"Tolong, saya mohon… Berilah saya belas kasihan. Saya benar-benar tidak ingat apa-apa selain suara seorang wanita yang terus saya dengar di dalam kepala saya," seorang pria menangis sambil berlutut di depan Nikolai. "Dia menyuruh saya melakukan hal-hal, seolah tubuh saya adalah miliknya untuk digunakan dan diperintah sesukanya."
Tubuhnya gemetar saat dia memohon, "Tolong, Yang Mulia… Saya benar-benar tidak tahu apa yang terjadi pada saya. Saya tidak berniat menyakiti Putri kita. Mengapa saya harus melakukan itu ketika dia sudah cukup malang…"
Saat ini mereka berada di alam liar tidak jauh dari sebuah penginapan tempat konvoinya menginap semalam.
Taro telah memanggil perhatian Nikolai dan melaporkan bagaimana koki penginapan telah meracuni makan malam yang disiapkan untuk istrinya.
Tentu saja, meskipun pelayannya bisa dengan mudah mengatasinya, raja ingin secara pribadi memeriksa pelaku yang cukup berani melakukan tindakan keji tersebut terhadap Putri mereka sendiri.
"Malam ini seharusnya menjadi malam pernikahan saya! Saya sebenarnya sedang mandi yang sangat menyenangkan dengan istri saya sebelum semua ini terjadi," Nikolai berbicara dengan tenang meskipun ekspresi wajahnya gelap. "Karena kamu, bagaimanapun… Saya terganggu… Pertama, delegasi-delegasi saya harus mengganggu saya, dan sekarang kamu…"
Tanpa kata, dia menoleh ke Taro dan memberi orang kepercayaannya itu tatapan yang berarti. Demikian pula, Taro membungkuk sebentar sebelum menarik pria itu dari kerah bajunya.
Saat dia diangkat ke udara, pria itu memohon dengan histeris saat dia gemetar.
"Tidak! Tolong jangan!" dia segera mengeluarkan, matanya melebar saat bibirnya bergetar sambil menatap taring Taro yang memanjang, taring yang sama dengan cepat menusuk dalam ke lehernya.
"Jangan khawatir, ksatria bayanganku memiliki kemampuan untuk mencegah racun masuk ke dalam sistemmu," Nikolai bergumam saat dia menutup matanya. "Kamu tidak akan berubah menjadi vampir."
Dia membenci mengisap darah manusia sehingga dia membiarkan Taro melakukannya. Sisa ksatria bayangannya memiliki sebagian besar kemampuannya meskipun mereka tidak sekuat dirinya.
Ada berbagai jenis vampir, beberapa lebih kuat dari yang lain karena banyak faktor. Semua Ksatria Bayangan Corvus-nya adalah Keturunan, lahir di atas yang lain, dan lebih kuat dari kebanyakan.
Keturunan adalah makhluk dari jenis apa pun yang diubah oleh Eksordium atau vampir dengan darah Eksordium murni seperti dirinya. Ini mewariskan beberapa kemampuannya kepada mereka dengan kapasitas yang dibatasi, mereka juga mempertahankan ikatan dengan vampir yang mengubah mereka.
Adalah karena Ikatan Darah ini yang Nikolai bagikan dengan Ksatria Bayangan Corvus-nya yang membuatnya bisa mengakses apa yang ditemukan Taro dengan meminum darah pria itu. Taro telah mendapatkan akses ke kenangan pria itu melalui darahnya.
Mengetuk kemampuannya, Nikolai mengerutkan kening segera setelah dia menyelami pikiran pria itu.
"Hah, cerdik. Tukang sihir yang kuat, saya lihat…" dia menggeram saat ekspresinya redup dengan setiap kenangan yang dia analisis. Dia tahu hanya ada satu Kerajaan yang bisa memanfaatkan tukang sihir yang paling kuat, dan itu adalah Kerajaan Helion.
Setelah beberapa waktu menggali pikiran pria itu dan mencoba melihat siapa yang mempengaruhinya dan suara siapa yang diduga mengendalikannya, Nikolai pada akhirnya membuka mata. Dalam sekejap itu, Taro mundur dan melepaskan leher pria itu, yang segera pingsan sebelum tubuhnya bisa menyentuh tanah.
"Tampaknya Helion perlahan membuat langkah yang terhitung melawan kita," Nikolai menggerutu dengan cemberut. "Ada mata-mata di antara kita, kamu dan yang lainnya harus mencari tahu siapa dia sebelum mereka menyebabkan kerusakan yang tidak dapat diperbaiki. Jangan bunuh mereka dulu, saya ingin secara pribadi menangani para pengkhianat ini sendiri."
Sayangnya, dia gagal mengetahui siapa yang sebenarnya mempengaruhi pria itu untuk mencoba membunuh istri barunya, dan itu membuatnya cemas melebihi batas.
