RETH
Dia masih mengerutkan kening padanya, menunggu jawaban. Namun, alih-alih, Reth mengambil tangannya, mencium buku-bukunya, dan berkata, "Kamu mungkin berbeda dari jenis kita, Elia, tapi kamu salah satu dari kami. Aku melihat serigala dalam dirimu membuat rencana dan berpegang teguh padanya. Aku melihat kuda dalam dirimu terus maju meski kamu lelah. Dan aku melihat Singa dalam dirimu mengaum. Abaikan ejekan dan pertanyaan dari orang-orangku. Mereka belum cukup memerhatikan untuk melihat apa yang bisa aku lihat. Kamu akan menemukan tempatmu disini. Kamu akan menjadi Ratu yang luar biasa."
"Tapi… mengapa aku?"
Reth mendesah. "Aku tidak memilih pengorbanan, Elia. Kamu bisa bertanya kepada Anima manapun dan mereka akan memberitahumu—klanlah yang memilih, masing-masing dengan caranya sendiri. Dan pilihan Orang Murni selalu diberikan kepada klan terkuat di bawah Raja. Aku tidak tahu kamu akan ada dalam lingkaran malam ini, tapi begitu aku melihatmu di sana… seandainya terserah padaku, aku akan memilihmu saat itu juga." Itu adalah kebenaran murni, tetapi hanya membawa kebingungan yang lebih dalam ke fitur wajahnya, membentuk sedikit V di antara alisnya.
"Tapi… mengapa?"
Reth mengangkat bahu. "Siapa yang bisa menjelaskannya selain Pencipta? Beberapa orang ditakdirkan untuk bersama. Malam ini kita belajar bahwa kita adalah salah satunya. Aku tidak bisa menjawab mengapa… Aku hanya bisa memberitahumu bahwa aku yakin akan hal itu."
"Kamu belajar itu malam ini?" katanya, dengan semburat harapan dalam nadanya.
"Bukankah kamu juga?" tanyanya dengan perlahan, terkejut atas kelembutan di dadanya. Seperti dia bisa terluka dengannya dengan jawaban yang salah.
"Aku pikir itu hanya asap. Aku pikir itu membuat kita semua merasa… baik."
Dia menggelengkan kepalanya. "Aku sudah mengikuti puluhan upacara. Menyentuh ratusan perempuan—dengan asap, dan di luar itu. Aku belum pernah merasakan kepastian seperti sebelumnya. Belum pernah kesulitan mengendalikan diri."
Dia mengerutkan kening, dan dia bertanya-tanya apa yang sudah dia katakan salah.
"Kontrol apa yang kamu lepaskan?" tanyanya.
Reth tertawa lagi. "Seorang teman dekat harus menahan aku untuk mencegahku menarikmu keluar dari genggaman semua pria itu. Dia bisa merasakan betapa dekat aku dengan batas. Dia bilang dia merasakan hal yang sama ketika dia dan istrinya berpasangan. Ini tanda dari… kebenaran."
Dia mengangguk dan sesuatu dalam dirinya menjadi lebih tenang. Reth menunggu, membiarkannya memikirkan segala sesuatu yang telah dilihatnya. Ketika matanya beringsut kembali ke mata Reth, dia menahan nafas.
"Jadi kita sudah menikah sekarang?" kata dia, suaranya serak.
Reth menarik nafas, tangan-tangannya terkepal di pahanya agar dia tidak meraihnya. "Ya."
Ketika dia berbicara, matanya memotong ke mulutnya dan hasratnya berloncatan lagi. Reth ingin mengaum, tapi dia tetap sangat diam. Dia tidak ingin menakut-nakuti dia. Biarkan dia mendekat seperti kijang di hutan, berjalan dengan hati-hati, waspada.
Matanya menyusuri lehernya dan dadanya lagi, ke tempat tangannya masih beristirahat di atasnya. Kulitnya bergetar ketika dia menyentuhnya di sana, hanya sekali. Lalu dia mengunci mata dengan Reth lagi.
Reth hampir tidak bisa bernafas. Itu selalu pilihan perempuan—selalu. Tapi dia tidak yakin apakah tandanya akan sama dengan wanita Anima.
Sebenarnya, dia tahu mereka tidak sama. Perempuan Anima mana pun sudah akan melompat padanya seperti katak saat ini. Dia mendengar bahwa wanita manusia lebih berhati-hati—mereka hidup di dunia di mana pilihan sering diambil dar mereka. Pikiran yang membuat Reth ingin menggigit sesuatu.
Tidak, dia tidak bisa mendesaknya. Harus membiarkannya membuat pilihan sendiri.
Dia menurunkan matanya lagi, mengamati tangannya menyusuri dadanya, lalu menggeser tangannya ke atas untuk memegang lehernya dengan cara yang membuatnya berdoa dia akan menciumnya. Tapi kemudian dia menatap mata Reth lagi dan… tidak ada apa-apa.
