RETH
Dia bisa merasakan dada Elia menekan punggungnya, dan hasrat pun tumbuh dalam dirinya seperti api di perutnya. Begitu dia memastikan Elia aman dan mulai bergerak, kerumunan orang menyusul memalingkan wajah mereka ke arah mereka.
Perjuangan untuk meninggalkan upacara sudah tradisional—dan seharusnya hanya dianggap sebagai permainan. Namun, Reth melihat lebih dari satu wajah yang menunjukkan ketidaksetujuan, atau kemarahan—dan lebih dari satu serigala menyelinapkan siku atau tinju ke rusuknya cukup keras hingga meninggalkan memar.
Elia mengubur wajahnya di leher Reth dan hanya berpegangan kuat.
Hanya butuh beberapa menit bagi dia untuk menerobos massa yang berputar dan mencapai tepi cahaya api, dan asap. Ketika dia melakukannya, dia berbalik dan mengaum dan orang-orangnya menjawab—kebanyakan dengan antusiasme yang tulus. Lalu dia berbelok ke jalan menuju guanya, melakukan kontak mata dengan Behryn saat dia melangkah keluar dari asap, dan mulai berlari melalui pohon-pohon.
Kepalanya langsung merasa lebih jernih, namun dia bisa merasakan gemetaran Elia meningkat semakin dekat mereka ke gua dan untuk pertama kalinya dia berpikir bahwa asap mungkin berpengaruh berbeda pada manusia daripada pada Anima. Dia berdoa Elia tidak kelelahan, dan dia membuat catatan mental untuk memanggil seorang penyembuh jika kepala Elia tidak segera jernih.
Hanya beberapa menit sampai dia mengelilingi celah di gunung dan lapangan terbuka di hadapan mereka. Dia mempertimbangkan untuk menurunkan Elia di sana, tetapi sebenarnya, dia menikmati cara Elia memeluk lehernya. Dan dengan cara dia bergetar, dia bertanya-tanya apakah dia akan bisa berdiri tanpa bantuan.
Setelah itu dengan cepat berbalik untuk bertemu mata dengan Behryn dan memastikan tinju-tinju itu posisi untuk menjaga gua, dia membungkuk di bawah bibir mulut gua dan melangkah ke dalam. Dia tidak melepaskan Elia sampai mereka tiba di aula utama dan dia dapat meletakkannya pada bangku lebar di depan perapian.
Ketika dia duduk, dia berlutut di depannya menyentuh wajahnya mencoba merasakan demam—tapi sebenarnya hanya karena dia ingin menyentuhnya.
Dia terus bergetar dalam gelombang, tetapi matanya jernih—dan bebas dari air mata, yang mana dia bersyukur. Dia telah melewati banyak hal.
Lalu dia menatap mata Reth dan ada sesuatu dalam tatapannya yang membuat bulu lehernya merinding dan membuat dia ingin mengaum, untuk memeriksa adanya penyusup. Namun, ketika dia hendak berdiri, untuk berbalik dan melihat, Elia menaruh tangannya di wajah Reth dan berbisik, "Tidak, jangan pergi kemana-mana."
Dia membeku, masih berlutut di depannya, mencari-cari dalam matanya yang memerah karena asap, tapi tidak terlalu parah. Ketika dia tidak berbicara, dia kembali memegang wajahnya. "Apakah kamu baik-baik saja?"
Dia mengangguk. "Seharusnya tidak. Tapi saya baik-baik saja. Saya merasa… aman ketika kamu dekat, Reth," dia berbisik. "Apa yang sedang terjadi padaku? Mengapa saya merasa seperti saya tahu saya bisa mempercayaimu? Saya bahkan tidak mengenalmu! Apakah ada sesuatu di dalam asap itu yang—"
"Shhhhh, tidak, sayang. Itu meningkatkan indra perasaanmu, membuatmu rileks. Tapi itu tidak mengubahmu. Saya janji. Kamu tidak dibohongi. Apakah kepalamu jernih sekarang? Bisakah kamu berpikir?"
"Ya," dia menarik napas, menatap jari-jarinya sendiri saat dia melentikkan mereka, kuku-kukunya mengait pada stubble di rahangnya. "Itu sebabnya saya bertanya-tanya… cara saya merasa… cara saya berpikir… itu tidak masuk akal."
Reth terkekeh dan matanya berkilat. Dia bisa mencium bau hasrat dalam dirinya yang meningkat dan berusaha untuk sering terkekeh dalam keberadaannya. "Saya sudah bilang untuk mengikuti instingmu," katanya pelan. "Itu saja yang kamu lakukan."
Napasnya memburu, meskipun dia ragu dia tahu dia menyadari hal itu. Dia berkedip dan menelan ludah, lalu memindahkan tangannya ke dada Reth yang telanjang, jari-jarinya menyusuri dari rahangnya hingga tempat yang datar tepat di atas hatinya—dan dia mengikuti mereka dengan matanya.
Napas Reth mungkin juga memburu sedikit di bawah sentuhannya.
"Mengapa kamu memilih saya?" dia bertanya, pelan, lalu dia angkat pandangannya untuk menemui matanya.
Reth menjadi sangat diam. Ini adalah kesempatan untuk memberi tahu dia tentang sejarah mereka, untuk memberinya rasa terima kasih yang seharusnya atas kebaikan dan cinta yang telah dia tunjukkan kepada seorang Pewaris takhta yang muda dan ketakutan. Dan lagi, dia hampir mengucapkan kata-kata itu.
Tapi garis-garis di dahinya mengatakan tentang stres yang masih dia rasakan.
Bayangan di matanya menjeritkan pertanyaannya.
Dan sifat manusiawinya—yang biasanya sangat sinis dan curiga terhadap apa pun di luar alam kenalan familiar mereka—akan memberitahu dia bahwa mustahil dia tidak tahu mereka membawanya. Meskipun itu benar.
Tidak, dia perlu mengenal Anima lebih baik—mengenal dia lebih baik—sebelum dia menjelaskan itu.