Sebuah desahan lega tanpa disadari keluar dari mulut Mineah saat Nikolai mundur. Pada saat yang sama, kereta mereka terhenti.
"Kita akan beristirahat di sini malam ini," dia memberitahunya saat dia bergerak untuk membuka pintu.
Melihat tak ada lagi yang bisa dilakukannya, dia mengikuti dan menerima tangan yang diulurkan kepadanya untuk membantunya turun dari kereta. Menatap langit, matahari tampaknya akan terbenam. Akan segera gelap.
Segera setelah mereka keluar dari kereta, seorang pria yang tampak berada di awal tiga puluhan mendekati mereka.
"Semuanya sudah diatur, Tuan," dia berkata sambil memberi hormat ringan kepada Nikolai.
Mineah mengerutkan dahinya saat dia menatap pria pucat dengan rambut pirang itu. Dia tidak melihatnya di istana sebelumnya. Mungkin dia adalah orang baru?
Sementara dia masih sibuk memperhatikannya saat mata mereka bertemu, Mineah mendengar pikiran asing di kepalanya.
'Saya masih tidak percaya bagaimana Yang Mulia setuju untuk terikat dengan pernikahan, tetapi melihatnya sekarang... Dia adalah permata yang langka, sangat memikat memang...'
Mineah menahan tawa yang mengancam untuk meledak dari bibirnya.
"Ini adalah bawahan saya, Gregory," kata Nikolai saat ia memperkenalkan. "Anda bisa meminta dia untuk apa pun yang mungkin Anda butuhkan. Anda bisa mempercayainya, Mine, seperti saya mempercayainya dengan hidup saya."
"Senang bertemu dengan Anda, Yang Mulia," sapa Gregory yang baru diperkenalkan dengan sopan sambil membungkuk singkat. "Saya harap masa tinggal Anda akan menyenangkan."
Mineah hendak membalas sapaan ketika Dani tiba-tiba mendekatinya. "Nyonya..."
"Kamu duluan saja," tiba-tiba Nikolai berkata, menyadari situasi yang sedang terjadi. Dia lalu memberi isyarat kepada pelayannya sebelum menambahkan, "Gregory akan mengantarmu bersama wanita-wanita yang menunggu ke kamar kamu."
Atas perintah suaminya, Mineah bersama dengan tiga Pembantu Bayangannya yaitu Dani, Zaila, dan Krisha, semua dengan cepat mengikuti di belakang Gregory saat mereka masuk ke dalam.
Namun, dia tidak bisa menahan diri untuk mencuri pandang kembali ke tempat Nikolai tertinggal. Sepertinya dia sudah mulai didekati oleh beberapa pejabat berpangkat tinggi miliknya.
"Mereka mungkin akan berbicara lebih banyak tentang bagaimana mereka tidak menyetujui pernikahan ini," gumamnya saat mereka berjalan masuk, tidak peduli apakah Gregory bisa mendengar apa yang baru saja dia ucapkan atau tidak.
"Anda akan mengalami masa sulit setelah memasuki Kastil Valcrez, Yang Mulia, tetapi jangan khawatir. Kita masih memiliki lebih dari cukup waktu untuk mempersiapkan Anda agar sesuai dengan posisi baru Anda," Gregory tertawa.
"Pelatihan Anda sebagai Ratu Yang Mulia akan dimulai besok. Anda lihat, Valcrez memiliki sistem politik yang rumit. Jika Anda ingin masa tinggal Anda dengan raja menjadi lama, maka Anda harus menguatkan diri Anda. Meskipun dinding kastilnya mewah dan megah, ini masih dunia makan dunia, setelah semua."
Mineah tidak terganggu oleh pernyataannya namun dia menanggapi apa yang telah dikatakannya.
Setiap orang Ebodian yang mereka lewati membungkuk kepada Mineah dan mengucapkan selamat atas pernikahannya, tetapi Mineah bisa membaca pikiran mereka semua. Mereka semua memiliki pikiran yang sama. Mereka merasa kasihan dengan takdir malangnya... dan dia hanya bisa mengabaikan pikiran mereka.
Beberapa saat kemudian, mereka sampai di tujuan. Gregory lalu segera membuka pintu dengan senyum lebar dan berkata, "Silakan masuk, Yang Mulia, nyonya-nyonya..."
Tanpa kata-kata, Dani adalah yang pertama masuk, dan atas persetujuannya, Mineah memasuki kamar yang ditugaskan untuknya untuk malam itu.