Keheningan di antara mereka meregang, sampai akhirnya dia menghela nafas dan menarik tangannya kembali ke pangkuannya. Seolah-olah dia telah mematikan sebuah cahaya. Segala sesuatu di dalamnya menjadi gelap dan Reth merasakan kehilangan itu.
"Terima kasih… terima kasih telah peduli akan perasaanku. Karena membuat aku aman," katanya dengan tenang, meskipun Reth kini merasa tidak seimbang, karena dia terdengar sedih.
Dia mengerakkan tangannya menjadi tinju lagi, kali ini untuk menahan diri dari meraihnya dan menariknya kembali ke dadanya.
Apa yang salah? Apakah dia telah menakutkan dia? Atau apakah dia hanya merasa kewalahan?
"Apakah kamu… lelah?" dia bertanya dengan ragu.
Dia menganggukkan kepalanya dengan sedih, masih menatap tangannya sendiri di pangkuannya. "Aku pikir akan baik untuk istirahat," katanya.
Maka Reth bangkit berdiri dan menawarkan tangannya, membawanya ke kamar tidur, dan menunjukkan tempat tidur yang terhubung dengan miliknya, namun memiliki tingkatannya sendiri. Ruangnya sendiri.
Dia pikir dia menangkap pandangan Elia ke tempat tidur utama, tepat di atasnya. Tetapi ketika dia menatap lagi, dia sudah beralih ke bulu-bulu yang telah dia tunjukkan padanya.
Beberapa menit kemudian dia sudah berselimut dengan nyaman, satu tangan di bawah dagunya, mengagumi kelembutan bulu-bulu itu dan kehangatannya.
Reth merasa ingin menghangatkannya sendiri, namun sebagai gantinya, ia menutupinya dengan selimut, berharap dia beristirahat dengan baik, dan berjalan menuju memadamkan semua lilin dan lentera yang menyala di ruangan itu.
Napasnya menjadi tenang dan rata hampir seketika. Dan ketika dia akhirnya merangkak di antara bulu-bulu sendiri, itu adalah dengan tubuh yang sakit karena hasrat yang frustrasi, dan hati yang berdebar untuk semua alasan yang salah. Dia rebah, menatap langit-langit batu yang tinggi, satu lengan melingkar di bawah kepalanya, dan membiarkan geraman rendah rasa jijik pada diri sendiri bergemuruh di tenggorokannya.
Dia menginginkan dia. Dia telah memilihnya.
Tapi dia belum menawarkan dirinya.
Dia mengingatkan dirinya bahwa dia manusia dan akan membutuhkan lebih banyak waktu untuk menemukan kenyamanannya.
Tetapi di lubuk hatinya, dia tahu ada yang salah. Dia tahu dia telah mencium keinginannya, lebih dari sekali. Dan kecemburuannya ketika perempuan lain menyentuhnya.
Tidak, jika dia memilih untuk tidak menyerahkan diri, ada yang salah. Sesuatu yang masih menakutkannya, atau membuatnya berhati-hati.
Dia hanya harus bersabar.
Kemudian dia berguling, untuk melihatnya dalam gelap—matanya Singa tidak kesulitan untuk melihat kedamaian di wajahnya sekarang. Hatinya membesar dengan keinginan untuk melindunginya, untuk membawanya ke tempat dia akan terlihat tenang saat dia tersenyum padanya.
Tetapi kemudian dia berguling, menggelembungkan bulu-bulu saat dia bergerak dan aromanya menyebar kepadanya.
Reth menggeram pelan.
Hasratnya padanya telah mencapai proporsi yang hampir menyakitkan. Sebelum dia bisa melakukan sesuatu yang akan dia sesali—atau yang mungkin dia takuti—dia melemparkan bulu-bulunya, meraih celananya, dan berlari dengan diam-diam dari gua itu, lari dari pandangan dan bau dia agar dia tidak tergoda untuk meraihnya.
Ketika dia sampai di lapangan terbuka, dan harus berhenti—dia lupa tentang penjaga—dia membuat alasan tentang membutuhkan udara segar untuk membersihkan kepalanya dari asap. Tapi pria-pria itu semua tahu dan melihat kepadanya, kemudian satu sama lain.
Dia tetap tegak dengan dagunya terangkat dan bahu terarah ke belakang saat dia memerintahkan mereka untuk menjaga dia, lalu menghilang di antara pohon-pohon. Tapi ketika dia berada di luar pandangan, dia membiarkan tubuhnya melorot, mengutuk dirinya sendiri karena membiarkan pria-pria itu melihat bahwa dia telah meninggalkannya.
Itu pasti bukan malam pernikahan yang pernah dia bayangkan untuk hidupnya.
Tetapi, setidaknya, dia mengingatkan dirinya sendiri, itu juga bukan malam pernikahan dengan Lucine, seperti yang dia khawatirkan.
Syukur kepada Pencipta untuk itu.