ELIA

Elia berkedip beberapa kali, tetapi pemandangan di depannya tentang hutan pohon yang bengkok di bawah langit bulan indigo adalah tidak mungkin, jadi dia menutup matanya dan mencoba untuk terbangun.

Dia baru saja berada di pesta Pelindung di Rumah Henderson di Universitas. Dan dia sudah minum—ini pasti mimpi mabuk.

Dia membuka matanya lagi, tetapi kini pandangannya terhalang oleh wajah seorang wanita dengan wajah sangat tipis dan lancip, miring ke samping, menatapnya dari hanya beberapa inci jauhnya.

Elia terengah dan mencoba mendorong dirinya sendiri ke belakang, menjauh dari wanita aneh itu, tangannya mencakar tanah. Dia sangat jelas tidak lagi berada di universitas. Dan dia juga tidak di rumah di tempat tidur. Ini bukan mimpi.

"Di—mana saya?"

Wanita itu berlutut di tanah di depannya, sangat anggun saat dia menggenggam tangannya di depannya. Wajahnya baik, tetapi fiturnya sangat tajam. "Kamu berada di Wildwood," katanya dengan suara tinggi dan memiringkan kepalanya ke samping lagi seolah Elia seharusnya tahu di mana itu. "Lihatlah sekelilingmu, anakku, temui takdirmu."

"Ta—apa?"

Wanita itu mengulurkan tangannya, lengan jubah tebalnya yang panjang bergoyang seperti sayap burung saat dia membuka tangannya ke hutan di sekeliling mereka dan Elia berbalik dan terengah, bangkit berdiri.

Dia berada di sebuah tempat terbuka yang hampir sempurna bulat dikelilingi oleh pohon-pohon yang cabang-cabangnya berpelukan dan berbelit satu sama lain. Pohon-pohon itu bersiluet dalam cahaya bulan yang begitu terang sehingga membuat segalanya tampak perak dan melemparkan bayangan pada tanah dan rumput. Bayangan seratus orang atau lebih berdiri bahu-membahu di antara pohon-pohon itu.

"Korban itu ketakutan," sebuah suara gemetar berbisik di belakangnya dan segera dihentikan oleh orang lain. "Apa? Ini hanya kebenaran!"

"Lane, tutup mulutmu, atau kami akan memasukkanmu kembali ke kawanan pengasuh dan kamu harus menunggu setahun lagi untuk perayaanmu." Embusan marah—lebih dalam, suara seorang pria—datang dari arah yang sama.

Elia berputar untuk melihat dari mana suara itu berasal, tetapi pohon-pohon lebih rapat di belakangnya, sehingga dia hanya menemukan sosok-sosok yang terdiam, orang-orang asing yang menatapnya.

"Ini apa? Di mana saya? Bagaimana saya bisa sampai di sini?"

"Pertanyaanmu normal, tentu saja. Tetapi sebenarnya cukup sia-sia. Ritual akan segera dimulai. Lebih baik kamu berdamai dengan tuhanmu jika kamu memilikinya," kata wanita di depannya itu.

"Katakan padaku di mana saya berada, dan siapa orang-orang ini?" suaranya gemetar—dan begitu juga tubuhnya.

Wanita itu menghela napas dan mengembangkan jubah tebalnya.

"Jika kamu ingin menghabiskan momen terakhirmu dalam mencari kebenaran, baiklah. Tetapi ketahuilah bahwa pertanyaanmu hanya akan membawa lebih banyak pertanyaan. Kamu berada di Wildwood. Kamu dibawa ke sini sebagai korban—seorang yang bertarung demi kesenangan Raja. Ini adalah kehormatan langka, meskipun saya tahu kamu tidak dibesarkan di duniamu untuk menghargainya. Kamu mungkin tidak akan bertahan semalam, tapi kematianmu tidak sia-sia. Itu akan memastikan kelangsungan hidup Anima. Kamu harus sangat bangga akan hal itu."

Mulut Elia terbuka lebar. "Seorang korban? Raja siapa? Siapa kalian semua ini?"

Wanita itu menghela napas dan membuat suara kecil. "Kamu lihat, saya sudah katakan, pertanyaan hanya akan membawa lebih banyak pertanyaan. Dengarkan aku, lalu bersiaplah: Ketika drum mulai berdentum, yang lainnya akan masuk dan pertarungan akan dimulai. Tunjukkan dirimu layak untuk dipilih. Mati dengan kehormatan."

"Mati?! Saya tidak akan bertarung dengan siapa pun—"

"Kamu tidak punya pilihan." Wanita itu meremas jubahnya lagi. "Jika kamu tidak bertarung, kamu akan terbunuh. Ini bukan kematian yang terhormat."

"Berhenti membicarakan tentang saya mati! Saya tidak akan mati. Ini adalah—mimpi, atau halusinasi, atau sesuatu!"

