Amelie deu um gole de vinho branco e olhou para a tela retangular do velho celular. Ela não tinha recebido uma mensagem do homem misterioso desde aquele dia e se perguntou se deveria enviar uma mensagem primeiro para descobrir quanto tempo deveria segurar aquele item "valioso".
Talvez tenha sido o vinho que lhe deu um pouco mais de coragem, mas os dedos de Amelie moveram-se por conta própria. Ela finalmente apertou o botão de enviar, entregando uma mensagem para o enigmático destinatário.
"Por que você disse que seu nome era Capitão Pantaloons?"
O homem respondeu quase imediatamente.
"É o nome de um cachorro muito irritante que está sendo tratado como um rei."
Aquela mensagem foi rapidamente seguida por outra.
"Quer saber quem eu sou?"
"Sim, mas eu não vou insistir se for desconfortável para você."
Sua resposta foi apenas um emoji de rosto sorridente, e Amelie pensou que a conversa deles havia acabado. De repente, o telefone vibrou mais uma vez.
"Eu sou um dos convidados para o beneficente."
Os olhos de Amelie se arregalaram de choque. Sua assistente Anna cuidava das acomodações dos convidados no Hotel Esmeralda, mas por razões de segurança, todos os convidados eram registrados sob pseudônimos. Se Amelie quisesse descobrir quem eles eram, teria que passar pelo histórico do cartão de crédito deles. Considerando que a maioria das pessoas usava contas corporativas para pagar viagens de negócios, essa seria uma tarefa árdua.
E mesmo assim, o que isso lhe traria?
Sua mente ocupada foi interrompida por mais uma notificação de mensagem.
"Se isso ajuda, meu número de quarto não mudou."
Amelie sentiu-se mais decepcionada do que intrigada. Ela não podia acreditar que o homem hospedado na suíte ao lado da dela era um dos convidados o tempo todo. Não apenas ela havia falhado em cumprimentá-lo corretamente, mas ela também havia sido rude com ele ao telefone, e agora, ela estava sendo casual demais com suas mensagens.
Isso era embaraçoso.
Mesmo assim, o comportamento do homem também era igualmente rude, e já era tarde demais para mudar a própria atitude.
"Que descaramento seu me colocar em uma situação tão difícil! Você deveria ter me dito quem você era imediatamente."
Sua resposta imediata foi igualmente ousada.
"Não, é mais divertido desse jeito."
Amelie deu um risinho e balançou a cabeça. Ele estava certo; era divertido.
***
Como o beneficente estava acontecendo no local VIP do Hotel Esmeralda, Amelie passava todo o seu tempo em seu escritório lá. Os preparativos agitados para a noite de abertura do evento exigiam sua presença constante, e após sua troca de mensagens com seu misterioso "amigo", ela estava ansiosa demais para negligenciar qualquer detalhe relacionado aos importantes convidados hospedados no hotel.
Enquanto ela examinava um dos relatórios financeiros, Anna Hayden bateu à sua porta e entrou assim que Amelie deu permissão.
"Senhora Ashford, o Sr. Liam Bennett está aqui para vê-la."
Pega de surpresa, Amelie quase deixou os papéis caírem no chão. Ela instantaneamente lembrou-se do primeiro encontro deles, e o sangue quente subiu às suas bochechas.
Ela se sentia constrangida de enfrentá-lo, mas ao mesmo tempo, não havia como ela recusar vê-lo. Ela já havia conseguido negligenciar um convidado importante; não cometeria o mesmo erro novamente.
"Por favor, peça para ele entrar."
Anna assentiu e convidou Liam para o escritório de Amelie.
No momento em que ele entrou, o quarto encheu-se com o perfume assertivo de sua colônia — um aroma de couro misturado com notas amadeiradas. Ela achou seu cheiro calmante, mas de alguma forma hipnotizante.
O desconforto inicial provocado por sua presença dissolveu-se instantaneamente quando Liam esticou os lábios em um sorriso caloroso, dirigindo-se a Amelie no tom mais amigável.
