RETH
Mulut Elia terbuka. "Aku tidak tahu!"
Dia meremas tangannya. "Aku tahu itu—dan sebagian besar suku-suku juga tahu, meskipun mereka tidak setuju. Tapi ini adalah tanggung jawabku: Itu adalah pilihanku, kau tahu. Dengan Lucine pingsan, pilihanku adalah membunuhmu—dan mengangkat dia menjadi Ratu, menghapus segala keraguan di antara Anima tentang kekuatan dan kemampuannya—atau menjadikanmu pasangan. Yang membuat dia tetap hidup, tapi malu. Dan... aku memilihmu."
Elia berkedip. "Itulah mengapa serigala-serigala terus mengikutiku dan… itulah mengapa mereka sangat marah."
"Mereka mengikutimu?" Reth berseru.
Dia mengangguk. "Kemana pun aku pergi hari ini, aku berbalik dan menemukan beberapa pria memperhatikanku—seperti mereka menjagaku, atau mengikutiku. Candace bilang mereka dari suku serigala. Dia bilang mereka marah tentang Lucine dan mengawasiku untuk kesalahan. Tapi aku tidak menyadarinya…"
"Pria yang sama setiap waktu, atau yang berbeda?"
"Banyak yang berbeda," dia berkata. "Aku tidak menyadari mereka terhubung sampai Candace memberitahuku."
"Bajingan jahat itu," Reth mengutuk, meraih rambutnya lagi. "Ini pengkhianatan untuk mengancam Ratu!" Tangannya mengencang di tangannya.
"Mereka tidak mengancam. Mereka hanya... memperhatikan. Menatap sinis."
Reth mendengus tanpa humor. "Dan suku-suku membiarkannya. Ini lebih buruk dari yang kuduga," dia bergumam.
"Apa? Ada apa?"
Reth berkedip dan sadar dia membuatnya takut. Dia meremas tangannya dengan lembut dan jari-jarinya mengencang di tangannya. "Jangan khawatir. Aku akan mengurusnya."
"Tapi, ada apa?"
"Aku tahu suku-suku tidak senang bahwa pemaduan kita masih belum pasti, tapi aku tidak pernah membayangkan mereka akan membiarkan ancaman terhadapmu—"
"Ancaman apa? Mereka tidak mengatakan apa-apa. Mereka hanya memperhatikan aku."
Reth mendesah. "Serigala adalah pemangsa. Pemburu kelompok. Mereka mengikuti mangsanya dalam kelompok. Membingungkannya. Membuatnya putar balik—dan menunggu sampai mereka bisa memisahkannya dari sarang atau kawanan. Lalu mereka menyerang." Reth menggeram. "Jika mereka mengawasimu seharian hari ini, mereka telah membuat sebuah deklarasi yang sangat jelas kepada Suku lain tentang niat mereka terhadapmu. Dan tidak ada yang menghentikan mereka." Dia bergetar karena marah. Elia menelan dengan terdengar keras, dan dia ingat dirinya lagi. "Jangan khawatir, Elia, aku akan melindungimu. Kami menggagalkan semua upaya mereka untuk merendahkanku hari ini. Aku hanya belum menyadari mereka menyerangmu secara langsung. Besok... Besok aku akan mengurusnya. Jangan khawatir. Aku tidak akan membiarkan bahaya mendekatimu."
Elia menatapnya dalam gelap, napasnya meningkat. Awalnya dia pikir dia hanya takut, tapi kemudian ada sesuatu yang lain bercampur dalam aromanya dan dia mendongak untuk melihatnya. Mengukurnya. Hasratnya.
Dia menelan lagi, lalu berkata pelan, "Wanita itu benar."
"Yang mana?" suaranya serak.
"Yang terus berpegangan padamu semalam."
Reth membiarkan dirinya tertawa. "Itu Judhay. Dia teman baikku. Agresi dia semalam hanyalah pameran."
Elia menggelengkan kepala. "Tidak, itu bukan. Dia mungkin tidak menginginkanku untuk dirinya sendiri, tapi ada beberapa hal di antara wanita yang sama di sini atau di rumah. Aku memperhatikannya semalam: Dia melindungimu. Dia ingin yang terbaik untukmu. Dia ingin kamu bahagia. Dia takut aku tidak akan memberikan itu padamu," Elia berkata. Dia terdengar tidak yakin—tidak pada kebenaran kata-katanya, tapi apa artinya bagi dirinya.
"Kalau begitu dia salah," Reth berkata sederhana. Dia mengangkat tangannya yang bebas untuk menyisir rambut Elia ke belakang dari wajahnya sehingga tergantung di bahunya.
"Tidak, dia tidak salah. Setidaknya... dia bilang kamu pria yang baik. Jika aku tidak menghargai itu, wanita lain di sini akan melakukannya. Dia benar."
Napas Reth menjadi lebih cepat, tidak yakin akan maksudnya. "Benar tentang apa?"
"Dia benar bahwa kamu baik," Elia bernapas. "Dan aku tidak bisa menjelaskannya, Reth. Aku tidak tahu bagaimana itu terjadi... tapi aku tidak ingin kehilangan kamu kepada salah satu dari mereka."
Dia sudah mendekat tanpa berpikir, aromanya menariknya. Dia memegang wajahnya dan menatap matanya. "Kamu tidak akan," katanya dengan lembut.
Napasnya tercekat dan dia juga mendekat sampai hidung mereka hampir bersentuhan. Sejenak dia pikir dia akan menciumnya dan seluruh keberadaannya menyala. Dia menjilat bibirnya dan menelan dan dia dengan diam memohon padanya untuk menyeberangi inci terakhir di antara mereka—mengharapkan dia melakukannya. Pilihan harus dari dirinya!
Tapi alih-alih, dia mencari matanya. "Bagaimana kamu bisa begitu yakin? Aku tidak melakukan apa-apa untuk mendapatkan kesetiaan ini dari kamu—kamu menyelamatkanku kemarin. Membuatku Ratu alih-alih membunuhku! Dan mengganggu suku yang sepenuhnya untuk melakukannya—aku tidak mengerti, Reth. Mengapa?"
"Karena aku menginginkanmu," dia mengakui. "Aku menginginkanmu seperti yang belum pernah aku rasakan pada siapa pun—Anima atau manusia—sebelumnya. Pernah."
Dia menyapu pipinya dengan ibu jarinya dan mendesah, napasnya meniupkan lebih jauh. Dia menghirup dan tombak keinginannya terpantul di matanya. Dia mendekat dan mulai menutup matanya. Tapi Reth, mengutuk dirinya sendiri karena bodoh, menghentikannya.
"Dan karena aku akan selalu berterima kasih padamu, Elia."
Dia ragu-ragu, berkedip-kedip. "Untuk apa?"
Reth menguatkan diri. Dia harus memberitahunya. Dia harus datang kepadanya mengetahui kebenaran sepenuhnya. Dia tahu itu. Dia mengirim doa tergesa-gesa kepada Pencipta agar dia percaya padanya, dan mulai berbicara.