Setelah beberapa saat, Mineah terganggu ketika Alexa secara santai menyapanya. "Kamu ini benar-benar kutu buku, Mineah."
Mineah tertawa kecil saat ia menutup buku kedua yang baru saja ia selesaikan.
"Kalau kamu tidak keberatan saya bertanya. Sudah berapa umurmu sekarang, Bibi Alexa?" dia tidak bisa menahan diri untuk tidak bertanya saat ia menatap dalam ke mata biru Alexa. Dia terpesona oleh bagaimana seseorang dengan darah Eksordium bisa mempertahankan warna mata aslinya.
Sekarang bahwa mereka sudah bisa berbicara satu sama lain, dia penasaran untuk mengetahui tentang wanita di depannya, terutama karena tidak ada penjelasan tentang usia spesifik para vampir dalam buku yang baru saja ia selesaikan. Tapi kemudian dia bisa mengatakan bahwa seorang Eksordium seperti dirinya sudah berkelana lebih dari satu milenium paling banyak.
[Surga! Dari semua pertanyaan, kenapa umurku?! Saya benci diingatkan betapa tua saya! Menjadi vampir seribu tahun... 1,010 benar? Atau 1,009? Ah, saya tidak percaya saya sudah seumur ini...]
Mineah menahan tawa saat membaca pikiran Alexa. Sepertinya beberapa hal tidak pernah berubah meskipun melalui zaman dan antar ras yang berbeda.
"Kecuali untuk umurku, tanyakan apa saja padaku, dan dengan senang hati akan aku jawab." Alexa mendengus.
"Baiklah, Bibi Alexa. Bagaimana dengan Nikolai?" dia menerima tawaran tersebut dengan senyuman. "Berapa umurnya?"
"Janjikan padaku bahwa kamu tidak akan memberitahunya bahwa aku yang memberitahumu terlebih dahulu. Kamu tahu, sementara vampir lain mungkin bangga dengan berapa lama mereka hidup... Nikolai dan saya agak berbeda," Alexa menjelaskan.
"Kami benci setiap kali kami ditanya tentang umur kami. Kamu tahu, kapan pun dia ditanya tentang umurnya, dia akan selalu bilang tiga puluh satu. Dia mematok angka itu untuk alasan tertentu."
"Saya janji," Mineah menjawab sambil sudut bibirnya sedikit terangkat. "Sekarang, berapa sebenarnya umurnya?"
Alexa berhenti sejenak sebelum ia menjawab. "Yah, Nikolai seharusnya sudah seratus lima puluh tahun sekarang. Lagi pula, dia akan membunuhku jika dia mengetahui bahwa aku memberitahumu tentang umurnya," dia menekankan. "Sebenarnya, bukankah dia cukup tua untuk menjadi kakek buyutmu?"
Mineah berusia dua puluh tahun sekarang jadi pernyataan terakhir Alexa itu masuk akal bagi jenisnya.
Sesaat kesunyian terjadi sebelum keduanya meledak tertawa. Ada sesuatu tentang fakta tersebut yang mengasyikkan bagi kedua wanita itu.
Mereka terlalu asyik tertawa, sehingga keduanya tidak menyadari bahwa Nikolai tiba-tiba muncul di kereta mereka.
"Apakah saya melewatkan sesuatu?" dia bertanya secara santai. "Kalian berdua tampak menikmati percakapan bersama."
Seolah merasakan suasana di ruangan tersebut, Alexa batuk lalu bergumam, "Karena kamu sudah kembali, saya pikir saya harus pergi…"
"Terima kasih atas bantuannya, Bibi," Mineah bergumam dengan senyum yang kemudian diikuti dengan pertukaran anggukan ringkas dengan Eksordium sebelum Alexa menghilang. Matanya tertuju pada pintu kereta yang tertutup, dia bergumam, "Pasti menyenangkan bisa menghilang dan muncul seperti itu dari udara."
"Tidak semua vampir memiliki kemampuan tersebut, Mine," Nikolai berkomentar. "Dan selain itu, itu datang dengan harga, bukan seolah energi kita tidak terkuras setiap kali kita menggunakan kekuatan seperti itu."
Kemudian dia menambahkan, "Kelihatannya kamu dan Bibi Alexa akrab. Itu bagus. Kamu akan membutuhkan sekutu di dalam Valcrez."
