiannya tertutup sperma dan berbagai cairan tubuh lainnya. Wajah saya memerah jelek ketika saya mengingat apa yang terjadi semalam. Saya adalah puing yang mengeluh, memohon setiap sentuhannya! Dan dia akan—
Arg! Bajingan. Alpha bajingan. Bagaimana dia bisa menjadi pasangan saya? Mengapa Dewi Bulan mengira ini adalah ide yang baik?!
Suara geraman keluar dari tenggorokan saya, lalu saya meringis karena merasa sakit. Faktanya, seluruh tubuh saya terasa seperti saya berlari maraton dan berkompetisi dalam kontes senam. Otot yang tidak saya ketahui keberadaannya terasa sakit dan lembut, seolah-olah saya telah dimasukkan ke dalam penggiling daging.
Saya bergegas ke kamar mandi untuk membersihkan diri, dan saya terkejut ketika melihat bayangan saya sendiri di cermin. Tidak ada cara lain untuk menggambarkannya— saya bersinar. Praktis bersinar. Meskipun merasakan sakit di setiap anggota tubuh, rambut saya berkilau dengan vitalitas, dan kulit di wajah saya sempurna— kecuali tanda yang ditinggalkan oleh Damon.
Dan ada begitu banyak dari mereka. Bekas ciuman menghiasi leher dan bahu saya, tapi mata saya tertuju pada tanda pasangan saya. Warna darah segar. Untungnya, meskipun warnanya, tidak berdarah.
Saya mencoba menekannya dengan hati-hati dan mendesis. Seluruh area terasa aneh sensitif, dan itu mengirimkan kesenangan ke tulang belakang saya. Saya bersumpah untuk tidak menyentuhnya lebih dari yang diperlukan.
Kemudian saya melihat perubahan terbesar di leher saya. Selama upacara, saya memakai kalung dengan lonceng kecil. Entah bagaimana, saat saya tidur, Damon mengganti kalung di leher saya.
Sekarang, ini adalah kalung kulit abu-abu tebal, sekitar lebar ibu jari saya. Tidak ada yang sehinанya seperti lonceng, tapi itu tidak menghentikan saya dari mencoba menariknya. Saya mencoba menyelipkan jari saya ke celah itu dan menarik, tapi saya terkejut kalung itu menyusut, seolah-olah bertekad untuk menempel di leher saya dengan segala cara.
Bahkan jika itu akan mencekik saya.
Saya mengutuk dalam hati saat saya hampir tersedak, cepat-cepat melepas tangan saya sendiri. Untungnya, kalung itu kembali ke ukuran semula, jadi saya bisa bernapas dalam-dalam.
Benda sialan ini pasti telah diberi mantra agar saya tidak bisa melepaskannya!
Saya tidak tahu apa yang sedang dilakukan oleh saudara-saudara Valentine, tapi pasti tidak baik. Menangguhkan orang di tengah tindakan, membeli kalung yang telah diberi mantra... Tidak akan mengejutkan jika mereka memiliki hubungan dengan penyihir dan dukun.
Sekali lagi, saya mengutuk Damon Valentine dalam hati. Saya masuk ke dalam pancuran, memastikan untuk membersihkan tubuh saya dari kejadian kemarin. Saat air panas mengalir di tubuh saya, saya merasa semakin rileks saat otot sakit saya mendapatkan sedikit lega.
Kemudian, saya menyadari tidak ada pakaian di ruangan itu, bahkan pakaian dalam. Saya mengerut; ini kemungkinan besar sengaja. Saya hanya memiliki handuk tipis yang hampir tidak dapat menutupi payudara dan selangkangan saya.
Jika saya menginginkan pakaian, saya harus memanggil seseorang untuk membawakan saya pakaian, yang kemungkinan besar akan sama memalukannya dengan yang saya kenakan sebelumnya.
Alternatifnya adalah tetap di dalam ruangan dan kelaparan. Saya tidak akan heran jika Damon 'lupa' memberi saya makan.
Kecuali...
Saya menatap selimut dan tersenyum licik.
Jangan dikatakan bahwa saya, Harper Gray, tidak pandai ketika diperlukan.
***
Sempurna.
Saya memeriksa pakaian baru saya di cermin. Ini tidak akan memenangkan saya kontes kecantikan apa pun, tapi setidaknya saya tidak keluar dengan takut memperlihatkan diri kepada semua orang. Kain merah kini terlipat dengan rapi di tubuh saya, satu ujungnya membentuk rok panjang untuk menyembunyikan bagian bawah saya dari pandangan, sedangkan setengah lainnya menutupi tanda pasangan di bahu kanan saya.
Setelah saya puas bahwa pakaian itu tidak akan terlepas saat saya berjalan, saya membuka pintu kamar tidur dan disambut dengan berbagai aroma. Hidung saya tidak sepeka hidung manusia serigala, tapi saya bisa dengan jelas mencium bau minuman keras kering dan muntah di udara, bau pesta yang gaduh.
Saya mendengus saat saya berhati-hati menuruni tangga batu.
Setidaknya beberapa orang menikmati malam jodoh saya. Saya menolak untuk memikirkan bagaimana saya, di bawah pengaruh ikatan pasangan, menikmatinya sama banyaknya. Sekarang, yang saya inginkan hanyalah menyelinap ke dapur, mendapatkan gigitan cepat, dan mencari cara untuk melarikan diri dari tempat ini.
Rumah kawanan Fangborne jauh lebih besar dari milik Stormclaw sendiri, dan batu granit dan kayu gelap yang digunakan untuk membangunnya memberikan suasana yang serius dan menyeramkan.
Mata saya melirik sekitar rumah kawanan saat saya mulai menyelinap pergi, berusaha tidak membuat suara. Namun kemudian saya merasa ada yang muncul di belakang saya, tertawa jahat.
"Nah, nah, apa yang kita punya di sini?" Saya berbalik untuk melihat Susie, salah satu serigala yang membantu menyiapkan saya untuk upacara mating.
"Pelacur rumah kawanan yang terbaru, memakai..." Dia berhenti, mengerutkan kening, lalu meraih pakaian saya. "Mengapa kamu berpakaian?"