ELIA
Elia menatap lengan lebar yang ditawarkannya dan menelan ludah. Ada serangkaian garis putih yang bergerigi di sepanjang lengan bawahnya, seolah-olah seekor binatang telah mencakarnya dengan cakar. Bahunya lebih tinggi dari kepalanya, dan dadanya begitu lebar—tidak lupa tanpa penutup di bawah rompi terbukanya—sehingga dia tidak bisa melihat melewati tubuhnya ketika dia berdiri di depannya.
Dia besar dan penuh bekas luka dan... liar.
Jika dia benar-benar seorang pelindung, dia akan aman dari apapun. Tetapi jika kata-katanya tidak bisa dipercaya... Mereka saling menatap, dan dia bergeser sekali, hembusan angin membawanya aroma pinus dan hujan serta sesuatu yang khas darinya—dan entah bagaimana terasa familiar, meskipun itu mustahil.
Dia melihat sekilas ke belakang bahunya, kemudian mendekatkan lengan yang ditawarkannya, dengan pandangan yang tegas. Orang-orang lain pasti memperhatikan. Elia menarik napas dalam dan mengingatkan diri sendiri bahwa jika dia akan mati malam ini juga, akan lebih baik mati dengan menyentuhnya daripada wanita yang dicat bulu itu.
Dia meletakkan tangannya di atas lengan itu—terasa seperti baja hangat, meskipun kulitnya mengejutkan karena halus—dan mereka mulai berjalan. Saat mereka menghilang ke dalam bayangan di bawah pohon-pohon, mereka tiba-tiba dikelilingi oleh banyak orang dari lingkaran tersebut. Sebagian besar pria besar, tinggi dengan bahu lurus dan langkah yang lebar. Awalnya Elia terkejut setiap kali ada tubuh baru muncul dari ketiadaan. Tetapi ketika pria-pria itu jelas membentuk sebuah lingkaran di sekitar mereka dan memberikan perhatian tajam mereka untuk mengawasi siapa pun di dekatnya, Elia rileks. Semacam itu.
Sulit untuk rileks saat berjalan melewati hutan gelap dengan sepatu hak tinggi di lengan seorang pria yang terlihat seperti bisa mematahkan tulang belakangmu jika memelukmu terlalu keras. Pada suatu titik dia tersandung akar pohon dan tumitnya terlepas, pergelangan kakinya tertekuk. Dia terkejut dan hampir terjatuh, tetapi dia hanya mengeras lengan dan meletakkan tangannya di atas tangannya untuk menjaga genggamannya tetap aman, menggunakan dirinya sebagai pemberat untuk mengayunnya kembali ke langkahnya dan berdiri.
"Sepatu manusia yang bodoh," dia menggerutu di bawah napasnya agar hanya Elia yang bisa mendengar. "Lebih baik tanpa alas kaki, tentu saja. Tapi jika kamu tidak tahan itu, nanti aku akan carikan sepatu bot untukmu di gua-gua."
Gua-gua? Mereka akan ke gua-gua? Tentu saja mereka akan ke gua-gua… Jika bukan karena memar dan bau, Elia masih akan memberi tahu dirinya sendiri bahwa ini hanyalah mimpi. Tapi dia tidak pernah ingat mimpi yang berbau begitu… khas.
Mereka telah berjalan dengan diam selama beberapa menit ketika pria besar lainnya muncul dari depan mereka di jalan yang mereka ikuti. Elia menggenggam lengan Reth dan mengecil—pria itu setinggi satu kaki dari Reth, dia harus lebih dari tujuh kaki! Namun anggota tubuhnya tampak panjang dan tipis dibandingkan dengan dadanya yang besar dan punggung yang kuat.
Dia mendekat dengan cepat, meskipun hampir tanpa suara, dan memberikan hormat sebelum berjalan seiring dengan Reth, yang bahkan tidak memperlambat langkahnya. Elia mengambil hampir dua langkah untuk setiap langkahnya.
"Malam yang menarik," kata pria itu dengan suara rendah dan dalam.
