ELIA
"Dia bukan ratu!"
"Ini bukan maksud dari upacara!"
"Manusia? Apakah dia baru saja bilang dia akan kawin dengan manusia?"
Keributan itu cepat dan berisik, dipenuhi dengan lolongan dan suara lain yang membuat Elia terkejut. Tapi Reth bahkan tidak berpaling. Ketika protes tidak kunjung reda, dia menggonggong, "Diam!" dan kerumunan itu langsung terhenti, bergerak-gerak gelisah dan berbisik, namun tidak ada yang mengangkat suara lagi. Baru setelah mereka tenang, Reth berbalik untuk memandang mereka. "Jika kalian akan berbicara padaku, bicaralah dengan jelas dan tunjukkan dirimu. Saya tidak akan memberikan audiensi kepada pengecut yang bersembunyi di balik kerumunan."
"Dia menang lewat tipu daya," suara dalam menggonggong dari sebelah kanan Elia. Dia berputar ketika Reth terkekeh dan memutar tubuh besarnya dengan perlahan untuk menghadap pria itu seolah-olah dia tidak takut dengan suara mengancam di belakangnya.
"Kamu dari semua orang mengecam penggunaan tipu daya dan strategi di medan perang, Lucan?" kata Reth, suaranya kuat dan ramah, meskipun dia bisa melihat kilatan di matanya. Dia tidak mempercayai pria ini. Beberapa di kerumunan itu tertawa juga, tapi cepat hilang.
"Saya mengecam penggunaan tipu daya karena kamu pengecut, atau untuk menyembunyikan kelemahan," geram pria itu.
"Pernyataan yang menarik," kata Reth melalui giginya. Setiap inci tubuhnya tampak rileks—beratnya bersandar pada satu kaki, tangannya longgar di sisinya. Tapi Elia bisa merasakan ketegangan yang berkumpul dalam dirinya. "Siapa Suku yang memilih Orang Murni?"
"Milikku," jawab pria itu.
"Panggilan untuk menemukan Orang Murni jelas: Identifikasi garis darah terbaik. Penantang terkuat. Lawan yang terbaik dan paling menantang untuk dibawa ke upacara, sehingga jika dia menang, darahnya akan mengalir di pembuluh darah kerabat kita. Dan jadi dia diukur oleh orang-orangmu untuk menjadi yang terkuat dari yang bisa kamu temukan di dunia manusia, ya? Kecuali ada rencana lain yang sedang berjalan yang tidak memenuhi syarat Upacara?"
Kerumunan itu berbisik. Lucan tidak bergerak atau langsung menjawab dan bagi Elia sepertinya seluruh lingkaran itu condong ke depan, menunggu jawabannya. "Kami telah melakukan yang terbaik dalam memilih calon," katanya akhirnya. "Tapi dia belum teruji. Responnya di sini telah membuktikan dia bukan Ratu yang kita butuhkan."
Semua orang menoleh ke Reth.
"Betapa mudahnya," gumamnya, begitu pelan sehingga Elia bertanya-tanya apakah ada selain dia yang bisa mendengarnya. "Upacara berada di tangan Pencipta," katanya, suaranya rendah, namun tersebar melalui udara malam yang dingin. "Bapak serigala harus bersyukur atas belas kasih Ratu kita yang berarti putrinya masih hidup saat ini."
Lucan memandang wanita yang tergeletak di tanah dan bibir atasnya terangkat. "Dia malu oleh manusia. Dia berjuang seperti serigala sejati, dan usahanya tidak diakui—lawannya menyatakannya... tidak mampu?"
Elia berkedip. "Apa—?"
Reth memutar kepalanya dengan tajam untuk menatapnya dengan peringatan yang gelap, membuat mulutnya langsung tertutup. Setelah momen yang tidak nyaman, dia berbalik kembali ke Lucan. "Yang Murni tidak mengenal adat kita atau Upacara. Di dunianya, belas kasih merupakan ukuran nilai. Dia menilai hidup Lucine lebih berharga daripada mengambil kemenangan untuk dirinya sendiri. Motif itu penting, Lucan." Pernyataan terakhir itu penuh dengan bobot dan racun, Elia bertanya-tanya apa yang terjadi antara dua pria itu, percakapan apa yang Reth acu yang membuat Lucan kembali diam.
"Masa depan suku-suku lebih penting lagi," dia menggeram, melangkah ke arah Reth dan berdiri begitu jelas siap untuk kekerasan sehingga kerumunan mulai berbisik ketika dua pria itu saling menatap tajam.