```
ELIA
Sebelum ia membuka mata keesokan paginya—hangat dan nyaman dalam bulu-bulu—dia berkata pada dirinya sendiri bahwa itu semua hanya mimpi. Namun, dia bisa mencium kebuasan tempat ini, tahu ini bukan hanya imajinasinya.
Dan, sayangnya, saat dia duduk, meskipun dia pasti masih di kamar tidur Reth, dia tidak terlihat di mana pun. Bahunya terkulai.
Dia tertidur dengan patah hati malam sebelumnya. Dia bilang mereka ditakdirkan untuk bersama. Dan dia juga merasakannya—yang gila! Namun, kemudian dia memberinya setiap isyarat yang dia tahu—dia menyentuhnya, memintanya untuk tidak pergi, dia melihat mulutnya, melihat dadanya dan mengelusnya... dan dia hanya berdiri di sana. Atau, lebih tepatnya, hanya berlutut di depannya.
Itulah pikiran yang membuatnya sadar: dia pasti menganggapnya seperti anak kecil. Dia sangat lemah dibandingkan dengan orang-orang ini, indranya jauh lebih tumpul. Begitu kurang... brutal. Bahkan saat dia menemukan suaranya dan menatap wanita itu tajam, setelahnya dia harus dipapah keluar dari kerumunan karena dia lelah sekali.
Baginya, bagi orang-orang ini—yang memiliki upacara dimana mereka saling membunuh dan menyebutnya sebuah kehormatan untuk mati—dia pasti tampak begitu polos dan penakut. Sungguh seperti bayi.
Saat dia menatapnya begitu lama, menyentuhnya dengan begitu lembut, dia pikir dia menginginkannya. Tapi kemudian... tidak ada apapun. Dan tidak mengherankan. Tidak ada pria sejati yang ingin tidur dengan anak kecil.
Pipinya memanas saat dia memikirkan bagaimana dia menyentuhnya dan mendekat padanya di tengah asap malam sebelumnya. Betapa bodohnya dirinya!
Dia ingin mengubur dirinya dalam bulu-bulu dan tidak pernah berbicara dengan orang lain di Anima lagi. Tapi dia tahu itu tidak akan berhasil.
Tidak. Jika dia ingin Reth memandangnya sebagai wanita dia harus mulai bertingkah seperti satu—cara Anima mendefinisikan seorang wanita.
Pikiran itu membuat perutnya mual, tetapi alih-alih fokus pada apa yang mungkin itu artikan, atau siapa yang mungkin harus dia bunuh sebelum suaminya memutuskan dia ingin tidur dengannya, langkah pertama harus membuat dirinya keluar dari tempat tidur.
Dia menghela napas lega beberapa saat kemudian ketika, dalam kepanikan, dia melihat-lihat kamar untuk mencari sesuatu untuk menutupi dirinya, dan melihat tumpukan pakaian di ujung tempat tidurnya. Menggelengkannya, dia menemukan sepasang celana kulit, sebuah kemeja longgar berwarna pucat, dan sebuah rompi panjang—seperti punya Reth kecuali tanpa kerah bulu—dan di atasnya, kaus kaki dan sepasang sepatu bot yang kokoh.
Menit-menit berikutnya dia telah menemukan apa yang dianggap sebagai kamar mandi di rumah batu besar itu, dan berjalan sendirian melalui ruangan besar yang kosong.
Dengan tidak ada orang di sana, tidak ada jam, dan tidak ada pilihan lain, dia mendorong pintu dan keluar untuk melihat apa yang hari ini tawarkan—dan mencari tahu bagaimana menyambutnya seperti seorang dewasa.
*****
Penjaga di luar mengantarnya ke tempat yang mereka sebut pasar, tapi yang sebenarnya ternyata adalah area makan terbuka yang besar di mana ratusan orang duduk atau berdiri di dekat meja, dan beberapa orang berjalan di antara mereka, membawa piring-piring penuh dengan buah-buahan yang segar, irisan daging yang tipis, dan roti yang baru dipanggang. Dan baunya sungguh nikmat! Perut Elia keroncongan.
Faryth, penjaga yang mengatakan dia akan membawanya ke Reth, tertawa. "Mungkin kamu memang Leonine setelah semua!"
Dia mencoba tersenyum, namun tiba-tiba dia sadar orang-orang menatapnya, berbicara dengan teman-teman mereka, mengikuti langkahnya melewati pasar, dia ingin mengecil ke dalam tanah di bawah sepatunya. Dia merasa seperti kulitnya terlalu ketat. Tapi saat mereka melewati, dia bisa melihat area makan yang tinggi di ujung lain pasar, dan Reth di tengah meja di atasnya. Matanya juga mengikutinya—tetapi tanpa penilaian atau tidak setuju dari orang lain.
Dia berharap salam pertama mereka setelah semalam tidak harus di depan umum. Tapi segera dia sudah naik tangga dan duduk di sebelahnya.
Reth, dalam cahaya pagi yang emas adalah pemandangan—kulitnya tampak seperti perunggu yang mengkilap. Beberapa helai rambutnya terlepas dari kulit di belakang lehernya, sehingga dia menatapnya melalui itu. Dan matanya sangat cerah, terlihat emas saat dia mengambil tangannya dan membungkuk di atasnya, matanya tak pernah lepas darinya, yang membuat jantungnya berdebar lebih cepat. Namun sebelum dia bisa berkata apa-apa, melewati "selamat pagi", dia memutar tubuh Elia, menunjuk wanita di sisi lainnya. "Elia, ini Candace, salah satu penenun terbaik kami."
Terkejut, ia membutuhkan waktu sejenak untuk berkedip dan menyadari siapa yang dia ajak bicara.
Itu adalah wanita yang telah mencoba membantunya ketika dia terbangun di Upacara.
```