Berbalik, raja itu tidak bisa membantu tetapi mengertakkan gigi saat satu nama cepat terlintas dalam pikirannya. Jika dia ingat, ada hanya satu tukang sihir yang bisa memasang blokir ketat pada pikiran seseorang, yang melindungi dari siapa pun untuk mengetahui tentang dia. Dia, yang dulunya temannya tetapi memilih jalan yang salah dan sekarang bekerja di bawah Raja Iblis, Devon, dari Kerajaan Helion.
"Zoran," dia mendesis. "Dia harus orangnya. Dia pasti telah mengirim mata-mata untuk mengacaukan kita."
"Tidak semua vampir memiliki kemampuan untuk menghipnotis dan memaksa, Tuan," Taro bergumam. "Bagaimana kita seharusnya menemukan mata-mata ini?"
Nikolai tidak peduli.
Ya, apa yang dikatakan Taro mungkin benar, tetapi masih tidak ada cara bagi mereka untuk mengetahui siapa di antara konvoi mereka memiliki kemampuan spesifik ini. Namun, semua Eksordium dan mereka dengan darah Eksordium secara otomatis memiliki kemampuan ini. Dan Keturunan...
Nikolai mengerutkan kening, kepalanya mulai berdenyut semakin dia memikirkan hal-hal ini. Ini adalah malam pernikahannya dan di sini dia berada dengan dua pria berbau busuk daripada istri.
"Saya akan mendapatkan daftar genealogi dari setiap klan, Tuan," Taro menginisiasi.
"Anda memiliki berkat saya untuk melakukannya,," Nikolai mengangguk dengan ekspresi redup di wajahnya. "Dan bersikaplah selamat. Saya tidak ingin musuh kita mengetahui tentang penyelidikan ini.".
Setelah beberapa saat, pria yang baru saja mereka interogasi mengerang saat dia perlahan membuka matanya. Melihat pria itu bergerak, Nikolai berjongkok di depannya dan menatap dalam ke mata yang melebar. "Kamu tidak akan ingat siapa kami atau bahwa kamu pernah melihat kami, kamu akan lupa bahwa semua ini pernah terjadi," dia memerintahkan. "Tidurlah sekarang…"
Dalam sekejap mata, pria itu pingsan.
Berdiri, Nikolai mengelap debu di bahunya saat dia memerintahkan, "Kembalikan dia ke tempat kamu menemukannya. Dan tambahkan dua ksatria bayangan lagi di sekitar istriku. Tampaknya mereka sangat bertekad untuk menargetkan istriku, mengingat dia adalah kelemahan saya. Juga, pantau Pelihat Ebodia. Saya ingin bicara dengan dia sebelum kita berlayar."
"Saya mengerti, Tuan," Taro menjawab dengan membungkuk sebelum dia segera menghilang ke udara tipis. Demikian pula, Nikolai juga menghilang ke udara tipis seperti kabut tipis.
Tidak lama kemudian, dia sudah kembali ke kamar yang dia bagikan dengan istri barunya. Melihat Mineah di tempat tidur, Nikolai tidak bisa tidak tersenyum pada istri saat dia memperhatikan fitur halusnya.
"Tidur dengan tenang, ya?" dia bergumam saat dia diam-diam bergabung dengannya di tempat tidur, berhati-hati untuk tidak membangunkannya saat dia berbaring di sampingnya. Menyangga pelipisnya dengan buku-buku jari, dia menatap sisi wajahnya, mengagumi wajah tidurnya.
"Seorang Serafim…" dia berbisik saat pemikirannya kembali pada apa yang diungkapkan Mineah kepadanya lebih awal hari itu tentang kutukannya.
Dari apa yang bisa dia ingat, Serafim adalah makhluk surgawi yang dikenal sebagai utusan ilahi yang melakukan pekerjaan baik Maha Kuasa untuk menjaga ketertiban di dunia. Dia pernah mendengar bahwa mereka sering muncul dalam mimpi orang-orang terpilih, terutama kepada Peramal atau Nabi untuk menyampaikan pesan Maha Kuasa.
Mineah tiba-tiba bergerak lebih dekat, membuat tubuhnya menegang, dan dia menyandarkan tubuhnya seolah-olah dia adalah semacam bantal dan selimut. Dia membenamkan wajahnya ke dalam dada dia, memeluknya erat-erat, entah mengapa napas santainya memiliki efek membingungkan pada dirinya.
Nikolai menelan ludah.
Untuk pertama kalinya dalam seratus tahun hidupnya di dunia ini, dia merasakan sesuatu di dadanya yang hampir terasa seperti sensasi jantung berdetak.
"Ini adalah…" dia terengah-engah dengan mata terbelalak, tubuhnya mundur sedikit hanya untuk menatap wajah Mineah yang tersenyum dengan tak percaya.
Ini adalah perasaan yang singkat, bagaimanapun, sensasi itu cepat hilang secepat datangnya. Meskipun demikian, perasaan aneh dan gatal itu tetap ada dalam hati yang tidak berdetaknya.