~ SASHA ~
Tangannya mengencang di tangan dia dan adrenalin terpancar dari jantungnya ke seluruh tubuh, kulitnya berdesir di titik sentuhan mereka.
"Apa yang kamu bicarakan?"
Sudah hampir gelap di Jeep karena Zev masih belum menyalakan lampu depan. Kulitnya tampak abu-abu dan matanya gelap. Tapi dia bisa melihat ketegangan pada Zev, otot rahangnya yang menegang dan kilatan amarah serta ketakutan di matanya.
"Seharusnya saya pindah ke operasi tahun sebelumnya. Tapi saya menunda. Ingatkah musim panas antara tahun Junior dan Senior, bagaimana saya pergi hampir sebulan?"
Dia mengangguk. Dia telah pergi berlibur bersama keluarganya dan dia merasa sangat sengsara. Dia hampir tidur dengannya malam sebelum dia pergi, tapi mereka baru bersama selama tiga bulan pada saat itu. Dia masih takut. Dia mundur. Dia sangat baik tentang itu...
"Saya meyakinkan Nick bahwa menjalani kehidupan normal selama satu tahun lagi akan membuat saya lebih berguna bagi mereka. Butuh berminggu-minggu, tapi akhirnya dia menyerah. Itulah mengapa saya bisa kembali. Seharusnya saya pergi dalam perjalanan "itu" dan memberitahumu saat kita pergi bahwa kita akan pindah kesana... itu seharusnya menjadi akhir bagi saya. Tapi saya berjuang, Sasha. Benar-benar keras. Saya tidak bisa meninggalkanmu."
"Meninggalkan saya untuk apa, meskipun?" dia bertanya.
"Untuk menjadi apa saya sekarang," katanya perlahan.
"Yang mana adalah apa?"
Dia menghela nafas dan bergema di dadanya seperti geraman. "Sebuah alat," katanya pelan. "Sebuah senjata. Sebuah… sesuatu yang tak terduga yang dapat digunakan untuk meredam ancaman."
Dia berpaling untuk menatapnya tajam. "Apa yang kamu katakan?"
Dia menggerakkan bahunya. "Saya adalah spook, Sasha. Hantu. Saya tidak ada dalam sistem. Setidaknya, tidak di mana orang normal bisa menemukan catatannya. Karena tidak ada yang seharusnya tahu bahwa saya ada. Jadi... saya tidak."
Dia mengerutkan kening. Kata-katanya bergema seolah-olah memiliki arti lebih dari yang dia ucapkan. Dia mengusap punggung tangannya. "Jelaskan. Saya tidak mengerti," katanya.
"Jika saya mati hari ini, tidak ada yang tahu yang akan melaporkannya, dan tidak ada yang tidak tahu yang akan menemukannya," katanya dengan hati-hati. "Begitulah hidup saya harus berlangsung. Satu-satunya cara saya bisa melakukan apa yang saya lakukan adalah jika tidak ada yang tahu saya ada. Saya tidak seharusnya memberitahu Anda, Sasha. Tidak seharusnya menunjukkan kepada Anda. Tapi saya berjanji kepada Anda sebelum saya pergi, ingatkah? Saya bilang bahwa saya harus memberitahu Anda sesuatu yang penting?"
Dia mengangguk, perutnya bergetar, dan bukan dengan cara yang menyenangkan, pada kenangan yang telah menghantuinya selama bertahun-tahun. "Saya pikir..." Dia menutup wajahnya dengan satu tangan dan menggelengkan kepala karena malu. "Saya pikir Anda akan melamar," akunya akhirnya. "Saya sangat jatuh cinta sehingga saya buta."
Dia meremas tangannya lagi, mengusap punggung jari-jarinya dengan ibu jarinya. "Tidak, Anda tidak. Bukan seperti yang Anda pikirkan, Sasha. Semua orang lain yang buta. Anda yang melihat saya dengan jelas."
Dia hampir mengangguk, tapi ada sesuatu yang menahannya. Itulah yang selalu dia rasakan. Tapi dia sudah diberitahu begitu sering bahwa dia gila... dan duduk di sini berpikir bahwa Zev mampu berubah wujud menjadi serigala tidak membantu dia menghilangkan pikiran itu.
"Baiklah, jadi jika saya menerima bahwa saya mengenal Anda yang sebenarnya," katanya hati-hati, "Jika saya menerima bahwa kebohongan itu... perlu... apa kemudian? Apa yang telah Anda lakukan, Zev? Dan mengapa Anda berhenti sekarang?"