"Setelah semua dari Anda selesai mempersiapkan Yang Mulia, Anda semua bisa pergi sehingga saya bisa mengantarkan Anda ke kamar yang ditugaskan," tambah Gregory. "Dia akan makan malam bersama raja di dalam kamar ini."
Mineah secara batin mengerutkan kening. Pria itu terlalu bersemangat dengan bagaimana keadaan yang seharusnya berubah setelah mereka tiba di Kerajaan Valcrez karena alasan tertentu.
Mineah menghela napas saat dirinya membiarkan dirinya rileks sejenak begitu mereka berada di dalam kamar yang ditugaskan untuknya. "Ada berita dari Laura dan Niran?"
Dia menutup matanya saat dia membiarkan Dani lembut melepaskan dirinya dari gaun pengantin. Yang tidak diketahui kebanyakan orang, dua dari Pembantu Bayangannya sudah berada di Valcrez, kedua-duanya sedang dalam penyamaran mendalam sebagai mata-mata pribadinya.
Mereka pergi ke Valcrez terlebih dahulu begitu Ahli Nujum Beirut menginformasikan kepada dirinya tentang visinya mengenai pernikahan masa depannya dengan Raja Vampir. Tiga lainnya, bagaimanapun, seperti Dani, Zaila, dan Krisha semuanya diperkenalkan sebagai wanita-wanita yang menunggu untuk tetap dekat dengannya di Valcrez.
Prajurit Bayangan adalah kelompok lima pembantu yang telah dipilih secara pribadi oleh saudaranya, Ezekiel, ketika dia mengambil alih sebagai pengawas kelompok rahasia tersebut. Raja Stephan, ayahnya, mendirikan kelompok rahasia tersebut ketika ditemukan bahwa tubuh Mineah begitu rapuh, dan kelompok rahasia ini telah bertugas sebagai pelindungnya sejak saat itu.
Sementara itu tidak diperlukan bagi kerajaan, ayahnya menganggapnya perlu karena tubuh rapuh Mineah. Berbeda dengan saudarinya, Xenia, dia tidak memiliki kekuatan fisik yang besar untuk bertarung dengan sendirinya. Dia hanya bisa menggunakan jumlah sihir yang terbatas.
Saudaranya, Ezekiel, bahkan telah memberi mereka kesempatan dan kebebasan untuk pergi dan meninggalkan dan namun mereka bersumpah setia kepada Putri dengan kehendak mereka sendiri. Karena sebagian besar dari mereka tumbuh bersama sang Putri, ikatan kuat sudah terbentuk, cukup kuat sehingga mereka menolak untuk pergi meskipun mereka bisa.
"Berita tentang Raja Nikolai setuju menikahi Anda tidak diterima baik oleh orang-orang Valcrez," lapor Dani.
"Mereka mengirim semua informasi relevan secara rinci tentang situasi di Valcrez. Mereka juga telah mengirim daftar orang-orang yang harus diwaspadai, serta lokasi semua lorong rahasia yang telah mereka temukan di dalam kastil. Saya sudah memasukkan semuanya ke dalam tas sihir Anda."
Kemudian dia berhenti saat dia ragu-ragu menambahkan, "Juga, saudara tiri Raja Nikolai Raul..."
Mineah berbalik kepadanya dan bertanya, "Apa yang terjadi?"
"Dia ingin menjadikan Niran sebagai Selir," gumam Dani.
"Tidak! Saya tidak akan mengizinkannya!" geram Mineah. "Kirim pesan ke Niran untuk segera meninggalkan Kastil Valcrez dan langsung pergi ke kamp Ebodian ke saudara laki-laki saya, Ezekiel."
"Tapi Niran sudah setuju. Dia bilang dia ingin melakukannya..." Dani menjelaskan dengan lemah.
Mineah menghela napas frustrasi, jelas tidak senang dengan keputusan Pembantu Bayangannya itu.
"Dia percaya bahwa dengan cara ini, dia bisa membantu Anda lebih lanjut di masa depan," Dani menggigit bibirnya sebelum menambahkan. "Dan saya setuju dengan dia. Dia sudah mengirim surat terpisah untuk Anda yang juga saya masukkan ke dalam tas. Bacalah, nyonya, dan tolong tahan perintah Anda sampai setelah Anda membaca suratnya."
Mineah menghela napas dalam dan bergumam, "Ketiga Anda harus pergi sekarang. Makan dan istirahatlah. Kita memiliki perjalanan panjang di depan kita. Saya akan mengurus diri sendiri."