~ ZEV ~
"Hari itu aku meninggalkanmu," kata Zev dengan tenang saat dia mempercepat Jeep masuk ke jalan raya, "Nick datang. Kamu harus mengerti, Nick tidak pernah muncul saat aku ada di dunia. Kami bicara di telepon dan segala macam, tapi dia bukan bagian dari keluarga palsu yang mereka berikan padaku. Mereka tidak ingin ada yang membuat koneksi dengan program itu, dan Nick ada di pusatnya. Jadi saat aku masuk ke rumah setelah sekolah dan dia ada di ruang tamu... Aku tahu."
"Tahu apa?"
"Aku tahu bahwa mereka tahu kita sudah berhubungan seks. Dan mereka tahu aku mulai terikat padamu."
Kepalanya berputar dan matanya membelalak. "Tapi kamu baru saja bilang—"
"Aku tidak terikat seperti Chimera tua terikat, Sasha. Aku tidak punya petir yang menyatukan jiwaku denganmu. Bagiku itu tenang. Itu hanya... kamu menjadi bagian dariku. Aku bisa merasakannya terjadi, meski saat itu aku tidak mengenalinya karena Chimera tua telah mendeskripsikan ikatan dan apa yang aku rasakan berbeda. Aku terus mengatakan pada diri sendiri ini tidak sama jadi ini bukan masalah tapi... Tapi mereka tahu. Entah bagaimana mereka tahu. Nick di sana untuk membawa aku pergi."
Zev kehilangan dirinya dalam ingatan hari itu, kegelapan yang menutupinya sejak saat itu.
Dia berdiri di ruang tamu rumah yang mereka gunakan saat dia sekolah, "orang tua" nya tidak terlihat di mana-mana, tapi Nick sudah menunggu dia saat dia masuk. Sekarang dia duduk di kursi berlengan sementara Zev berdiri di karpet di depannya, tas sekolah masih melintang di satu bahu, menggelengkan kepalanya. Dia tidak akan meninggalkan dia.
"Kamu janji, Zev," kata Nick—dan itu membelah Zev menjadi dua karena Nick terlihat seperti dia sudah dikhianati. "Kamu janji padaku bahwa kamu tidak akan melangkah sejauh ini dengannya dan sekarang kita di dalam masalah."
"Aku tidak terikat—"
"Yah kamu telah melakukan sesuatu. Apa itu tidak masalah. Mereka belum tahu, tapi kecuali kamu pergi bersamaku sekarang, dan mereka melihat kamu kembali ke program, mereka akan mencari tahu. Kamu berubah, Zev. Ini mengubah kamu dan kita tidak tahu bagaimana ini akan berakhir. Kamu menempatkan kita semua, seluruh program ini, dalam bahaya, brengsek kecil."
Zev menelan dengan susah payah. Nick jarang sekali marah padanya... "Aku tidak bermaksud, aku tidak siap, dia mengagetkanku."
Nick menghela nafas dan mencubit hidungnya dengan jari-jarinya. "Dan sekarang kita di sini. Aku sudah bilang, Zev. Sudah kubilang—"
"Tapi kita tidak terikat! Semuanya baik-baik saja!"
Nick berdiri dari kursinya dan berdiri berhadap-hadapan dengan Zev. Zev memiliki beberapa inci tinggi badan darinya, tapi dalam Chimera, dominasi adalah Raja. Zev mungkin memiliki Chimera. Tapi Nick adalah hal terdekat yang Zev miliki sebagai ayah. Dan ayah ini memiliki dunia.
Nick mendekat kepadanya, satu jari menunjuk ke dadanya, Zev mulai gemetar.
"Tidak ada yang baik-baik saja. Tidak ada. Kita hanya beruntung bahwa tidak ada yang lain yang mengetahui bagaimana kamu menyebalkannya. Hanya aku."
"Tapi—"
"Para perempuan mati, Zev. Kamu menghancurkan mereka."
