O Sr. Taylor Godard era um renomado analista de ações e fiel sócio empresarial de Richard Clark. Ele conhecia dinheiro e todos aqueles cujo dinheiro era "importante" o suficiente para chamar sua atenção. Uma vez que Samantha Blackwood alcançara esse nível de importância, ele não pôde deixar de se interessar também pela riqueza dela, independente de sua origem.
"Ela não parava de falar sobre isso, sabe," continuou o Sr. Godard. "Tudo que ela fala é sobre o quão gentil você foi com ela e como foi considerado e amigo ao compartilhar uma doação com ela para uma causa maior."
Amelie franziu a testa e cerrou os punhos por trás da longa e fluída saia do seu vestido vermelho. A irritação crescente começou a sacudir seu corpo, e ela teve que fazer um grande esforço para reprimir suas emoções.
"Isso nunca aconteceu... Eu nunca fiz uma doação junto com aquela mulher... A Srta. Blackwood deve ter entendido algo errado. Deve ter havido um erro."
Os outros convidados que estavam de pé com eles simplesmente deram de ombros e se afastaram, desaparecendo na multidão que se misturava.
O Sr. Godard colocou um novo copo de vinho gelado nas mãos de Amelie e ofereceu-lhe um sorriso discreto.
"Não se preocupe com isso, Sra. Ashford. Tenho certeza de que foi apenas um mal-entendido. Certamente, aquela mulher deve saber que fazer uma doação falsa em seu nome é considerado fraude."
Amelie assentiu, embora as palavras dele fizessem pouco para tranquilizar sua mente. Subitamente, o anfitrião da noite anunciou o início do segmento "dançar pela caridade" — qualquer um poderia "comprar" uma dança com o parceiro desejado, e o dinheiro oferecido seria acrescentado à sua doação.
Apesar de seu tom aparentemente frio e calculista, as pessoas gostavam da dança e a consideravam tanto romântica quanto divertida, especialmente porque dava às mulheres a chance de ver quanto seus maridos estavam dispostos a pagar apenas para dançar com elas. O salão de eventos vibrava com a excitação enquanto os casais faziam seus lances, adicionando um ar de antecipação animada à noite.
Amelie tomou assento à sua mesa designada e fechou os olhos. Richard sempre foi o primeiro a se aproximar dela e convidá-la para uma dança; era a pequena tradição deles e encorajava o resto dos convidados a participar.
Desta vez, ela tinha certeza de que Samantha seria sua parceira para a noite, e a Sra. Ashford não tinha o menor desejo de assistir a ela tomar mais uma coisa que costumava ser dela.
"Você se importaria de vender sua dança, Srta. Ashford?"
Mesmo de olhos fechados, ela soube imediatamente quem era — apenas uma pessoa insistia em chamá-la de "Srta." em vez de "Sra." Ela abriu os olhos, tentada a corrigi-lo de novo, mas decidiu não fazê-lo. Ela não achava que se importava mais. Pelo menos, não esta noite.
"Depende," disse Amelie, olhando para o rosto sorridente de Liam e estreitando os olhos. "Quanto você está disposto a oferecer por esta dança?"
O sorriso brilhante de Liam transformou-se em um sorriso maroto. "Eu ouvi que o Sr. Clark pagou cinco mil dólares para dançar com aquela mulher." Ele fez uma pausa e desviou o olhar, indicando com o queixo a direção do casal dançando que acabara de mencionar.
Amelie seguiu seu olhar e fixou os olhos em seu marido. Estranhamente, ela não se sentiu surpresa nem irritada. E isso era exatamente o que a incomodava. Não sentir nada significava que ela estava pronta para desistir, e isso ainda estava longe de ser verdade.
"Então," ela mudou o olhar de volta para o Sr. Bennett, "quanto você vai oferecer pela minha companhia?"
Liam pegou a mão de Amelie e ajudou-a a levantar-se da cadeira, seus lábios formando um sorriso travesso. Ele depositou um leve beijo no dorso da mão dela e finalmente respondeu, "Uma única dança com você vale um milhão, Srta. Ashford."
O coração de Amelie pulsava em seus ouvidos, e seu rosto esquentou instantaneamente. Se ele não estava brincando, ele devia estar louco.
Enquanto ela estava perdida em seu espanto, Amelie não percebeu que Liam já a havia conduzido para o meio do salão. Sua grande mão pressionava o corpo dela contra o dele, movendo-se lentamente para baixo em suas costas.
Finalmente, Amelie conseguiu formular uma frase coerente. "Um milhão de dólares? Foi isso que você escreveu no cheque antes de me pedir para dançar?"
Ela ainda tinha dificuldade de acreditar, mesmo depois de dizer em voz alta. Liam soltou uma risada tranquila, claramente divertido com toda a situação.
"Sim, foi exatamente isso que eu escrevi no cheque, Srta. Ashford. Por quê? Foi pouco? Você ficou ofendida? Sabe, eu sempre posso adicionar mais zeros depois de outra vírgula––"
"Você está gostando tanto assim?"
Amelie interrompeu sua explicação ridícula, mas Liam aparentemente não se ofendeu. Em vez disso, ele riu de novo e mudou o tópico da conversa deles. "Você gostou da minha aparência esta noite?"
Isso era outra tentativa de fazê-la se sentir melhor? Se sim, Amelie tinha que admitir que estava funcionando. Ela decidiu entrar na brincadeira e respondeu com uma risada própria. Liam continuou no mesmo tom brincalhão.
"Então você acha que eu pareço engraçado? Droga, e eu gastei uma fortuna nesse terno só para impressionar todo mundo aqui!"
"Você deveria ter doado esse dinheiro em vez disso, Sr. Bennett. Todos ficam impressionados quando você simplesmente faz uma aparição."
Conforme a dança continuava, Amelie se surpreendia com a elegância e precisão com a qual Liam se movia apesar de sua estatura alta e porte forte. O que a surpreendia ainda mais era como a diferença de tamanho entre eles não afetava o ritmo da dança. Era como se eles tivessem nascido para dançar juntos.
Como se fossem parceiros destinados.
A atmosfera encantadora entre eles foi interrompida pela voz calma de Liam. "É realmente fascinante como os rumores podem se espalhar rápido atualmente."
Amelie arregalou os olhos. "Você está falando da Srta. Blackwood?"
Liam assentiu, e a Sra. Ashford acrescentou, "Bem, os rumores sobre suas aventuras amorosas também são bastante populares."
Sua única resposta foi uma risada meio nervosa. Amelie franziu a testa. "Todos esses rumores são verdadeiros?"
"Não. Eu realmente pareço um Casanova para você?"
Para sua surpresa, sua resposta agora era um tanto fria e séria, quase como se ele se sentisse ofendido e magoado.
Ela não sabia o que dizer em seguida, e Liam parecia compartilhar sua incerteza. Eles passaram o resto da dança em silêncio, a atmosfera brincalhona de antes substituída por um clima mais introspectivo.