Dia melepaskan tangannya dari kemudi untuk mengusap rahangnya. Wajahnya menjadi sangat serius. Seperti jenis serius yang dimiliki Sasha saat dia berpikir ada seseorang yang terluka. Raut wajah yang mengatakan sekali ini selesai, tidak ada jalan kembali.
Sasha menarik napas dalam-dalam, mempersiapkan diri. Apa pun yang terjadi, dia akan mengikuti Zev sampai akhir ini. Di mana pun itu. Jadi, apakah itu benar-benar penting?
Dia memutuskan bahwa itu tidak penting.
"Katakan saja," dia berbisik.
Zev menghela nafas. "Ketika saya meninggalkan Anda, saya dibawa kembali ke Chimera selama dua tahun," katanya pelan, ibu jarinya mengusap tangannya lagi, tapi tanpa kesadarannya, pikirnya. "Mereka ingin saya memimpin untuk sementara. Menyatukan yang lain."
"Tapi Anda sangat muda!" Sasha berkata. "Kenapa?"
Zev mendengus. "Karena saya adalah anjing yang baik," katanya dengan pahit. "Dan mereka perlu yang lain untuk patuh. Seperti saya." Dia menggelengkan kepala pada dirinya sendiri. "Tapi kemudian Nick melakukan hal yang sama di sana yang dia lakukan saat saya meninggalkan Anda—meyakinkan saya bahwa hal-hal berbeda dari kenyataannya. Membuat saya berpikir itu adalah tanggung jawab saya untuk memperbaikinya. Jadi, saya meninggalkan mereka juga. Dan itu tidak sampai saya kembali ke kota dan melihat berita tentang Anda yang mencari saya dan menyadari bahwa Anda masih di luar sana, yakin bahwa saya telah dibunuh atau apa pun... saat itulah saya mulai melihat hal-hal lebih jelas. Tapi saya masih... saya tidak benar-benar mengerti. Tidak sampai baru-baru ini.
"Sasha, mereka meyakinkan saya bahwa saya diperlukan oleh mereka. Bahwa apa yang saya lakukan menyelamatkan nyawa. Mereka meyakinkan saya bahwa kecuali saya mengikuti perintah, orang akan mati—termasuk Anda!" katanya dengan melirik cepat padanya. "Mereka berbohong. Sebagian besar."
Dia akan bertanya, tapi mereka akhirnya mendekati akhir jalur ini, di mana jejak ban tanah lewat di bawah gerbang. Di belakang itu adalah kerikil, dan tidak jauh dari itu, jalan yang terhubung ke jalan raya.
Dengan mengumpat pelan, Zev menghentikan mobil dan keluar untuk membuka gerbang, kemudian kembali untuk menarik mobil melewatinya. Ban-bannya menghancurkan kerikil dan dia pikir dia akan mempercepat, tapi sebaliknya dia menarik Jeep ke samping di mana ada tepian rumput. Kemudian dia mematikannya dan berpaling untuk menatapnya.
"Ini adalah kesempatan terakhir Anda," katanya pelan. "Semua yang akan saya katakan kepada Anda menjadikan Anda sasaran. Bersama saya menjadikan Anda sasaran. Sasaran bagi orang-orang yang membunuh tanpa berpikir, Sasha. Ini seperti… hari biasa di kantor bagi mereka. Anda perlu tahu itu. Jika Nick mendapat tangan Anda, Anda tidak akan selamat—kecuali dia telah merusak Anda begitu parah sehingga Anda tidak akan pernah bisa mengkhianati rahasia mereka. Dan itu bukan kehidupan…" Bibirnya berpilin dalam ketakutan dan jijik. Dia meletakkan tangannya yang bebas pada rahangnya dan mengelus dagunya dengan ibu jarinya. "Tidak ada jalan kembali setelah ini," katanya pelan. "Anda yakin ingin mendengarnya?"
Visi pria dengan pistol, pria yang tercekik, pria yang berkelahi dan menyakiti serta tulang yang patah, berenang di depan matanya. Tapi kemudian Sasha berkedip, dan menemukan Zev, dahinya berkerut, matanya yang cerah menatapnya... dengan ketakutan di dalamnya.
Bukan takut pada pria-pria itu, tapi takut pada apa yang mungkin dia katakan.
Pandangan di matanya menjawab panggilan di hatinya dan dia lemas.
"Saya ikut, Zev," katanya tanpa ragu-ragu lagi. "Katakan."