"Aku... apa?"
"Kau kira kami tidak menyimpan perempuan uji coba? Kami menyimpan mereka. Semuanya. Mereka tidak seperti kamu, Zev. Mereka terikat. Dan setiap satu dari mereka menganggap kamu pasangan mereka. Mereka sudah kesulitan bagaimanapun, tapi sekarang... sejak empat hari lalu, mereka mulai mati. Mungkin kamu tidak merasa terikat, tapi ada sesuatu yang berubah. Dan mereka tahu itu. Mereka kehilangan harapan."
"Kenapa kamu melakukan itu pada mereka?! Kenapa kamu tidak memberitahuku?!"
"Karena kamu terlalu lembut, Zev. Dan itu adalah satu-satunya cara kami bisa mengetahuinya."
"Tapi—"
"Apa yang sudah terjadi, biarlah berlalu, Zev. Kau tahu itu. Tidak ada cara untuk mengubah masa lalu. Kita hanya bisa memengaruhi masa depan. Jadi kamu memiliki dua pilihan, kamu bisa pergi bersamaku dan kembali—kamu akan bisa pulang, kami memiliki tujuan untukmu di lembah. Mereka akan berhenti memperhatikanmu dengan seksama jika mereka tahu kamu dalam genggaman kita dan tidak dengannya."
"Apakah dia juga bisa ikut?"
"Apa kamu bercanda denganku sekarang ini?" Nick menyentak. "Dia adalah masalahnya!"
"Tapi dia adalah—"
Dia hampir mengatakannya, tetapi terhenti dan mata Nick melebar sekejap, kemudian menyempit dengan mengancam dan suaranya terdengar dingin. Zev gemetar. Nick adalah satu-satunya orang di dunia yang dapat membuat Zev merasa seperti anak anjing yang akan kencing di celananya.
"Aku berubah pikiran," Nick menggeram.
"Tentang apa?"
"Tidak ada pilihan. Kamu akan pergi bersamaku, sekarang juga."
"Tidak."
Nick memberikan tawa dingin dan meraih bagian depan baju Zev. "Kamu akan pergi bersamaku, pacar kecilmu itu akan mati. Atau mungkin aku membunuh orang tuanya dulu supaya kamu bisa lihat betapa menderitanya dia, lalu aku membunuh dia."
"Kamu tidak akan—"
"Coba saja."
"Tapi kamu bilang kita harus berada di bawah radar di sini!"
"Kamu lihat van di jalan masuk, Zev?"
Dia sudah melihatnya. Itu adalah petunjuk pertama bahwa ada yang terjadi, tapi dia berharap... "Ya."
"Jika kamu mau, aku akan membawamu ke luar dan menunjukkanmu penembak jitu yang tinggal di seberang jalan dari rumahnya dan membidiknya setiap kali dia keluar pintu."
Zev membeku. "Kamu tidak bisa... kamu tidak bisa melakukan itu. Tetangga—"
Nick menggelengkan kepalanya. "Atau aku bisa tunjukkan pada kamu pengumpul sampah yang mengendarai truk dan salah satu dari kita. Dia lewat dia dalam perjalanan ke sekolah setiap Jumat. Kecelakaan yang buruk jika dia menabrak mobil kecil yang dia kendarai... tragedi yang menyedihkan."
Zev menjilat bibirnya. "Nick... tolong—"
"Aku bisa tunjukkan pada kamu ID guru di sekolah yang ada di kantongku dan yang hanya mencari alasan untuk memilih satu dari gadis-gadis itu—Sasha cukup cantik untuk dia, dan dia menikmati pekerjaannya. Dilakukannya dengan santai. Aku yakin Sasha tidak akan menikmati—"
Imajinasi Sasha di tangan pria lain—seorang predator—adalah yang mematahkannya. Dia mendorong Nick dengan mendengus, bibirnya terangkat menunjukkan giginya.