As flores estavam em plena floração, apesar do vento frio do inverno puxando suas pétalas. O sol estava alto no horizonte, adicionando um tom suave à atmosfera cênica. Borboletas esvoaçavam contra as flores que balançavam suavemente com a brisa, uma quietude pairando no ar.
A despeito da beleza deste lugar, as vítimas inocentes não conseguiam se preparar para as nuvens de tempestade que se formavam acima delas.
Lina e Everett passeavam constrangidamente pelo jardim, com Kaden seguindo sombriamente atrás deles. Kaden não disse nada durante toda a caminhada, mãos nos bolsos, olhos de águia, observando o casal.
"Então, ouvi dizer que você ainda está na faculdade," Everett disse lentamente, finalmente decidindo puxar conversa e ignorar a presença sombria atrás dele. Mesmo assim, ele não conseguia parar o tremor de seus ombros, o arrepio subindo pela sua espinha e os calafrios que surgiam.
Estar na presença do poderoso herdeiro DeHaven era o suficiente para Everett temer por sua vida. Quem não teria medo da família que tinha um dedo em tudo? Eles possuíam ações em tudo que uma pessoa pudesse imaginar, a um passo de serem um monopólio assustador.
"Sim, eu sou estudante de História," Lina explicou, mas sua atenção estava voltada para Kaden, que fingia não vê-los. Ele parava para olhar as flores ou para o horizonte, como se não estivesse estragando o encontro deles.
"Ah, um diploma de artes liberais inútil," Everett riu levemente. "Com a influência da família Yang, eu esperava que você fizesse parte da prestigiosa faculdade de negócios da sua universidade."
Os lábios de Lina se afinaram, mas ela escondeu sua irritação. "Nem todos querem ser um herdeiro feito em série."
Everett ficou surpreso com seu rápido insulto, tão rápido que ele quase não se ofendeu. Ele pausou para olhá-la. Diziam que a filha mais nova da família principal Yang era fraca e doente, e era por isso que ela nunca aparecia na alta sociedade. Ele esperava uma jovem ingênua e passiva, com ombros frágeis e olhos gentis. Ela tinha o último, mas não o primeiro.
"Parece que eu te ofendi," Everett disse, embora essa tivesse sido sua intenção. Esse encontro não estava indo a lugar nenhum, mas havia uma maneira de reagendá-lo a seu favor.
"Deixe-me compensar você," Everett disse ansiosamente. "Que tal você me provar quão útil um diploma de História pode ser fazendo um passeio no museu comigo?"
Lina piscou. "Eu não gostaria de entediá-lo com meu diploma inútil."
Everett riu de suas palavras. Masoquista por natureza, ele não se ofendeu. Quanto mais ela não se interessava por ele, mais ele a queria.
"Sabe, você é a primeira a me insultar abertamente. Poucos têm coragem para fazer isso," Everett admitiu.
Sua família não era inferior aos Yangs. Na verdade, sua família era amiga dos Yangs desde algumas gerações atrás.
Devido às relações próximas e à alta posição de Everett na sociedade, as mulheres estavam ansiosas para agradá-lo.
Todas, exceto Lina Yang, que nem mesmo era uma herdeira. Ela tinha todos os motivos para se agarrar à maior oportunidade que pudesse encontrar. Mas ela era distante e sedutora, achando tudo, exceto ele, interessante.
"Espero que você não esteja imaginando uma história de amor clichê na sua cabeça," Lina brincou. "Onde meu desinteresse por você desperta interesse de sua parte."
Everett lançou-lhe um olhar de desculpas.
Lina lhe deu um olhar preocupado. Ela não podia deixar de admitir, Everett era um homem bonito com uma aparência bem cuidada que o fazia parecer um funcionário de colarinho branco.
Everett era o tipo de homem cujas mãos nunca estavam manchadas de sangue ou dinheiro sujo. Havia uma sensação de estabilidade nele, como uma bandeira branca da justiça. Pena que ela se sentia atraída por bandeiras vermelhas.
"Isso não é um livro," Everett provocou. "Claro que esse tipo de clichê não vai acontecer."
Lina levantou uma sobrancelha. "Bem, enquanto você mantiver sua palavra."
"Pena que ele não é conhecido por ser um homem de palavra," Kaden comentou, passando por eles como se fosse um transeunte qualquer.
Os lábios de Lina se contraíram. Kaden tinha estragado o bom momento. E ela estava começando a mudar seu plano sobre Everett. Talvez ela pudesse usar Everett como um meio de parar esses encontros às cegas infantis.