"Olá, Senhorita Ashford! Ouvi dizer que você estava extremamente ocupada preparando-se para o beneficente, então vim aqui para ser um fardo ainda maior!"
Amelie arqueou as sobrancelhas. "Perdão? E é Senhora Ashford."
"Eu considero um crime ficar trancado no escritório o dia todo quando o tempo está tão maravilhoso! Vim aqui para te roubar... Não, para te pedir para dar uma caminhada comigo e me mostrar o hotel. É tão lindo e vasto que sinto que preciso de alguma orientação ou então vou me perder."
A confusão de Senhora Ashford persistiu. Era verdade que o Hotel Esmeralda era mais um resort urbano do que um simples hotel, mas não era tão grandioso a ponto de necessitar de um tour pessoal. Os membros designados do pessoal poderiam ter feito isso em seu lugar, se necessário.
No entanto, considerando que Liam Bennett era uma das figuras mais influentes do mundo dos negócios, ela tinha que ser atenta ao seu pedido. E ela tinha que admitir, ela realmente precisava de uma pausa.
"Muito bem, então deixe-me mostrar-lhe o local."
A visita deles pelo interior do hotel foi breve porque o Sr. Bennett já era bastante familiar com o seu interior. Em vez disso, eles foram direto para a característica mais famosa do hotel — os jardins floridos.
Enquanto caminhavam à sombra projetada pelas altas árvores meticulosamente cuidadas, Amelie encontrou-se sobrecarregada com sentimentos estranhos. Com sua vida ocupada e agitada, ela não conseguia se lembrar da última vez em que esteve ali e realmente apreciou a beleza dos jardins, apesar de fazerem parte de seu próprio domínio. Ela quase se sentiu arrependida.
Amelie foi instantaneamente tirada de seu estado de calma quando ouviu uma voz feminina familiar chamando seu nome.
"Senhora Ashford!"
Ela virou-se para a direita e viu a Samantha correndo em sua direção.
'O que diabos ela está fazendo aqui?' Amelie franziu a testa enquanto Samantha parava diante delas, respirando pesadamente enquanto tentava recuperar o fôlego.
"Olá! Eu não fazia ideia de que você estaria aqui, outra agradável coincidência," disse Samantha alegremente.
Senhora Ashford não respondeu, seus olhos se estreitaram levemente. Samantha, entretanto, parecia desinteressada na reação de Amelie. Em vez disso, virou sua atenção para Liam e sorriu brilhantemente. "Boa tarde. Meu nome é Samantha Blackwood. Sou amiga do Sr. Richard Clark."
Liam examinou silenciosamente sua aparência com seus aguçados olhos cinzentos, absorvendo a nova presença com uma expressão ilegível.
'Amiga do Richard Clark? Ahh... Entendi.'
Ele também lhe ofereceu um sorriso educado e assentiu. "Liam Bennett, prazer em conhecê-la."
Eles apertaram as mãos, e Amelie notou Samantha corando. Desta vez, não era uma encenação — ela estava genuinamente constrangida ao conhecer Liam.
Relembrando as palavras de seu marido, Amelie decidiu deixar Samantha ser. Ser rude com ela na frente do Sr. Bennett realmente não valia a pena.
Ela forçou um sorriso e olhou para Liam. "O Sr. Bennett é o filho mais novo da família Bennett e está prestes a herdar o Grupo Diamond. Ele acabou de voltar do exterior."
Os olhos de Samantha brilharam de empolgação. "Do exterior? Onde exatamente você estava?"
Liam deu uma risadinha. "Apenas... por toda a Europa."
"Uau, eu sempre quis visitar a Europa! Você se importa de me contar como foi viver lá? Eu posso mostrar-lhe o local, e podemos chegar a—"
De repente, Liam a interrompeu com um tom inesperadamente frio. "Desculpe-me... Senhorita Blackwood, certo? Eu estava no meio da minha caminhada com a Senhorita Ashford, e nossa conversa não é uma que envolva alguém que acabei de conhecer. Por favor, nos desculpe."
Ele tocou gentilmente o braço de Amelie e rapidamente a conduziu para longe, deixando Samantha sozinha e completamente desconcertada.