As luzes baixas da suíte do hotel da Amélie estavam a deixando sonolenta, mas ela ainda tinha que terminar os preparativos finais para o beneficente. Ela estava prestes a enviar um email para Anna quando a melodia de uma chamada entrante a interrompeu.
Amélie olhou para a tela do telefone e franziu a testa. Era o Richard.
Elá não tinha desejo de falar com ele mas decidiu atender a chamada mesmo assim.
"Você precisa sempre ser tão fria e rude?" Essas foram as primeiras palavras que ele disse a ela. Aparentemente, agora estavam em um ponto em que nem sequer se cumprimentavam.
A voz irritada e severa do seu marido continuou, "Se você não quer ser amiga dela, essa é a sua escolha, mas nunca vi você tentar deliberadamente fazer de alguém seu inimigo, Amélie."
As palavras dele foram seguidas por um suspiro.
"Ela já teve uma vida difícil, Amélie. Ela passou por muitos problemas, e a última coisa de que ela precisa agora é você a perturbar com sua atitude fria. Tudo o que peço é que você seja um pouco mais compreensiva. Toda a sua vida gira em torno do seu trabalho beneficente, então mostre alguma compaixão."
"Eu não tenho que mostrar a ela nada. Ela pode ser uma pessoa necessitada, mas é você quem está cuidando disso. Esta caridade... é sua."
A voz de Richard baixou. "Você mudou, Amélie."
Esta única frase fez o coração de Amélie bater mais rápido com agitação. Ela não podia acreditar na arrogância do seu marido.
"Eu mudei? Então, como exatamente você espera que eu me comporte?"
"Esqueça isso."
Essas foram as últimas palavras que Richard disse antes de desligar o telefone nela.
Amélie jogou o telefone na cama e cobriu o rosto com ambas as mãos. Toda a dor que ela finalmente conseguiu suprimir voltou a sufocá-la mais uma vez.
'O que você quer que eu faça, Richard? O que eu supostamente devo fazer quando ela está me expulsando de tudo enquanto eu não tenho para onde ir?'
Elá nunca se sentiu tão miserável antes. Ela viu suas amigas lidando com maridos tendo casos, e as viu permanecer estoicas e fortes como se nunca as incomodasse.
Então, por que isso a incomodava tanto? Talvez todas apenas fingissem. Afinal, admitir que estavam feridas seria admitir que eram fracas. Ninguém queria admitir que podia se ferir tão facilmente.
'Mesmo que eu nunca tivesse sentimentos românticos duradouros por você, Richard, você ainda foi meu amigo por tantos anos... e agora... o que é você agora, Richard? O que sou eu?'
***
O beneficente estava se aproximando rapidamente, e convidados estrangeiros já estavam começando a chegar. Foi decidido que eles ficariam no Hotel Esmeralda, permitindo que Amélie garantisse que sua estadia fosse confortável e que nada desse errado.
Durante os preparativos finais, tanto Amélie quanto Richard estavam ocupados com suas respectivas tarefas, e a Sra. Ashford estava grata por não ter tido que encarar ele até agora.
Hoje, no entanto, ela não teve escolha senão se posicionar ao lado dele para cumprimentar seus convidados. Todos eles eram empresários importantes, alguns até potenciais parceiros.
Receber convidados de tal status exigia a presença de ambos; era uma tradição.
O alto porteiro abriu a pesada e ornamentada porta, e dois carregadores imediatamente correram para a entrada para ajudar com a bagagem dos hóspedes. O primeiro convidado a chegar foi o infame Liam Bennett.
Acompanhado por seu assistente, Liam caminhou em direção a Amélie e Richard com passos deliberados e confiantes, sua postura exalando uma aura impressionante de autoconfiança.
Amélie não tinha certeza se todos os rumores sobre o Sr. Bennett eram verdadeiros, mas uma coisa ela poderia agora confirmar por conta própria—ele era espantosamente bonito.
Diferente de Richard, que também era bastante atraente e tinha um ar de maturidade sobre ele, os traços de Liam eram refrescantemente suaves, mesmo que ele parecesse mais velho do que sua idade. Amélie não pôde deixar de se perguntar se isso era devido à sequência de tragédias que haviam assolado sua família como uma maldição.
O rosto de Liam era claro e sem manchas. Sua mandíbula afiada contrastava com as curvas suaves de seus lábios cheios e a forma angular pequena de seu nariz. Seus olhos eram escuros, lembrando os céus tempestuosos, e a grossa moldura preta de seus longos cílios dava-lhe um visual um tanto exótico.
No entanto, a característica mais marcante era seu cabelo preto-jet, cuidadosamente modelado. A cor era tão intensa que sob a brilhante luz do sol poente, tinha um brilho peculiar, quase prateado. Assistir a ele refletindo os raios de luz era uma experiência encantadora.
'Ele não é apenas bonito; ele é extremamente lindo...'
Amélie se pegou admirando a beleza de Liam e sentiu seu rosto esquentar. Ela não conseguia se lembrar da última vez que havia se sentido tão perturbada na presença de um homem. Era quase embaraçoso.
Como se viesse em seu auxílio, o resto dos rumores sobre o jovem Sr. Bennett passou pela sua memória, e sua mente escolheu o mais desagradável para se concentrar.
'Ele é um mulherengo conhecido que gosta de dormir por aí... Bom, eu acho que posso ver de onde esses rumores vêm. Ele é bonito demais para ser ignorado.'
Quando Liam finalmente se aproximou do casal, Amélie pensou que ele cumprimentaria o marido primeiro, como todos sempre faziam. No entanto, para a surpresa de todos, o homem dirigiu-se à Sra. Ashford, pegou sua mão pequena na dele e depositou um beijo leve que mal tocou sua pele suave.
Os olhos de Amélie se arregalaram, e todos pareceram compartilhar o mesmo pensamento — o jovem Sr. Bennett era com certeza um conquistador e um flerte, achando normal direcionar seus gestos românticos sutis a uma mulher casada cujo marido estava bem ao lado dela.
Amélie achou estranho, e ainda assim o seu coração se recusou a desacelerar.
"Bem-vindo de volta, Sr. Bennett. É um prazer finalmente conhecê-lo." Ela tentou soar o mais distante possível, mas sua voz severa falhou em enganar Liam. Ainda segurando sua mão na dele, ele sorriu e acenou com a cabeça, "O prazer é todo meu. Você está absolutamente deslumbrante."
Amélie não teve chance de responder quando Richard entrou na conversa, oferecendo um aperto de mão a Liam.
"É bom conhecê-lo, Sr. Bennett. Uma pena seu irmão não ter conseguido vir. Eu estava ansioso para conhecê-lo também."
Liam não parecia muito interessado nas palavras de Richard. Seu aperto de mão mal durou um segundo e suas palavras soaram quase desrespeitosas quando ele respondeu, "É um prazer."
O Sr. Bennett rapidamente voltou toda sua atenção para Amélie e sorriu novamente. "Espero vê-la com frequência a partir de agora, Senhorita Ashford."
"É Sra. Ashford," Amélie tentou corrigi-lo, mas o homem não deu atenção às suas palavras. Em vez disso, ele piscou para ela de forma travessa e se afastou, escoltado por seu assistente em direção aos elevadores.
Amélie o viu desaparecer atrás das portas do elevador, seu quente sopro ainda tocando a pele da mão dela, permanecendo em sua memória.
Lentamente, ela cobriu essa mão com a outra como se selasse aquele sentimento para sempre e sentiu que um par de olhos penetrantes a perfurava por trás. Ela se virou e viu Richard olhando para ela com o olhar mais desagradável.
Ele estava zangado.