~ Zev ~
Suara menggeram yang dalam—di bawah ambang pendengaran Sasha—mulai terdengar dari dada Yhet dan Zev bergegas mendahului untuk menempatkan dirinya di antara Sasha dan Chimera besar itu.
Yhet berhati lembut dan polos, seperti anak kecil kebanyakan waktu. Sasquatch memiliki umur yang sangat panjang, dan lambat matang. Yhet berusia lima puluh tahun, namun memperlakukan Zev seperti kakak laki-laki. Di antara semua Chimera, dia mungkin yang paling baik untuk Sasha temui pertama kali, karena sasquatch selalu penasaran, dan sulit marah. Sangat jarang menjadi violent.
Namun Yhet kehilangan pasangannya kepada para peneliti manusia lima tahun yang lalu, tepat sebelum Zev pulang ke rumah. Meskipun dia belum mulai menyusut, emosi sasquatch—menurut standar mereka—sangat mendekati permukaan.
"Yhet," katanya dengan hati-hati, satu tangan di depan laki-laki yang matanya tidak lepas dari Sasha, "dengarkan aku, ini adalah Sasha. Aku membawa Sasha pulang."
Suara menggeram itu berhenti seolah-olah dipotong. Sebentar kemudian alis itu naik lagi dan Yhet termangu pada Zev. "Sasha? Sasha-mu? Apakah kamu benar, Zev?"
Zev tidak bisa menahan senyumnya. "Aku benar, Yhet. Dia di sini."
"Sungguh indah mencium aroma kamu, Sasha!" kata Yhet, maju ke depan untuk memeluknya.
"Yhet!" Zev mencoba menangkapnya. Tapi dia adalah jiwa yang penuh kasih.
Kredit untuk Sasha, ketika lengan tebal Yhet memeluknya, meskipun matanya sangat lebar, dia tidak lari. Dan dia setidaknya ingat untuk tidak mengangkatnya dari tanah.
Dia, bagaimanapun, tidak ingat untuk tidak mengelus rambutnya.
"Yhet," kata Zev melalui giginya, "Itu tidak sopan, ingat?"
"Oh! Maaf," kata Yhet, menarik tangannya kembali. "Selalu lupa mana adat manusia dan mana bukan."
"Tidak apa-apa," kata Sasha pelan.
Zev beralih untuk meletakkan dirinya di antara mereka lagi, menaruh tangan menenangkan kembali untuk mengambil tangan Sasha dan meremasnya.
"Ingat," bisiknya kepada Yhet, "Lihat dan dengarkan manusia. Cium dan sentuh Chimera."
Yhet mengangguk cepat, tapi Zev mendesah. Dia akan lupa lagi sebelum para peneliti kembali. Zev hanya bersyukur Sasha tidak berteriak dan lari. Banyak orang penelitian manusia yang melakukannya saat pertama kali melihat Yhet. Dia sensitif tentang hal itu.
Karena dia telah meninggalkan Thana dan bekerja di dunia manusia, Zev telah lebih banyak berkontak dengan para peneliti dan belajar bahwa, di antara mereka, bertemu dengan Yhet adalah sebuah inisiasi.
Para peneliti adalah orang-orang yang menemukan Thana dan menentukan bahwa dunia indah ini akan menjadi tempat perlindungan satwanya—kecuali untuk Chimera buatan manusia.
Mereka berusaha mengganggu sedikit mungkin kehidupan mereka yang tinggal di sini, tetapi mereka mengunjungi setiap musim untuk melakukan sensus, mengobati kondisi medis, dan, seperti yang Zev pelajari, untuk mengambil mereka yang dianggap cocok untuk eksperimen apa pun yang mereka jalankan, atau untuk membawa Chimera baru yang membutuhkan waktu untuk tumbuh dan menguat.
Seperti Zev, kebanyakan Chimera tumbuh di Thana.
Tetapi karena dia semakin terlibat dalam pekerjaan di dunia manusia, dan lebih dipercaya, para peneliti dan pengendali menjadi lebih terbuka dengan Zev tentang bagaimana mereka melihat Thana. Dia telah belajar bahwa ketika peneliti baru dipekerjakan untuk tim, mereka selalu dimasukkan dalam perjalanan berikutnya ke Thana. Para pengendali senior akan memastikan mereka tidak diberi tahu tentang Yhet, tetapi ketika mereka mencapai dunia yang bergelombang ini, staf diminta untuk maju dan menjelajahi—yang berarti, mereka pasti akan ditemukan oleh Yhet sebelum mereka mencapai Kota karena laki-laki itu jarang tinggal di satu tempat lebih dari satu jam, dan lembahnya tidak cukup besar baginya. Dia memiliki indra penciuman seperti anjing pemburu dan langkahnya yang panjang membuat jalan cepatnya menutupi satu mil dalam waktu kurang dari empat menit. Dia biasanya menyeberangi Thana setidaknya dua kali sehari. Empat jika dia berlari.
