Mineah berusaha sekuat tenaga untuk menenangkan detak jantungnya yang memburu.
Dia sedikit gemetar, tapi dia tidak boleh memperlihatkan kepadanya bahwa dia merasa gugup.
Dia yang memilih ini, ini adalah pilihannya sendiri dan hanya pantas jika dia menunjukkan cukup percaya diri untuk mendukung klaimnya. Bagaimanapun, ini pasti akan terjadi. Mereka sekarang sudah menjadi suami dan istri.
Dia menghela napas, tidak mengalihkan pandangannya darinya saat dia mencoba mengembalikan ketenangannya. Melihat dia tersenyum penuh arti, dia memaksakan diri untuk merasa nyaman saat dia berbicara.
"Itulah yang saya suka. Kamu sendiri yang bilang tak ada yang memaksa kamu untuk menikahi saya. Sebaliknya, kamu menawarkan dan sukarela melakukannya, jadi saya harap kamu cukup percaya diri untuk membagi kegiatan mandi dengan suamimu," Nikolai dengan percaya diri menyatakan. "Lagipula, kita akan melakukan lebih dari ini cukup sebentar lagi."
Tak tahu malu…
Menahan diri untuk tidak menggelengkan kepalanya, dia berhasil memberinya senyuman saat dia berkata, "Jangan salahkan saya jika kamu mati karena saya nanti."
Itu adalah komentar yang ceroboh untuk dibuat, tapi entah mengapa, dia merasa cukup nyaman di sekitar Nikolai untuk mengungkapkan beberapa pemikirannya yang sebenarnya meskipun bisa terdengar kasar. Mungkin itu karena dia sekarang adalah ratunya dan dia menganggap posisinya cukup tinggi untuk berbicara santai dengannya.
Lucu… Rencana awalnya adalah untuk bersikap patuh padanya, dan namun, seperti yang disarankan oleh salah satu Prajurit Bayangannya, Zaila, itu mungkin hanya pendekatan yang membosankan.
Nikolai terkekeh, dan Mineah merasa nadanya begitu memikat sehingga dia harus berkedip untuk mengalihkan perhatiannya dari kekaguman pada pria di depannya. Pria itu terlihat begitu sempurna dari segala sudut.
Kulitnya putih, dan dia memiliki otot-otot di tempat yang tepat yang memberinya kombinasi tampilan yang garang dan megah. Pasti, banyak wanita telah tergila-gila padanya selama bertahun-tahun, namun Mineah bahkan belum pernah mendengar sedikit pun rumor tentangnya yang terlibat dengan wanita lain. Mungkin nanti dia akan menemukan lebih banyak setelah dia akhirnya berada di Valcrez.
Instinktif, dia mengalihkan pandangannya dan menatap kelopak bunga yang mengambang di bak mandinya sebagai gantinya. Dia mengumpat dalam pikirannya saat dia mencoba memikirkan cara untuk menghindari pendekatan Nikolai jika dia mencoba untuk mengkonsumsi pernikahan mereka.
"Saya menantikan untuk menemukan bagaimana rencanamu untuk menyenangkan saya dengan banyak cara," dia bergumam dan dia tidak repot-repot membalas atau berani menatap ke arahnya.
Setelah beberapa saat hening, Mineah merasakan ada gerakan di air, menunjukkan bahwa Nikolai sudah bergabung dengannya di bak mandi. Akhirnya, mengangkat kepalanya, dia membeku melihat bahwa wajah Nikolai kini hanya berjarak satu inci dari wajahnya. Satu gerakan yang salah dan bibir mereka pasti akan bersentuhan.
'Tenang,' dia berkata pada diri sendiri, merasakan tenggorokannya tiba-tiba kering saat dia merasakan nafasnya terlepas dari paru-parunya.
Apakah wajar bagi dia untuk merasa seperti ini? Dia belum pernah merasakan seperti ini sebelumnya.
Dia mengambil napas dalam-dalam untuk menenangkan diri, memastikan dia tetap tenang meskipun situasinya.
"Tuan," dia berhasil mengucapkan.
"Lai," dia mengoreksi, hembusan nafas hangatnya meniup bibirnya. Dia menatap dalam ke mata Mineah. "Kamu bilang kamu akan memanggil saya Lai."
"Lai…" dia menurut bergumam.
"Menarik," dia bergumam sambil menatap matanya dengan intens. Dia berkedip. Dia tidak merasakan sensasi yang sama dengan kerasukan atau terpaksa.
"Kamu tidak benar-benar takut? Cemas? Apa kamu akan melakukannya? Apakah kita akan berbuat-berbuat … di sini?" dia terengah-engah dan tergagap.
Tidak! Mereka belum boleh!
"Apakah kamu mau?" dia bertanya sambil tersenyum penuh arti saat dia mengangkat tangannya dan mulai dengan lembut mengelus tulang belikatnya, sentuhan tangannya perlahan bergerak ke lehernya.
"Tidak," dia tegas menyatakan tanpa berkedip.
Nikolai tersenyum lembut seperti biasa saat dia berpindah ke sisi lain bak mandi, matanya masih tertuju kepadanya saat dia mundur.
Di sisinya, Mineah menggigit pipi dalamnya. Dia tahu dia sedang merona, dan dia sangat ingin pipinya berhenti melakukan itu.
"Kita pasti akan melakukannya pada akhirnya, tapi seperti yang saya katakan… Saya tidak akan memaksa kamu untuk melakukan hal yang tidak kamu inginkan. Tapi kamu juga harus ingat bahwa saya bukan orang yang sabar, Mine," dia menyatakan, menekankan nama panggilan yang dia berikan kepadanya seolah mengingatkannya kepada siapa dia milik, matanya yang menyala menatap dalam kepadanya dengan keinginan. "Saya tidak bisa berjanji berapa lama saya bisa menahan diri, terutama saat saya memiliki istri yang cantik di depan saya."
"Saya hanya khawatir tentang kamu, mi-" dia berhenti saat melihat alisnya terangkat pada kata-katanya selanjutnya. "Lai…"
"Oh begitu?" dia bertanya saat dia memberinya senyuman yang tulus. "Tentang saya yang mati, benar?"
Mineah mengangguk. Dia tidak percaya dengan kata-katanya saat ini.
"Sudahkah kamu membuktikan klaim-klaim itu?" dia bertanya keras. "Bagaimana kamu bisa tahu bahwa kamu diberikan kutukan itu?"
"Peramal kami bilang bahwa seorang Serafim muncul di mimpinya memberi peringatan, mengatakan bahwa kematian akan menimpa siapa pun yang akan menodai kesucian anak yang terkutuk," Mineah memberi tahu dia, masih terganggu oleh fakta bahwa dia sama-sama telanjang dan dalam bak mandi yang sama dengan raja yang juga telanjang!
"Hmm, tapi saya tidak akan menodai kesucianmu…" Nikolai dengan lugas menyatakan. "Saya hanya akan mengklaimnya."
Mulutnya terbuka lebar, Mineah tidak dapat memahami mengapa raja menganggap enteng kutukannya. Apakah dia sebegitu bejatnya sehingga masih ingin mengkonsumsi pernikahan mereka seolah kutukan dan konsekuensinya tidak mengganggunya?
Dia membuka mulut untuk berkata sesuatu, tapi dia tidak bisa menemukan kata-kata yang tepat untuk diucapkan.