RETH
Reth melangkah maju sampai ia berdiri di atas manusia serigala, yang patuh seperti seharusnya, menundukkan kepala dan tidak melakukan kontak mata. Namun tangannya menjadi tinju, dan dia tidak mundur ketika Reth mendekat ke ruang pribadinya.
"Suaramu telah didengar, serigala," geram Reth, suaranya bergemuruh dalam sebuah dengusan. "Sekarang dengarkan aku: Aku menyambut tantangan dari siapa pun di kota ini. Jika kau merasa lebih kuat dariku, lebih cerdas, lebih mampu memimpin, kamu hanya perlu mengatakannya dan aku dengan senang hati akan menemuimu di lingkaran. Kita akan menentukan dominasi seperti cara Anima selalu lakukan. Namun jangan coba untuk menjatuhkanku melalui kebohongan dan rekayasa. Hati-hati dalam menabur keraguan melalui bisikan, atau kau akan merasakan tanah di bawahmu runtuh."
Lerrin tidak merespons, hanya berdiri tegang. Lubang hidungnya mengembang saat mencium aroma yang menyeruak dari Reth—kedominan yang mencolok, agresi. Semua pria di ruangan itu bergeser oleh bau tidak senang Sang Raja yang begitu menentu pada dirinya sendiri.
Ketika Reth tidak melanjutkan, Lerrin membungkuk dan akhirnya mundur selangkah. "Anda didengar dan dimengerti," ucapnya kaku. Dia tidak akan menantang Raja seperti ini. Dia tahu siapa pria yang lebih kuat itu.
Pertanyaannya apakah dia percaya diri—dan serigala lainnya—mampu mengambil takhta dengan cara-cara rahasia yang digambarkan Reth itu.
Reth tidak akan membiarkannya keluar dari sini dengan rasa percaya diri yang mantap. Dia melangkah maju lagi, dagunya berada di atas kepala pria itu dan mendesis, "Jangan biarkan kegagalan Lucine menyeret seluruh kawanan, Lerrin. Kamu lebih pintar dari itu—dan aku tidak cukup bodoh untuk tidak menyadari bagaimana dia akan mencoba membalas dendam."
"Jika satu helai rambut Ratu saya terluka oleh serigala, seluruh kawanan akan merasakan disiplinku. Apakah kamu mengerti?"
"Ya."
"Ya, apa?"
"Ya, Yang Mulia."
Reth mendengus keras keluar dari hidungnya—sebuah penghinaan di antara Anima yang menyiratkan bahwa bau orang itu menjijikkan. "Tinggalkan majelis ini dan sampaikan pesanku kepada orang-orangmu. Sekarang."
Lerrin membungkuk lagi dan berbalik dengan cepat pada tumitnya, menuntun dua pria serigala lainnya keluar dari ruangan itu.
Tidak ada satupun dari mereka yang menoleh kembali.
Reth tetap berdiri di tempatnya sampai mereka keluar dari pintu dan pintu perlahan tertutup di belakang mereka. Kemudian dia menghela napas keluar dari hidungnya lagi.
Namun Behryn menghela napas. "Aku tidak bilang itu tidak perlu, tapi... Aku khawatir kemana ini akan membawa kita, Reth," katanya pelan.
Reth mengangguk, masih menatap pintu. "Kamu dan aku, keduanya. Apakah ada pria lain yang ingin mempertanyakan pilihan ratuku? Apakah kita perlu diskusi lebih lanjut tentang ini?" Dia berbalik untuk menatap setiap pria di ruangan itu secara individu—Suku lainnya telah menyaksikan dengan tenang, tidak ikut campur. Namun aroma mereka mengatakan ada yang takut, dan ada yang berpikir.
"Nah?" Reth mendesak mereka.
"Bukan tantangan," kata Behryn dengan hati-hati.
Reth mengangkat alisnya. "Tapi?"
"Tapi... orang-orang tidak yakin. Mereka tidak melewatkan kurangnya... persatuan antara kalian hari ini. Apakah menurutmu akan lama? Bagaimana kau ingin kami menjelaskannya kepada mereka, untuk menghentikan rumor?"
"Rumor tentang apa?" Reth menegaskan, tahu dia seharusnya bersyukur—temannya mengajukan pertanyaan sehingga yang lain dapat mendengar jawabannya alih-alih membicarakannya di belakang tangan mereka, namun dia tetap membencinya.
"Beberapa wanita mengatakan dia pasti mandul dan ingin menyembunyikannya. Yang lain mengatakan dia terlalu lemah—dia tidak akan mampu mengandung anakmu. Yang lain berpikir ada yang salah dengan kepala dia."
"Karena satu malam?"
"Karena tidak ada satupun dari mereka yang bisa membayangkan pernah menolak Raja," kata Behryn dengan senyum.
Reth mendengus—dengan geli kali ini. "Ingatkan mereka bahwa dia tidak tumbuh dengan mengenalku sebagai Raja. Dia... kurang terkesan dengan posisiku dari yang mereka mungkin pikirkan. Berikan dia waktu. Itulah yang dibutuhkan."
Saat pria-pria itu mengangguk dan mengangkat bahu, cukup rileks untuk melanjutkan urusan normal mereka, Reth menarik napas dalam dan berdoa kata-katanya benar.