Zev bisa merasakan tanah bergetar seperempat mil ketika dia melakukan itu.
Wajah Chimera besar itu merona merah karena kegembiraan dan pipinya hampir terlihat seperti titik, dia tersenyum sangat lebar. "Saya sangat senang Anda kembali, Zev. Dan dengan Sasha! Sungguh luar biasa! Kapan kamu memberi tahu Xar? Dia sangat diam. Apakah Pencipta membiarkanmu—"
"Um, tidak. Yhet," kata Zev pelan.
Sasquatch itu terdiam dan senyumnya memudar. "Oh tidak… Zev… apakah Xar tahu kamu ada di sini?"
"Tidak," katanya, mengamati Yhet dan mengalihkan pandangannya kembali ke Sasha dengan peringatan untuk tidak berbicara tentang itu di depannya. "Aku kumpulkan itu berarti Xar mengambil Alpha ketika aku pergi?" Menarik. Tidak mengherankan. Tapi menarik. "Yhet, kamu tidak bisa memberitahu siapa pun, tapi Nick mencoba membawanya, jadi aku membawanya ke sini untuk menjaganya aman."
Dahi tinggi Yhet menyipit menjadi garis dan tangannya menggenggam. "Oh, sayang. Oh, Zev."
"Aku tahu, aku tahu, tapi tidak apa-apa. Dia akan aman di sini. Aku akan menjaganya aman, tapi… hanya untuk berjaga-jaga… jika aku tidak ada di sekitar atau, atau sibuk, bisakah kamu membantuku?"
"Tentu saja! Tentu saja!"
"Terima kasih, saudara. Tapi ingatlah: kamu tidak memberi tahu siapa pun bahwa aku memberitahumu Nick mencoba membawanya, oke? Kita akan menjaga itu dari yang lain. Aku tidak ingin membuat mereka gugup."
"Gugup?" Sasha bertanya dari belakangnya. "Saya pikir orang-orang itu tidak ada di sini. Bukankah itu mengapa kita datang?"
Senyum Yhet membeku di wajahnya dan matanya perlahan bergulir ke Zev, yang akan tertawa jika dia tidak ketakutan bahwa laki-laki itu akan mengatakan sesuatu yang salah dan membuat Sasha ketakutan. Yhet begitu besar, segala sesuatu yang dia lakukan adalah besar. Saat-saat seperti ini, dia biasanya mengira dia sedang halus.
Zev menahan senyum dan menepuk lengan besi pria itu yang lebih tebal dari paha Zev. Kemudian dia berbalik ke Sasha.
"Saya tidak bilang mereka tidak pernah di sini. Saya bilang kamu akan aman di sini. Dan kamu akan. Karena tim tidak datang sangat sering, dan ketika mereka melakukannya, kita akan membawa kamu keluar dari Kota. Mereka tidak pernah meninggalkan jalur yang sudah ada karena banyak hal di hutan di sini yang merupakan... kegagalan usaha mereka sebelumnya untuk mencampurkan manusia dan hewan. Tidak satupun dari peneliti yang ingin bertemu dengan makhluk-makhluk itu, percayalah."
"Tapi... Saya manusia?" Sasha berkata lemah.
"Ya, tapi tidak salah satu dari mereka yang—"
"Um, Zev?" Yhet berkata dengan ragu. Yhet biasanya membutuhkan lebih banyak kehati-hatian daripada yang ditampilkannya, sehingga segera mendapatkan perhatian Zev.
"Ada apa, Yhet?" katanya cepat, berbalik ke laki-laki itu, setiap bagiannya tegang dan siap untuk bertemu musuh tak terlihat yang pasti ada di belakang aroma takut temannya yang tiba-tiba itu.
"Kamu tidak tahu tentang Kota?" Yhet berkata hati-hati, matanya bergerak bolak-balik antara Sasha dan Zev.
Zev sangat diam. "Ada apa dengan Kota?"
**** INGIN CERITA BAIK LAINNYA? ****
Saya memiliki beberapa novel lain yang sudah selesai! Entah pergi ke komentar dan klik pada gambar profil saya dalam salah satu balasan komentar saya, atau pergi ke linktr.ee/aimeelynn untuk menemukan tautan media sosial saya dan buku-buku lain!