RETH
Putri serigala, Lucine, kejam dan berkomitmen. Sebuah mesin. Dia yang pertama membuat pembunuhan yang membuat Lupine menyalak kegirangan dan kegembiraan. Dan dia terus menghabisi lawan-lawannya dengan gerakan yang efisien dan mematikan.
Lucan akan berlenggak-lenggok selama beberapa minggu.
Reth menggeram dalam tenggorokannya. Dia terdistraksi sejenak, melihat Lucine merobek tenggorokan korban pengorbanan Avalin—sebuah pengingat yang tidak perlu tentang sifat kejam serigala-serigala. Namun, dia segera memalingkan wajahnya, tidak mampu menghentikan dirinya mencari Elia, dan dalam satu nafas berharap dia tidak pernah harus melihatnya di sini.
Dengan duka mendalam dia menyadari bahwa dia sudah terkapar. Hilang.
Sejenak kenangannya melayang pada gadis kecil manusia yang baik hati dan tidak sadar diri. Seorang gadis kecil yang mengabaikan tingkah lakunya yang aneh, dan malah berbagi cintanya pada hewan. Telah menjadikan dirinya teman. Membelanya kepada teman sebayanya—dan kepada orang tuanya, yang dengan bijak waspada terhadap anak tetangga yang menunjukkan perilaku aneh.
Syukurlah dia tidak pernah berubah di depan mereka. Kontrolnya masih sangat tak menentu saat itu.
Kesedihan menyusup ke tulang-tulangnya saat dia menyadari bahwa satu-satunya cahaya terang dalam tahun-tahun masa kecilnya di dunia manusia telah padam. Satu-satunya cahaya yang pernah diakui oleh hatinya. Dia mengizinkan dirinya mengeluh kesedihan, mengetahui penonton yang berkumpul akan mengira dia berduka untuk semua korban. Namun, dia bertekad pada saat itu bahwa dia akan memastikan dia mendapatkan penguburan yang layak. Dia tahu manusia-manusia murni biasanya merasa bahwa jenazah harus dikuburkan—atau dibakar.
Dengan mata perih dia menghirup untuk mencium baunya, berniat menemukan tubuhnya di lingkaran itu, agar dia bisa kembali nanti untuk menguburkannya sendiri... namun sebaliknya, indranya tergelitik dengan aroma darah hangat, masih mengalir, baunya yang unik tetap tak mungkin hidup.
Tapi... di mana dia?
Menolehkan kepalanya ke kiri dan kanan seolah sedang memindai Upacara, dia terus mencium sampai dia mengidentifikasi bau Elia yang bercampur dengan getah pohon yang terganggu di ujung utara lingkaran.
Dia telah menyembunyikan dirinya.
Reth berkedip. Dua sifatnya berdebat tentang bagaimana perasaannya: Anima di dalamnya, darah nenek moyang predatornya, menggeram dan mengguncang dirinya. Tidak ada rasa hormat untuk perilaku mangsa. Namun, kemanusiaannya... dia mengapresiasi kelihaian gadis itu—bahwa dia mencari jawaban selain mengikuti nafsu darah.
Kedua telinganya bangkit ketika jantungnya berdebar kencang karena dia masih hidup. Kemudian dia berkedip, dan memalingkan wajah dari pohon sebelum orang lain memperhatikan perhatiannya.
Upacara hampir selesai. Lapangan sudah dipenuhi dengan mayat. Lucine ada di tanah, jauh ke kiri, membelit korban pengorbanan Ekuin, mencekik nyawanya. Gadis itu telah berhenti melawan, hanya salah satu kakinya masih menendang—lemah.
Tidak akan lama lagi.
Namun tanpa pertarungan lain yang berlangsung, dia akan dipaksa menyaksikan Lucine membunuh Elia.
"Sial," gumamnya pelan.
Dia selalu menikmati sumpah serapah manusia. Sangat... visceral. Dan tidak diragukan lagi dia akan mengeluarkan beberapa lagi sebelum malam ini berakhir.
Serigala-serigala mulai menyalak dan bertepuk tangan saat Lucine berdiri dengan kaki, jelas kelelahan, namun tersenyum senyum serigala yang dia tahu membuat kawanan gemetar.
Dia berbalik ke arahnya dan membungkuk, kemudian mulai bergerak maju.
Reth menyadari dia—dan kawanan serigala, rupanya—tidak menyadari Elia, masih bersembunyi di pohon.
Lucine sangat percaya diri, sangat yakin, dia hanya menggunakan matanya, tidak mencium untuk mencari musuh-musuhnya. Itu adalah kesalahan fatal dan satu doa yang dia harapkan dia akan memperbaiki sebelum dia mencapainya untuk persembahan. Dia tidak akan bisa menerimanya dan dia akan malu.
