ELIA
Saat bayang-bayang pria itu turun ke arahnya, Elia membeku, sepenuhnya yakin bahwa ia menghadapi kematian. Kemudian, tiba-tiba, beban berat menimpa tanah di depannya dan suara raungan yang bergema kilometeran membuatnya tuli.
Ketika bayangan besar itu muncul tepat di depannya, kemudian melompat ke depan untuk bertemu dengan penyerang itu, Elia menyadari Raja telah melompat untuk menempatkan dirinya di antara dia dan pria tersebut. Keduanya sekarang bergulat dalam pertarungan, menggeram dan menggigit, bergerak begitu cepat sehingga matanya tertipu dan membuatnya melihat bulu perak dan rahang hitam terguling di tanah bersama kulit besar berwarna cokelat kemerahan dan surai keemasan.
Suara itu mengerikan, deru yang menggetarkan tulang rusuknya dan dengusan haus darah.
Kemudian, secepat itu dimulai, itu berhenti. Pria yang menyerangnya terbaring telentang, tangannya memegang pergelangan tangan Raja, yang menindihnya di leher. Dia mengaum kata-katanya dan Elia mendengar binatang di dalam dirinya.
"Kamu TIDAK akan melanggar ritual! Kamu tidak akan mempermalukan orang-orang kita!"
Ada saat ketika pria itu bergulat di bawah tangan Raja, kemudian mengeluarkan suara kecil, dan tubuhnya lemas. Hal tersebut sangat mengingatkannya pada kendor mayat sebelumnya, Elia bertanya-tanya apakah dia telah mati. Tapi tidak. Begitu dia melemah, Raja melepaskan lehernya dan berdiri tegak, tetapi tetap berdiri di atasnya.
Pria itu perlahan bangkit berdiri, matanya berapi-api dengan amarah, namun dia tidak menatap mata Raja, atau bergerak ke arahnya. Dia berdiri, kepala tertunduk, bahu terkulai, saat Raja menggeram instruksi dan pria itu membungkuk, kemudian berbalik cepat dan berlari kembali ke tempatnya dalam lingkaran itu.
Penonton sepenuhnya diam.
Kemudian Raja berbalik dan menatapnya, dadanya naik turun dengan napasnya. Dia menunggu, tapi Raja tidak berbicara. Sebaliknya, dia berjalan ke arahnya, dagu rendah sehingga bayangan yang terbentuk oleh rahang kerasnya memotong melintasi kerah bulu tebal di vestnya. Rambutnya terjatuh menutupi matanya dalam perkelahian dan dia mengintipnya melalui itu, seperti singa di rumput. Dengan setiap langkah, gerakannya yang anggun dan menggelinding mengingatkannya pada pemangsa yang mengintai mangsanya. Meski lantai hutan dipenuhi ranting dan daun, dia tidak membuat suara.
"Si-siapa kamu?" Elia tergagap, mundur, tangannya terangkat. Dia mendekati setiap langkahnya sampai dia terhenti keras di pohon di belakangnya—dan tidak berhenti sampai mereka berhadapan dan dia menjulang di atasnya, sebroad bahu dan dadanya membentuk dinding di depannya. Dia bisa merasakan panas yang memancar dari kulitnya di udara malam yang sejuk.
"Saya Raja." Suaranya gelap dan serak. Di belakangnya paduan suara batuk sorak, howl, dan kicauan persetujuan meningkat dari penonton yang menonton. "Dan kamu siapa?"
"Elia," dia terengah-engah.
"Elia," dia menggeram, mendekat, membawa aroma pinus dan hujan serta musk sesuatu yang khas laki-laki. Matanya turun ke tenggorokannya dan dia tiba-tiba mendekat, dan sangat-sangat perlahan menggesek hidungnya di tulang selangkanya, menghirup dalam-dalam. Kulitnya menjadi merinding di mana pun dia menyentuhnya. Ini adalah refleks bagi dia untuk meletakkan tangannya ke dadanya, untuk menghentikannya mendekat lebih lagi. Ketika dia menyentuhnya, dia menjadi diam seperti binatang yang terburu. Kemudian dia berdiri tegak, menatap matanya dengan hati-hati. Wajahnya tetap dalam topeng tanpa ekspresi itu. Tapi matanya bersinar dengan cahaya liar yang menyuntikkan adrenalin ke dalam perutnya—dan sensasi menggelitik ke area yang biasanya dia tidak pikirkan.
"Elia," dia menggeram lagi.
"Ya?"
"Saya Reth." Dia mengucapkan nama itu dengan gulungan suara yang aneh dan serak yang mengingatkannya pada dengusan. "Saya Raja Binatang. Saya Pemimpin Klan Anima. Dan saya Alfa dari semuanya." Beberapa geraman terdengar di belakangnya pada pernyataan terakhir itu, tetapi dia mengabaikannya. Elia menelan ludah dan membuka mulutnya, tetapi dia mendekat sampai janggutnya menggesek pipinya dan berkata, "Dan kamu akan menjadi pasangan saya."
Hutan di belakangnya meledak.