Amelie não conseguia dizer por quanto tempo eles tinham andado pelo jardim. O desconfortável silêncio entre eles fazia cada minuto parecer uma eternidade.
Ela olhou para Liam, percebendo que seu rosto normalmente brilhante e alegre agora estava sombrio e sério. Percebeu que ele também sabia como colocar uma máscara quando necessário.
'Acho que ninguém pode evitar isso. Pessoas do nosso status aprendem a ser falsas tão naturalmente quanto aprendem a andar ou ler,' ela pensou.
De repente, Liam soltou um suspiro dramático e, com uma voz obviamente fingida de aborrecimento, perguntou, "Senhorita Ashford, o que você acha de mim?"
Amelie parou e levantou as sobrancelhas, dando-lhe um olhar surpreso. A pergunta a pegou de surpresa, mas ela tirou um momento para considerar sua resposta.
"Não tenho certeza... Você está interessado na minha primeira impressão de você ou que tipo—"
Liam apenas riu.
"Não, você me acha bonito de alguma forma?"
Amelie ficou atônita novamente. Que tipo de pergunta era essa?
Embora achasse isso um tanto ridículo, ela não pôde deixar de se sentir perturbada. Sua beleza a deixava nervosa demais; era perturbador e muito constrangedor.
Liam notou as bochechas rosadas de Amelie e riu novamente; sua risada fez a Sra. Ashford pensar que ele se divertia facilmente.
Ele continuou, "Você parecia muito desconfortável depois de ver aquela mulher, então pensei em te animar com minhas palhaçadas."
Então, seu rosto se tornou sério novamente, como se ele fosse uma pessoa completamente diferente. Ele se virou e examinou o local onde eles haviam encontrado Samantha, seus olhos escuros vasculhando a área antes de quebrar o silêncio mais uma vez, "Então ela é a 'amiga' do seu marido? O Sr. Richard Clark deve ser um homem muito... estranho."
Amelie deu-lhe um olhar curioso. "Estranho? O que você quer dizer com isso?"
Liam não disse nada por um tempo, oferecendo a ela apenas um sorriso um tanto melancólico. Uma súbita rajada de vento agitou seus cabelos negros, fazendo parecer que ambos estavam em uma cena de filme romântico.
'Isso... Agora mesmo... Ele parece ainda mais bonito,' Amelie pensou, sentindo-se constrangida por seus próprios pensamentos atrevidos. Felizmente, o vento também pegou seu cabelo, fazendo suas longas e claras mechas dançarem ao redor de seu rosto como fitas, escondendo suas bochechas coradas.
Liam gentilmente prendeu uma mecha do cabelo dela atrás da orelha e sorriu levemente. "Um homem teria que ser completamente cego para afastar uma mulher como você. É por isso que o acho estranho."
O coração de Amelie acelerou. Seu corpo inteiro ficou quente enquanto sua mente ficava completamente em branco.
Por que ele diria algo assim? Para ele, pode ser apenas um flerte casual, algo a que ele estava acostumado, mas para ela... Especialmente agora, essas palavras significavam o mundo inteiro.
Liam retomou a caminhada e disse com uma voz bastante carinhosa, "Espero poder ficar perto de você durante o benefício, Senhorita Ashford. Estou sozinho aqui, você vê; não me importei o suficiente para fazer amigos."
Sua ênfase na palavra "amigos" fez Amelie se sentir à vontade novamente. Finalmente, seu rosto se iluminou, e ela também pôde rir.
Liam esticou os lábios em um sorriso largo e tocou gentilmente o braço de Amelie, convidando-a a continuar sua caminhada.
***
A primeira noite do benefício era tradicionalmente a mais extravagante de todas. Este ano, apresentou danças de salão acompanhadas por música ao vivo de um dos músicos mais renomados do país.
Os convidados podiam doar dinheiro na chegada ou "pagar" por uma dança com um parceiro de sua escolha. Eles poderiam fazer ambos, com as contribuições das danças adicionando às suas doações iniciais.
Como o evento era organizado pelo Grupo JFC, Amelie e Richard, como sempre, foram designados como anfitriões, cumprimentando os convidados juntos, lado a lado.
A atmosfera estava carregada de empolgação; o cenário, meticulosamente projetado pela equipe contratada por Amelie, junto com o conceito elegante da noite, transportava os convidados de volta no tempo, evocando um senso de nostalgia significativa. Este evento, como todos os seus predecessores, estava pronto para sucesso memorável.
Uma vez que os cumprimentos oficiais finalmente terminaram, Richard avistou Samantha na multidão e foi até ela, deixando sua esposa completamente sozinha.
"Sam, eu pedi pra você não usar salto alto hoje à noite. Você tem certeza de que sua perna está bem?" ele perguntou a ela com evidente preocupação.
Samantha sorriu e acenou com a cabeça. "Claro que está bem! Graças ao seus cuidados, eu pude me recuperar muito rapidamente!"
A troca açucarada de palavras chegou aos ouvidos de Amelie, e ela não pôde deixar de se sentir abandonada. No entanto, ela sabia que não podia mostrar isso; não havia necessidade de chamar atenção indesejada. Não esta noite.
"Lily, está tudo incrível!" a voz de Elizabeth trouxe Amelie de volta à realidade. "Como sempre, você fez um trabalho incrível com este lugar! Você não tem rivais quando se trata de organizar eventos tão importantes."
"Obrigada, Lizzy." Sra. Ashford ofereceu a sua amiga um sorriso, mas, na verdade, ela não estava nada feliz. Pela primeira vez em sua vida, ela se sentia como uma estranha em um lugar tão familiar.
De repente, Elizabeth a cutucou levemente e perguntou, "É ele quem eu estou pensando? Liam Bennett?"
Como se do nada, mais duas de suas amigas próximas apareceram ao lado dela. Emily Crane arfou e balançou a cabeça. "Nossa, que rosto lindo! Eu não me importaria de tê-lo como meu amante. Na verdade, seria um crime se eu não o fizesse!"
Lauren Weil entrou na conversa. "Você acha que todos os rumores sobre ele são verdadeiros? Eu me pergunto se ele vai deixar este salão com mais uma de suas futuras ex-namoradas ao lado."
"Independente de sua reputação, ele ainda está na linha para herdar o Grupo Diamond," Elizabeth adicionou. "Imagine ser a mulher que herda toda essa riqueza com ele. Honestamente, eu não me importaria se ele me trair, contanto que eu tenha todo esse dinheiro e poder ao meu lado."
A observação de Elizabeth foi fria, mas mesmo assim conseguiu fazer suas amigas rirem.
Amelie ouvia a conversa delas silenciosamente enquanto observava Liam se misturar com outras pessoas no meio do salão. De repente, seus olhos se encontraram, e Liam piscou para ela de seu modo usualmente brincalhão. Mais uma vez, Amelie se sentiu perturbada, suas bochechas ficando vermelhas e quentes.
"Com licença, meninas, eu deveria verificar os outros convidados," ela disse, sorrindo para suas amigas antes de se afastar para se misturar com o resto da multidão. Enquanto caminhava pelo amplo local, ela não pôde deixar de ouvir pessoas falando sobre a nova "amiga" de seu marido.
Amelie parou para pegar uma taça de vinho de um garçom que passava quando foi abordada pelo Sr. Godard, um dos parceiros de negócios de Richard. Ele a cumprimentou de forma bastante casual antes de finalmente perguntar, "Me desculpe, Sra. Ashford, mas você realmente fez uma doação conjunta com aquela mulher?"
Os olhos de Amelie se arregalaram em choque. "Desculpe?"