Sayangnya, dia terlalu sibuk menerima sorakan dari orang-orangnya, menyalak untuk bulan saat dia tersandung ke arahnya, tubuhnya lelah, untuk menyadari kesalahannya.
Jadi, saat dia sampai di tanah hanya beberapa langkah di depannya dan membungkuk, dia terpaksa berbicara sebelum dia memberikan persembahannya yang penuh pengabdian.
"Masih ada satu lagi, Lucine," geramnya.
Dia berkedip, tapi patut diacungi jempol, dia tidak membantah. Hanya berjongkok dan mulai mencium pembersihan di belakangnya. Hanya butuh beberapa detik lebih lama daripada yang diperlukan Reth sendiri untuk menemukan Elia. Sungguh sayang dia adalah serigala—dan akan malu oleh momen ini. Dia akan menjadi Alfa yang tangguh suatu hari nanti.
Dengan Reth menyaksikan, mendambakan ini berakhir dengan cara apa pun selain apa yang harus dilakukan, Lucine mengikuti bau langsung ke pohon itu. Tanpa ragu dia melompat dan meraih Elia, yang menjerit seperti hewan pengerat yang terluka dalam cengkeraman burung hantu.
Reth terpecah antara penghinaan atas kelemahannya, dan duka bagi gadis yang pernah dia kenal saat dia ditarik dari dahan yang berat itu.
Dia hendak menutup matanya, tidak ingin melihat saat Lucine merenggut nyawa dari gadis itu—tetapi salah satu kaki Elia terayun-ayun saat dia mencoba mencegah dirinya ditarik dari pohon, dan tumit jahat di kakinya menancap tepat di wajah Lucine yang terlalu percaya diri.
Wanita serigala itu berteriak seperti kucing, mengejang dan melepaskan satu tangan.
Sejenak hati Reth terangkat—namun hanya sejenak. karena beberapa detik kemudian, meskipun Lucine menutupi matanya dengan satu tangan, Elia kehilangan pegangannya di pohon dan jatuh canggung ke tanah di atas serigala itu.
Reth bersiap untuk pembantaian, memaksa ekspresinya menjadi topeng tanpa perasaan, tahu bahkan Lucine yang lelah akan menikmati mengakhiri Orang Murni itu.
Tapi desis meluncur dari kerumunan di ujung lapangan, banyak Anima gelisah bergeser. Hati Reth berdetak kencang, tapi dia memaksa dirinya tetap tenang saat Elia bangun berdiri, menatap tak percaya pada Lucine di tanah—yang tidak bergerak.
Elia mundur satu langkah, lalu berpaling ke kiri dan kanan melihat orang-orang yang mengelilingi lapangan, seolah-olah seseorang mungkin menyerangnya.
Reth mencium Lucine, tapi baunya tidak memiliki dingin pucat kematian. Dia masih hidup, tetapi tampaknya tidak sadar. Namun, Elia terus mundur. Lalu dia menoleh untuk menatapnya, matanya dan mulutnya terbuka lebar.
"Dia belum mati," geram Reth. "Habisi dia."
Seluruh tubuh Elia menjauh darinya. "Aku tidak akan membunuhnya."
Lapangan berguncang dengan reaksi hebat dari kerumunan—semua suku-suku setuju dalam hal ini, setidaknya. Upacara harus dilaksanakan.
Reth menggeram dan mereka terdiam, tetapi serigala-serigala berjalan mondar-mandir, semua kawanan mengetuk kaki mereka, dan Avaline terus menggerakkan jubah mereka.
Reth menghela aroma dari hidungnya dengan jijik—satu-satunya lawan kemarahannya adalah kesadaran tentang bagaimana ayah Lucine, Lucan, pasti gemetar dengan malu. Putrinya sudah dipermalukan oleh kekalahan ini—tetapi untuk dinyatakan terlalu lemah untuk dibunuh dengan hati nurani yang baik—dan oleh manusia yang tidak berpengalaman! Reth akan memberikan testis kirinya untuk mendengar pikiran Lucan pada saat itu.
Meskipun ketidaknyamanan musuhnya, Reth menggeram kemarahannya sendiri. Dia tidak akan memaksa dia untuk mengakhiri ini! Dia mulai bergerak ke arahnya, suku-suku berbunyi respons terhadap ketegangan di dalamnya, Rajanya singa yang sedang berburu.
"Dia adalah korban pengorbanan," geramnya. "Bunuh dia."
Tapi untuk pertama kalinya pada malam yang mengerikan ini, Elia menunjukkan percikan anak yang kuat dan bersemangat yang pernah dia kenal. Dia berdiri tegak dan berbalik menghadapinya sepenuhnya, menatap matanya, mengencangkan tangannya menjadi tinju, dan berteriak kembali, "Tidak!"