"Kalian semua memberiku terlalu banyak keuntungan untuk ini," dia mendengus. "Apakah menjadi Ratu memang sebegitu sulitnya?"
Alih-alih menjawab langsung, Nikolai mendekat, tangannya bergerak untuk memegang dagunya agar pandangannya tertuju padanya. "Tidak ada yang mudah di dunia ini, Mine," dia menjawab secara lugas.
Mineah menahan nafas. Ada lagi, perasaan berputar di perutnya setiap kali dia menatap dalam ke matanya.
"Apa?" dia bergumam, serangan menggigil tiba-tiba merayapi tulang belakangnya.
"Kamu… Lepas pakaianmu di depanku."
Tubuhnya membeku, wajahnya memucat mendengar perintah tersebut. Bagaimana dia bisa memerintahnya untuk melakukan itu padahal dia berjanji tidak akan melakukannya lagi?!
Sesaat Mineah tidak bergerak. Kemudian sudut mulutnya membentuk senyum setengah saat dia berbisik, "Kamu rubah licik kecil…"
Mata Mineah membelalak, dan segera menyadari apa yang baru saja terjadi dia mencoba menjauh darinya, tapi dia terus memegang dagunya.
"Jadi hipnosis dan paksaan tidak bekerja padamu," Nikolai mencatat dengan alis terangkat. "Berapa lama kamu berniat menipu saya?"
Mineah merasakan benjolan besar di tenggorokannya. "Bagaimana…" dia bergumam, lebih pada dirinya sendiri daripada kepadanya.
"Kamu menuntut cinta… Bagaimana jika kita mulai membangun kepercayaan satu sama lain terlebih dahulu, istriku sayang?" dia berkata, diksinya sangat terasa saat dia menyapanya. "Bukankah itu lebih penting?"
Mineah ingin memalingkan wajah dari pandangannya, tapi dia masih memegang dagunya, memaksanya untuk tetap menatap.
"Saya… saya maksud, apa yang kamu harapkan? Kami baru bertemu kemarin," dia berdalih setelah mengambil napas.
"Banyak hal yang telah terjadi, dan saya merasa ini masih terlalu dini untuk memberitahumu tentang hal-hal rahasia seperti ini. Juga, saya hanya berpikir itu akan menguntungkan saya jika tidak ada yang tahu tentang keahlian ini dari saya. Bagaimana kamu tahu?"
"Mari kita katakan saja saya cukup kuat untuk mengetahuinya," Nikolai hanya menjawab.
Mineah tanpa sadar mengatupkan bibirnya. Dia memiliki perasaan bahwa dia menyembunyikan sesuatu.
Dia mengerutkan kening saat ia mencibir, "Bukankah lebih baik kamu hanya bermain-main?"
"Mengapa saya harus? Saya ingin kamu tahu bahwa saya tahu. Dan dengan itu, kamu tidak lagi bisa membela diri dengan mengatakan saya menghipnotis atau memaksa kamu untuk tunduk…" Nikolai membujuk.
Kali ini dia tersenyum padanya saat tangannya dengan lembut menyeret jalannya ke lehernya, menariknya lebih dekat kepadanya.
"Kamu…" dia bergumam lemah, napasnya hampir menyentuh bibirnya.
"Saya senang tidak ada vampir lain yang bisa menghipnotis atau memaksa kamu, Mine," dia berbisik saat matanya tertuju pada bibirnya.
"Itu lega sekali. Ah, kita bahkan belum berciuman secara layak selama upacara pernikahan kita. Sungguh sayang..." Nikolai bergumam, napas hangat dan menyegarkan mencium bibirnya yang kini terbuka.
Dia bergumam padanya dengan nada menggoda, napas hangat dan menyegarkan mencium bibirnya yang kini terbuka saat dia menatap bingung.
Dia terdiam, belum lagi bagaimana hatinya berdegup kencang karena tindakannya. Setiap pemikiran rasional meninggalkan pikirannya sesaat saat dia tanpa sadar menutup matanya.
Dan seperti yang diharapkan Mineah, dunia tiba-tiba berhenti saat dia merasakan bibir lembut Nikolai menyentuh lembut bibirnya.