"Não me importo," Everett riu. "Não me importo com o que os outros pensam de mim, mas apenas com o que você pensa de mim, Senhorita Yang."
Lina assentiu lentamente, mas sua atenção ainda estava voltada para Kaden.
Kaden caminhava como se o país inteiro lhe devesse algo. Talvez devesse, pois Ritan só era tão grande e próspero porque o Segundo Rei de Ritan era uma fera no campo de batalha, conquistando reinos, apoderando-se de terras e fundindo-as ao seu enorme império.
Lina percebeu que havia ficado em silêncio por tempo demais. "Que admirável da sua parte pensar assim—"
O fôlego escapou de seus pulmões quando Kaden pausou e olhou para trás, o pôr do sol descansando atrás de seus ombros.
Kaden brilhava etereamente, seus olhos afiados se conectando com os dela. Percebendo que tinha sua atenção, seus lábios se inclinaram levemente para cima de maneira arrogante.
Kaden segurou seu olhar inocente, sua atenção se desviando para os lábios cheios dela e depois para os olhos novamente, e ele sentiu uma agitação abaixo de seu abdômen.
"O sol está se pondo, e eu não gostaria de tirá-la dos seus estudos diligentes," Everett acrescentou, notando que sua atenção estava em outro lugar. Isso o irritou, pois ele queria se aproximar mais dela.
Ter uma esposa sem poder ao seu lado seria bastante bom para sua posição futura. Everett não precisava de uma esposa ávida por poder, o que era exatamente o motivo pelo qual ele havia saído neste encontro às cegas com a filha mais nova da família Yang.
Lina era para não ter posição social ou futuro, tornando-a a esposa troféu perfeita.
Claro, isso não era algo ruim, pois não deveria haver vergonha em ser uma dona de casa se era o que a mulher queria. Qualquer coisa estava bem, contanto que ela não buscasse poder.
"Senhorita Yang?" Everett falou.
Lina se enrijeceu, percebendo que estava olhando para Kaden por tempo demais. E os dois homens sabiam disso.
"Sim?" Lina murmurou, desviando rapidamente o olhar de Kaden.
Seu coração pulou. Ele a pegou olhando novamente. Seu rosto ficou vermelho e ela se virou para enfrentar Everett, de costas para Kaden.
"Receio que não conseguirei entretê-lo em um encontro no museu," Lina disse.
Lina não queria ver o retrato do Segundo Rei novamente. Mesmo que fosse um desenho, mesmo que sua história de amor fosse a mais bela da história e todos os acadêmicos adorassem dissecá-la.
"Então deixe-me entretê-la no encontro," Everett deu um passo mais perto dela.
A brisa aumentou. O vento soprou selvagem ao redor deles, fazendo o cabelo de Lina esvoaçar. O pôr do sol banhou sua pele e ele ficou momentaneamente deslumbrado por sua beleza. Especialmente o olhar em seus olhos, tão tragicamente belo que seu peito doía.
"Você é uma estudante de História e por acaso eu tenho o hobby de colecionar antiguidades. Deixe-me mostrar o que você não aprende nos livros," Everett ofereceu.
Era uma oportunidade tentadora, mas Lina teve que recusar, percebendo que esse encontro às cegas poderia realmente levar a um casamento infeliz.
"Não posso, me desculpe—"
"Por favor, você não precisa se desculpar." Everett alcançou o bolso do seu terno e tirou um cartão de visita, entregando-o a ela.
"Se você mudar de ideia, Senhorita Yang, saberá onde me encontrar," Everett disse amigavelmente.
Lina olhou para o cartão, identificando-o como o Diretor de Operações do escritório de advocacia de seu pai.
Lina não era tola. Ela sabia quem era Everett, sabia que ele era o solteiro mais desejável e sabia quantas jovens socialites suspiravam por ele. Aceitar este cartão de visita seria dar-lhe esperanças indesejadas.
"Bem…" Lina hesitou. Ela só queria usar ele para não ir a mais encontros às cegas, mas esse homem poderia realmente se apaixonar.
Everett sorriu gentilmente em sua direção. "Por favor, eu insisto. Estou verdadeiramente intrigado por você, Senhorita Yang. De todas as mulheres que fui obrigado a conhecer, apenas você chamou minha atenção."
"Eu só—"
Kaden xingou. "Cheira a desespero aqui."