"Tidak," wanita itu berkata dengan tegas dan mendekat. Begitu dekat, Elia mengangkat tangannya untuk menghentikannya jika pertarungan ini akan segera dimulai. Jarinya menyentuh jubah wanita itu—itu bukan bulu, itu adalah bulu. Bulu lembut, kecil. Tapi Elia tidak memiliki waktu untuk mempertimbangkan apa artinya itu sebelum wanita itu melanjutkan, matanya tertuju pada mata Elia dengan cahaya yang intens. "Ini bukan mimpi. Kamu tidak lagi berada di duniamu, dan peluangmu untuk kembali ke sana semakin berkurang setiap saat kamu menolak untuk bertarung. Kamu harus menerima bahwa hidupmu telah berubah dan menghadapi tantangan di depanmu, atau kamu akan mati, Elia."

"Bagaimana kamu tahu namaku?"

"Kamu dipilih untuk ini. Dipilih oleh—" Sebuah dentuman ritmis yang dalam menggema di antara pohon-pohon itu dan kerumunan itu bergerak, berbisik. Wanita itu memotong dan berpaling, menatap ke arah cahaya bulan. "Dia datang," katanya dengan napas tersengal. "Dan korban lainnya juga. Serahkan hidupmu untuk menyenangkan dia dan kamu akan dihormati oleh suku-suku." Lalu dia membungkuk kepada Elia, bergumam beberapa kata di bawah napasnya, dan dengan sapuan jubahnya, menghilang untuk bergabung dengan lingkaran di bawah pohon-pohon itu.

Dengan takjub, Elia berbalik ke arah drum. Di antara dua pohon terbesar tepat di bawah bulan purnama, lebih dari selusin orang berjalan perlahan, langkah mereka seirama dengan dentuman drum. Tidak tampak ada garis atau tatanan bagaimana orang-orang itu berkumpul, tetapi mereka bergerak dalam kelompok, semuanya berjalan di depan sosok tinggi, masih dalam kegelapan di bawah pohon yang lebih jauh, seorang pemain drum di sampingnya menjaga waktu, dan beberapa di belakangnya dalam barisan, alat musik mereka bergema di udara malam yang dingin.

Saat orang-orang di depan pertama muncul dari bayangan dan dia akhirnya bisa melihat mereka dalam cahaya perak, Elia menutup mulutnya dengan tangannya.

Mereka semua wanita.

Mereka semua dicat, tubuh mereka bercak-bercak dan bergaris dengan sapuan semacam cat yang bercahaya putih dalam cahaya bulan, membentuk pola di tubuh mereka yang menyerupai bintik-bintik, garis-garis, bulu, dan bulu.

Tetapi, selain cat itu… mereka semua benar-benar telanjang.

Elia melihat ke segala arah, mencari dengan liar jalan keluar, melarikan diri dari mimpi buruk ini—siapa orang-orang ini? Dan apa yang akan mereka lakukan? Tapi ke mana pun dia berbalik, dia bertemu mata yang tertuju padanya, kadang-kadang gigi yang terlihat, dan dinding tubuh yang tidak bergeser untuk memberinya ruang.

Lalu drum itu berhenti.

Elia berbalik pada tumitnya saat pria yang jelas-jelas Raja yang dikatakan wanita itu, akhirnya melangkah keluar dari kegelapan dan ke tempat terbuka yang disinari bulan itu.

Kepala dan bahu lebih tinggi dari siapa pun di dekatnya, dan dada yang sangat lebar sehingga tampak mengancam pohon-pohon itu, dia melangkah ke dalam lingkaran membawa serta aura kekerasan yang hampir tidak terkendali, rasa kekuatan hewani yang murni. Rambutnya jatuh ke matanya, dan kerah tebal rompi pria itu yang tampak seperti bulu singa raksasa membingkai wajah lancipnya dan mata terangnya.

Di bawah rompi berkerah tinggi yang jatuh menyapu di sekitar lututnya, dia memakai celana kulit dan tidak memakai kaus. Bisep, dada, dan perutnya berminyak dan bersinar di cahaya bulan.

Dia mungkin adalah pria paling karnal yang pernah Elia lihat, dan dia memindai tempat terbuka seolah itu—dan semua orang di dalamnya—miliknya.

Ada bisikan di pohon-pohon dan Elia menyadari semua yang menonton telah membungkuk kepadanya—termasuk wanita-wanita telanjang yang telah memposisikan diri mereka di sekitar lingkaran, masing-masing menghadap kepadanya dengan kepala mereka tertunduk. Semua orang, kecuali Elia. Dia menelan ludah keras saat mereka semua berdiri tegak, penonton di pohon-pohon membungkuk ke dalam, menahan napas dan menunggu dia berbicara.

Tetapi Elia membeku. Karena saat dia mengangkat kepalanya yang besar dan memindai tempat terbuka, matanya terkunci pada dirinya, dan untuk sesaat cahaya pengakuan bersinar di dalamnya. Ada momen kristal di mana pandangan mereka bertemu dan Elia akan bersumpah dia memanggil namanya—namun bibirnya tidak bergerak.

Dia berkedip dan menarik napas dalam-dalam.

Tetapi wajahnya tetap datar. Kemudian dia menyeret pandangannya ke kiri Elia, dan saat dia terus memindai kerumunan, membuka mulutnya dan mulai berbicara.