~ ZEV ~
Mereka berjalan sepanjang lembah, Zev mencari-cari apakah ada orang lain yang mungkin mereka temui, sementara juga berusaha menjaga satu matanya pada Sasha, yang terkesima namun menikmati penemuan rumahnya. Dia bersyukur Sasha belum merasa kedinginan. Itu mungkin akan menjadi perjuangan terbesarnya di sini. Tidak akan ada AC, tidak ada pemanas listrik. Dan berbeda dengan dia, tubuhnya tidak mengatur suhu sesuai musim.
Kemudian mereka berbelok menjauh dari sungai untuk bergabung dengan jalur lain yang menanjak ke hutan dan meninggi ke arah gunung dan kekaguman Sasha terhadap lembah yang indah itu tertutupi oleh kegelapan di bawah pohon-pohon, dan pertanyaan-pertanyaannya. Dia bisa merasakan Sasha, memikirkan sesuatu di kepalanya, bersiap untuk bertanya.
Dia ingin menjawab. Memang ingin. Tetapi ada beberapa hal yang perlu mereka simpan di antara mereka berdua.
Ketika Sasha menatapnya dan membuka mulutnya, dia memberinya pandangan peringatan, melirik ke arah Yhet di belakangnya. Bibirnya mengeras, tetapi dia jelas mengubah apa yang hendak ia katakan.
"Katakan padaku apa yang akan terjadi ketika kita sampai di desa? Siapa yang ada di sana? Apakah saya perlu melakukan sesuatu untuk... tidak menyinggung orang-orang?"
"Aku pikir lebih tepatnya kamu perlu berusaha untuk menghentikan dirimu dari merasa tersinggung oleh mereka," kata Zev dengan nada datar. "Chimera di sini hanya menghabiskan waktu terbatas dengan manusia. Mereka berfungsi berbeda. Bagimu akan terasa seakan-akan mereka masuk ke ruang pribadimu dan batas-batas yang semestinya. Tetapi... ingat saja bahwa bagi mereka, hal-hal ini adalah normal."
"Hal-hal apa?" dia bertanya.
"Mereka akan menciumimu banyak," kata Zev sambil tersenyum. "Dan mereka mungkin akan berdiri dekat, atau menggosok tubuh mereka kepadamu. Mereka sudah diajarkan untuk tidak melakukannya dengan manusia, tetapi tergantung berapa lama sejak tim mengunjungi, mereka mungkin lupa."
"Menggosok... tubuh?"
"Kamu akan lihat," kata Zev, memaksakan senyum. "Ini bukan sesuatu yang perlu dikhawatirkan. Mereka memasang aroma mereka padamu, dan membiarkan kamu memasang aromamu pada mereka. Ini tanda... kebersamaan."
Yhet mendengus.
Zev mengerutkan kening. "Apa?"
Mereka sedang melewati sebuah lembah kecil—dinding batu yang tinggi di kedua sisi jalur seolah-olah terpotong melalui gunung oleh generasi Chimera yang melewatinya hari demi hari. Ketika Zev menanyakan Yhet, sasquatch itu membuka mulutnya, tetapi tiba-tiba bayangan menimpa lembah dan ketiganya membeku, Zev berputar cepat untuk menempatkan Sasha di belakangnya.
Tetapi dia menarik napas dan meraih lengan yang dijulurkan oleh Zev untuk menjaganya tetap terlindungi. "Tidak, tidak, lihat! Dia sangat indah!"
Di tepi sempit dinding batu di atas mereka, seekor Ibex abu-abu coklat yang besar berdiri, menatap dengan rasa ingin tahu, matanya belah-pupil, dan lubang hidungnya mengembang. Sepasang tanduk besar melengkung ke depan di atas keningnya, kemudian meliuk kembali menuju bahu ototnya.
Kemudian, tepat saat Zev berbalik, dia menerbangkan udara dari hidungnya, menggelengkan kepala.
Hati Zev terjun. Sial.
Sasha terkejut ketika kambing itu melompat dari tepi atas mereka ke celah—mengambil bentuk manusianya ketika dia mendarat dengan mudah di tanah, menghadapi mereka.
Menghadap Zev.
"Halo, Dunken," kata Zev, menundukkan dagunya, tetapi menatap mata pria itu.
"Ini kamu. Kamu jelas punya nyali yang keras, tampil di sini lagi sekarang," kata pria itu, rambut pirang muda dipotong pendek dan berkilauan di bawah sinar matahari. Tetapi dia berdiri, kaki selebar bahu dan lengan di samping tubuhnya, membuat dirinya setinggi dan selebar mungkin, tubuhnya berkilau dan bangga—dan tampaknya tidak terpengaruh oleh dinginnya udara tanpa busana.
Telanjang.
Betul.
Sasha—
"Astaga," dia terburu-buru, lalu mengangkat tangan ke matanya—tapi Zev tidak melambatkan diri, dengan cepat mengeluarkan tangan untuk menangkapnya sebelum dia bisa bersembunyi di baliknya—dia tidak tahu betapa lemahnya itu membuatnya terlihat di mata Chimera. Dia benar-benar perlu mengajarkan padanya.
Dia terbelalak padanya sejenak, tetapi dia tidak bisa menurunkan pandangan dari Dunken tanpa menunjukkan penyerahan, jadi dia hanya bergumam, "Tidak ada yang merasa malu kecuali kamu. Pegang dirimu dengan kuat. Tatap matanya jika yang lain membuatmu tidak nyaman."
Kepalanya terdorong sedikit ke belakang, dan dia menjilat bibirnya. Tetapi dia tidak mencabut tangannya dari Zev, atau mencoba berpaling. Sebaliknya, dengan tenggorokan yang bergerak naik turun, dia menoleh untuk menatap pria itu, matanya terfokus pada mata pria itu.
"Zev," pria itu menggeram.
Zev melepaskan tangan Sasha dan mengangkat tangannya, telapak tangan menghadap ke depan. "Aku tidak datang untuk bertarung denganmu, Dunken."
"Kenyataan bahwa kamu datang sama saja meniupkan terompet perang."
"Tidak, tidak sama saja."
Tetapi Dunken hanya memutar kepalanya untuk menatap mata Sasha, lalu mata Yhet. "Kamu datang dengan seorang wanita—seorang wanita manusia—dan pemberontak."
"Aku datang untuk menjaga wanita itu tetap aman karena manusia mencoba menyakitinya," kata Zev dengan tulus. "Dan Yhet baru menemukan kami ketika kami tiba. Seperti biasanya."
Dunken mendengus. Zev berusaha menahan senyum. Dia tidak bisa membiarkan Dunken berpikir bahwa dia tidak menganggap ini serius.
Bagaimana Penjaga memutuskan untuk menerima dirinya akan sangat mempengaruhi yang lain. Nasib buruk bahwa pria itu menemukan mereka begitu cepat—tetapi mungkin itu sudah ditakdirkan. Jika dia bisa memenangkan hati prajurit itu, yang lain akan lebih mudah menerima kehadiran Zev.
Kemudian pria itu melangkah maju sampai dia dan Zev hampir berhadapan, mencondongkan kepalanya dengan mengancam.
Zev bersiap.