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Tania avait quatorze ans lorsqu'elle pouvait lire cinq des sept langues anciennes. À dix-sept ans, elle pouvait facilement lire et écrire dans les sept. Menkar gardait cette qualité pour lui, lui interdisant d'en parler aux autres. Elle ignorait pourquoi, car si Menkar avait mentionné son don, elle aurait été utile à de nombreux Chamans seniors du Monastère. Elle brûlait d'envie de le montrer pour obtenir un semblant de respect, mais Menkar avait jeté un sortilège pour l'empêcher de le révéler sans sa permission. Au lieu de cela, il avait instruit son espion en chef de lui enseigner l'art de l'espionnage - ce qui la laissait perplexe.
Selon son Maître, "La meilleure façon d'apprendre est d'être sur le terrain," c'est ainsi que Tania fut envoyée pour espionner le Prince Rigel. Si elle réussissait, elle serait libérée. Elle avait conclu un merveilleux marché.
Elle grimaca lorsqu'un gland lui transperça le pied. Elle souleva sa jambe et retira le gland humide tout en scrutant la sombre forêt. Son regard se dirigea vers l'ouest et elle reprit sa course. Tania sauta par-dessus un tronc tombé. Son pied glissa sur le sol boueux, mais elle se rattrapa à un tronc. Elle perdait tellement de temps, et son anxiété la submergeait. La forêt s'épaississait, et les canopées au-dessus de sa tête étaient si densément tissées qu'elles empêchaient le soleil de les traverser. La forêt s'étendait sur les collines ; les arbres passaient du cyprès au chêne au pin ; d'étroits à épais ; et de grands à petits. Pleine de fourrés et de gros rochers moussus.
Le vent hurlait et chuchotait à travers les arbres, portant l'odeur de la brume et de la mousse et de la terre humide. C'était comme si la forêt respirait, comme si elle possédait une âme.
L'air chaud l'étouffait. Il était difficile de se repérer même si la lune avait déjà plongé sous l'horizon.
Soudain, le tonnerre gronda au loin. De gros nuages gris commencèrent à s'amonceler dans le ciel au-dessus.
La crainte monta en elle. Que se passerait-il, se demanda-t-elle, si elle rencontrait une bête sauvage ? Elle n'avait pas même une dague pour se protéger. Elle trébucha sur un rocher en fuyant dans l'obscurité croissante et se rééquilibra immédiatement. Après avoir couru longtemps, elle était trempée de sueur et haletante. Remarquant un tronc glissant de mousse à quelques pas, elle s'y adossa, son cœur battant plus fort, tandis que la peur aigre emplissait l'air. Elle regarda autour pour essayer de se situer, mais tout ce qu'elle pouvait voir c'était des arbres, des rochers montagneux et des prairies tachetées de ronces dans les contreforts septentrionaux. À l'est et au nord, cependant, une dense forêt couvrait le territoire.
À travers l'obscurité, elle vit les imposantes Montagnes de la Croc Noire. Leur pic le plus haut avait la forme d'un loup noir hurlant à la lune. Tania avait suffisamment étudié les cartes pour savoir qu'elle se trouvait maintenant dans la Forêt d'Eslam, dans le nord-est du Royaume de Draka. Les Royaumes de Cetus et Pegasii l'attendaient au loin — mais ils étaient à des lieues et des lieues de distance.
Tania s'appuya contre un arbre alors que la panique se frayait un chemin dans sa poitrine. Elle était encore loin de Cetus. Soudain, un bruit sourd émanait de la forêt ; sa peau se couvrit d'une peur glacée. Le sol trembla, faisant vibrer les rochers, et elle se figea sur place. Ses genoux se bloquèrent, trop effrayée pour bouger, elle savait que si elle courait, elle attirerait l'attention de ce qui se trouvait là, dehors.
Un coup de tonnerre résonna à travers la forêt obscure. Un éclair s'ensuivit. Dans cet éclair, un éclair blanc immaculé filait à travers le fourré des arbres. À cette distance, elle ne pouvait qu'entrevoir : Des volutes de fumée filant en zigzag. Stupéfaite, un souffle rauque s'échappa de ses lèvres. Lentement — très lentement — elle se releva de sa place. La brume blanche serpentait sur le chemin étroit et inégal. Tout ce à quoi elle pouvait penser était de la suivre, tandis que chaque instinct en elle hurlait. 'Fuis !'
Intriguée, Tania s'élança vers le chemin. Elle courut, enjambant des pierres tranchantes, des brindilles et des épines. Elle l'apercevait, de temps en temps, avec les craquements du tonnerre à ses trousses. Lorsqu'elle eut suivi l'éclat blanc jusqu'à une clairière, la vision qui s'offrit à elle lui coupa le souffle.
Le monstre était magnifique, un cheval ailé d'une grande beauté. L'Esprit de Pegasii. Il s'arrêta et tourna la tête vers elle. Il battit des ailes enneigées, tandis que de la fumée blanche s'écaillait de son corps, lui donnant une apparence éthérée. Comment le monde pouvait-il contenir quelque chose d'aussi beau en son sein ? Il donna des coups de sabots puis décolla. Tania courut, elle aussi, à sa suite.
Les nuages éclatèrent dans un nouveau grondement de tonnerre et la pluie se mit à tomber drument.
Elle ne sut combien de temps elle courut, mais la pluie rendait le sol boueux plus difficile à fouler. Pourtant, elle continuait à courir, suivant l'esprit, incapable de détacher son regard, incapable de résister à cet attrait étrange. Elle était fascinée, captivée et envoûtée. Elle souhaitait l'atteindre, le toucher et sentir le pégase mystifiant.
Soudain, le cheval bondit et sauta par-dessus un rocher. Il s'arrêta de l'autre côté, comme s'il l'attendait. Encouragée, Tania fit le même saut — mais une rafale la repoussa en arrière. Elle toucha le sol en gémissant.
Elle essaya à nouveau, sautant par-dessus le tronc — mais cette fois la force la frappa plus durement encore en arrière.
Sa voix douloureuse fit écho alors qu'elle s'écrasait dans un fourré. Sa tête cogna contre un rocher ; un liquide chaud coula le long de sa peau. Un goût métallique s'insinua dans sa bouche, et sa conscience s'évanouit. À travers l'épais brouillard devant ses yeux, elle vit l'esprit s'éloigner en courant.
Tania ferma les yeux et elle accueillit les ténèbres qui l'enveloppaient.
Quand elle ouvrit les yeux par la suite, sa tête lui faisait mal. Elle poussa un cri en tâtant l'arrière de sa tête. Des voix lointaines perçaient l'obscurité.
Le claquement d'un fouet ou d'une canne résonna contre quelque chose de métallique, et ses yeux s'ouvrirent en grand. Tania était dans les donjons de Cetus.
Une voix sombre se fit entendre.
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