Reth mengangguk tanpa mengalihkan pandangannya dari jalan di depan. "Sangat. Apa kata angin?" dia bertanya santai.
"Angin," pria itu berkata sambil menggigit bibir, seakan kata itu sarkastis, "mencadangkan satu kepalan tangan untuk mengawal Yang Mulia dan satu lagi untuk patroli gua-gua setelah upacara. Tegangan sedang tinggi."
Reth mendengus dan tangannya mengencang di atas tangannya di lengan. "Saya akan mengizinkan penjaga di mulut gua dan pembukaan, tetapi tidak ada patroli. Orang-orang saya belum begitu marah. Lagipula, setelah upacara situasi mungkin mereda."
Pria tinggi itu menolehkan kepalanya untuk memberi Reth pandangan yang sangat skeptis, tetapi dia hanya mengangguk dan terus berjalan.
Sejenak kemudian, jari Reth mengencang di tangannya lagi. "Saya sangat minta maaf, Elia, itu tidak sopan dari saya. Saya lupa kamu belum bertemu dengan siapa pun—ini Behryn, Kapten Pengawal, dan Pelindung pribadi saya."
Tanpa berpikir, Elia menarik satu tangan dari bawah lengan Reth dan mengulurkannya melewati dadanya menuju pria di sisi lainnya.
Kedua pria itu hanya menatap tangannya, lalu wajahnya. Dia menjadi merah dan cepat menarik kembali tangannya. "Maaf, kalian tidak berjabat tangan?"
Reth menggeram sesuatu di bawah napasnya. "Maaf lagi. Saya lupa tradisi manusia untuk berjabat tangan. Kebiasaan kami berbeda. Disini kami hanya membiarkan diri kami mencium bau."
"Mencium bau?"
Kedua pria itu mengangguk. "Bau setiap orang unik," jelas Behryn. "Setelah kami familiar dengan bau kamu, kami tidak akan pernah melewatkannya. Dan karena sepertinya kami akan banyak menghabiskan waktu bersama di masa depan, sangat berguna bagi saya jika saya bisa familiar dengan bau kamu."
Elia mengerutkan kening dan mereka berdua menatapnya. "Yah, tentu saja, tetapi… bagaimana sebenarnya aku bisa menghentikan seseorang dari… mencium bauku?" tanyanya lemah lembut.
Behryn berkedip, lalu tertawa keras sehingga Elia terkejut. Tetapi pria itu memegang perutnya dan hampir membungkuk. "Dia punya p-poin, Reth," dia tertawa keras. "Saya tidak bisa percaya saya tidak pernah… kita tidak pernah…," dan dia terbahak-bahak dalam tawa lagi.
Mereka terus berjalan sampai Behryn berhasil mengendalikan diri lagi, lalu saat orang-orang di luar lingkaran penjaga mereka menyebar, wajah pria tinggi itu menjadi sangat serius. "Apakah kamu yakin, Reth?" dia bertanya pelan, suara mendalamnya hampir tidak berdesis di daun hutan.
"Sangat yakin," Reth berkata tanpa ragu-ragu.
Pria tinggi itu mendesah. "Lalu saya akan lingkari para prajurit sementara kamu bersiap untuk upacara. Kami akan siapkan sepasukan yang waras, hanya untuk berjaga-jaga. Namun mereka harus tetap menjauh dari asap."
"Saya ragu kami akan punya sesuatu untuk dikhawatirkan selama api menyala," Reth menggeram. "Selama mereka tetap waras setelahnya, kita akan baik-baik saja."
"Mereka akan tetap waras. Dia bisa menari telanjang melintasi desa jika dia mau. Kami akan pastikan dia pulang dengan selamat," kata pria tinggi itu.
Reth mendengus lagi, lalu menatap pria itu. "Apakah kamu yakin?"
"Sangat yakin," kata Behryn dengan wajah serius. Lalu dia tersenyum lebar nakal. "Lebih aman bagi kita di bawah kaki singa, daripada di depan rahangnya."
Kedua pria itu tertawa begitu keras hingga bergema di antara pohon-pohon.