No momento em que a música parou para um breve intervalo antes de anunciar a próxima dança, Liam se desculpou e se afastou, deixando Amélie um pouco perplexa. Ela não teve muito tempo para contemplar o comportamento dele, pois Richard se aproximou dela com duas taças de vinho branco nas mãos.
"Vamos tomar uma bebida, Amélie."
"Está bem."
Por alguns minutos, os dois ficaram sentados à mesa em silêncio, observando enquanto outros continuavam a dançar e socializar. Amélie não sentia a necessidade de falar com Richard e, francamente, mal podia esperar para que ele terminasse sua bebida e voltasse para sua nova "amiga".
Richard finalmente colocou seu copo na mesa e se dirigiu à sua esposa, com os olhos ainda perambulando pelo salão. "Você deveria ter cuidado com quem escolhe para socializar, Amélie. É ainda pior quando o centro dos rumores é uma mulher com a sua reputação."
Amélie quase engasgou com seu vinho. Abrindo bem os olhos, ela perguntou, "O que você––"
Richard não deixou ela terminar. "Ele é bem mais jovem que você e um rival financeiro do Grupo JFC. Não faça nada imprudente só para me irritar."
Amélie não podia acreditar no que ouvia. Ela já tinha percebido que Richard estava lentamente perdendo a cabeça por causa de suas novas circunstâncias, mas acusar sua esposa de ser igualmente mesquinha... Era um insulto.
"Você realmente acha que tem o direito––"
Mais uma vez, ela não conseguiu terminar, pois seu marido se levantou de repente e gritou, "Samantha!"
***
Alguns momentos antes disso, no canto oposto do salão, Samantha estava ocupada socializando com o resto da multidão, aceitando bebidas e elogios de homens já embriagados.
Ela se deliciava com a atenção, mas ainda havia algo — ou melhor, alguém — inalcançável para ela.
'Eu pensei que os rumores sobre ele seriam verdadeiros...'
Seus olhos estavam fixos em Liam, que estava sozinho em um canto da sala, totalmente concentrado em ler algo em seu telefone. Samantha clicou a língua.
'A única mulher com quem ele passou tempo conversando é a esposa de Richard... Será que ele já tem alguém? É por isso que ele está sempre no telefone e não presta atenção em ninguém?'
De alguma forma, seu comportamento desinteressado estava irritando-a. Ela decidiu tomar a iniciativa e descobrir o que estava acontecendo com ele.
Fingindo uma expressão de dor, Samantha caminhou lentamente até Liam e gemeu, com uma voz dramaticamente miserável para garantir que ele a ouvisse, "Ah, acho que usar saltos altos hoje foi um erro. Meu tornozelo está me matando!"
Quando ela estava prestes a se apoiar no ombro de Liam, o Sr. Bennett se afastou, não prestando absolutamente nenhuma atenção à mulher ao seu lado. Inevitavelmente, isso a fez cair e bater os joelhos no chão frio de mármore.
Richard, que estava observando a cena se desenrolar todo esse tempo, saltou de sua cadeira, derrubando uma taça de vinho que derramou direto no vestido de Amélie. Ignorando esse contratempo, ele correu para ajudar Samantha enquanto toda a sala instantaneamente se enchia de sussurros e murmúrios.
A atenção de todos estava agora voltada para Amélie e seu vestido arruinado. Ela ficou ali, sentindo a picada do constrangimento invadir seu ser sob os olhares penetrantes dos outros.
"Você acredita nisso? Esse boato deve ser verdade. Richard Clark, a última pessoa que você pensaria, arranjou uma amante."
"Ele nem piscou quando derramou vinho no vestido da esposa! E na frente de todos! Sem vergonha!"
"Coitada da Amélie... Ela não merece ser tratada assim. Depois de tudo que ela fez pela empresa e por ele..."
Amélie não conseguia mais suportar ouvir os sussurros. Era nauseante; era humilhante.
Sufocando com a dor aguda presa em sua garganta, ela virou-se e saiu rapidamente da sala, ignorando o fato de que era a anfitriã do evento. Ela precisava ficar sozinha, longe de tudo; longe de todos.
Sem nem perceber, Amélie se encaminhou para o jardim atrás do hotel. Talvez, subconscientemente, ela buscasse recapturar a paz que sentiu durante sua caminhada com Liam no outro dia.
Felizmente, devido à hora tardia, o jardim estava completamente vazio. Amélie se deleitava em sua solidão, caminhando silenciosamente sob as árvores floridas. Depois de um tempo, ela finalmente parou e se virou.
"O que você é, minha sombra, Sr. Bennett?"
Liam foi pego de surpresa por suas palavras. Ele esperava que sua presença passasse despercebida até o final. Lutando contra o constrangimento que tingia suas bochechas de vermelho, ele tentou explicar,
"Fui pego... Bem, eu estava simplesmente preocupado com você, Senhorita Ashford; afinal, parecia que você tinha bebido bastante vinho esta noite..."
Como Amélie não respondeu, Liam aproveitou a chance para se aproximar dela. Ele observou seu rosto em silêncio por um tempo e então perguntou, "Você está bem?"
"Sim."
Amélie tentou soar confiante, mas o olhar desviado e a voz trêmula traíram suas verdadeiras emoções. Liam queria dizer algo mais substancial, mas ela falou antes que ele pudesse, "Obrigada por me fazer companhia, Sr. Bennett, mas acho que você não deveria perder o evento por minha causa. Mal posso ser uma boa companhia agora."
Ela fez uma pausa e respirou fundo. "Eu deveria ir para meu quarto e descansar. Você estava certo, bebi demais."
"Posso te ajudar a voltar––"
Amélie ouviu suas palavras, mas não conseguia mais suportar conversar com ele. Já era suficiente que ele a tivesse visto em um estado tão vulnerável. Ela estava com medo de, se ficasse ao lado dele por mais tempo, explodir em lágrimas.
Quase correndo, ela se afastou dele, voltando apressadamente para sua suíte e trancando a porta atrás de si, isolando-se do resto do mundo. Uma vez completamente sozinha, a escuridão do seu quarto a envolveu, e Amélie sentiu lágrimas quentes escorrendo por suas bochechas.
Ela se sentia descartada. Ela se sentia solitária. Ela se sentia ridicularizada.
De repente, algo vibrou no criado-mudo, e uma luz fraca iluminou brevemente o quarto. Amélie virou a cabeça e viu que era o velho telefone móvel novamente.
Enxugando os olhos ardentes, ela abriu o ícone do pequeno envelope e leu a mensagem:
"Como está sua noite?"
Pela primeira vez, Amélie quis ser honesta.
"Verdadeiramente... Não está boa. Terrível. Horrível."
"Sinto muito. Você gostaria de compartilhar?"
"Depende... Você tem a noite toda?"
"Toda a noite. Estou todo ouvidos."