"L'amène-t-on en haut, ou va-t-elle rester ici ?" demanda son Maître.
"Pas besoin de la libérer," dit Menkar d'une voix froide et ferme. Avec ces mots, il sortit du donjon, ses bottes claquant sinistrement sur le sol de pierre.
"De l'eau," murmura-t-elle, ses mains sur sa tête. Elle se leva difficilement d'un tas de foin, ses vêtements collés à son corps et ses cheveux emmêlés de sueur.
Son Maître s'approcha des barreaux de sa cellule. Il lui tendit une cruche d'eau. Dès qu'elle entoura la cruche de ses mains, il fit claquer la canne sur ses jointures, la faisant hurler de douleur sur le sol.
"Pas si vite, Tania," siffla-t-il. "Pas si vite. Tu as échoué."
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Eltanin se sentait… vide, fondamentalement. Et ce n'était pas surprenant que les cauchemars le hantaient dans son sommeil.
Les traits flous et sanglants de la femme se brouillaient et réapparaissaient. Aluba, la magnifique nymphe, était venue du royaume des nymphes, comme émissaire de sa reine. Mais elle l'avait trahi et fini par le tromper. Il était tombé entre les mains de son ennemi. Il y avait tellement de sang autour d'elle qu'Eltanin avait l'impression de vomir. Mais il retenait sa bête à l'intérieur. Des pas résonnèrent dans la caverne et un homme aux tatouages noirs malformés sur le visage vint se placer devant lui. "Libère ta bête, Eltanin," siffla-t-il.
"Va te faire foutre !" cracha Eltanin à travers ses dents serrées alors que sa bête à l'intérieur de lui réclamait de sortir.
Felis renversa la tête en arrière et rit de son entêtement. Il se dirigea vers l'endroit où Aluba était allongée, sur un autel en pierre trempé de rouge.
"Aluba est une belle femme," dit Felis, faisant courir un doigt sur son visage. Elle était morte, son travail achevé, mais pourquoi l'avait-elle trahi ? Elle avait tout sacrifié pour rien, et Felis l'avait aussi torturée.
"Sais-tu pourquoi Aluba a rompu ta confiance ?" demanda Felis, comme s'il comprenait le regard perplexe d'Eltanin. "C'était simple. Son amant était dans mes donjons. Je lui avais promis de le lui rendre si elle te faisait venir ici." Il regarda Aluba, dont les yeux sans vie fixaient maintenant le plafond. "J'ai tenu ma promesse et j'ai aussi tué son amant. Ils sont ensemble quelque part en enfer." Il aboya d'un rire. "Son amant était un Hydra qui avait développé des sentiments pour elle. Et aucun Hydra," siffla-t-il, découvrant ses dents. "Aucun Hydra ne peut s'adoucir pour une femme !"
Eltanin fixait Felis alors que la rage brûlait en lui.
Felis fit signe à ses gardes. La caverne se remplit du son de ses gémissements douloureux quand un soldat le frappa trois fois : à l'épaule, à la tête et à l'oreille. Les os à l'intérieur craquèrent. "Pourquoi ne te soumets-tu pas à moi, Eltanin ?" remarqua Felis avec désinvolture. "Ce serait si facile pour toi."
Eltanin était enchaîné sur ses genoux, entravé aux poignets et aux chevilles aux murs solides derrière. Il ne pouvait pas bouger, et ses pensées étaient aussi troubles que sa vision. Peut-être qu'une veine avait éclaté à l'intérieur.
"Abandonner ?" demanda-t-il, crachant du sang sur le sol. "Tu as toujours été fou."
Sa bête voulait éclater, tous les tuer dans une rage — mais il savait que dès que sa bête émergerait, Felis la maîtriserait avec ses sortilèges noirs et la contrôlerait.
"Tu penses que tu seras sauvé cette fois ?" demanda Felis en courbant une griffe sous le menton d'Eltanin, s'enfonçant dans sa chair et levant son visage. "Personne ne peut te sauver maintenant. Ma Forteresse est impénétrable !"
Eltanin secoua la tête. "As-tu oublié que je me suis échappé, indemne, à deux reprises ?"
Felis le frappa sur la mâchoire, la déboîtant. La tête d'Eltanin pivota sur le côté, et du sang gicla sur le sol.
"Ne me défie pas," grogna Felis. "Donne-moi ta bête."
Eltanin rit à travers sa bouche ensanglantée. "Arrête de perdre ton temps."
Donner sa bête à Felis signifierait qu'il deviendrait son esclave à vie. Il ne serait qu'un humain avec une âme sous le contrôle de quelqu'un d'autre. Il ne pourrait jamais refuser les ordres de Felis et il savait ce que Felis manigançait. Il voulait contrôler Araniea et le royaume au-delà.
"Tu peux me garder ici pendant cent autres années," dit-il, "et je ne me soumettrai pas !"
"Alors ton souhait sera exaucé !" dit Felis en agitant la main. Ses soldats commencèrent à battre Eltanin.
Felis se dirigea vers le bord de la table solitaire sur laquelle Aluba gisait morte. Derrière lui, les soldats attaquaient Eltanin tandis qu'il faisait ce qu'il pouvait pour contrôler sa bête.
Quelqu'un poussa un cri déchirant de douleur. Était-ce Aluba ? Sa voix froide retentit à nouveau depuis les ténèbres qui l'entouraient. Il se sentait… étouffé. Il avait besoin de s'échapper.
Eltanin se réveilla en sursaut, haletant, luttant pour bouger mais saisi d'une inquiétude. Lorsque la réalisation le frappa, il était trempé de sueur. Sa désorientation s'estompait, et il constata qu'il était seul dans son lit. Sa tête battait d'un terrible mal de tête. Dehors, il faisait noir, malgré le Dieu soleil chevauchant son chariot au-dessus des nuages. Un tonnerre gronda et la foudre frappa le palais. Le sol trembla; les fenêtres claquèrent. Combien de temps avait-il dormi ? Il n'avait pas dormi aussi bien depuis longtemps et il n'avait pas eu de cauchemar aussi terrible depuis très longtemps.
Les souvenirs de la nuit dernière défilèrent dans son esprit. La fille... dans une robe en mousseline blanche— Soudain, son cœur manqua un battement. Le lit, cependant, était vide. Un grondement dangereux s'échappa de sa poitrine. Balayant ses pieds hors du lit, il se précipita vers la porte pour voir si la fille était toujours là. Quand il l'ouvrit, rien ne l'accueillit à part le brouhaha habituel des serviteurs et des soldats et des invités. Son second, le Général Fafnir, l'attendait dehors, les mains serrées fermement derrière son dos. Quatre autres soldats le flanquaient de chaque côté de l'entrée.
Eltanin scruta le couloir à sa recherche. Tous se figèrent sous son regard mortel.
La panique et la fureur battaient fort dans sa poitrine et ses yeux brillaient de rage. Ses lèvres se retroussèrent, dévoilant ses crocs, ses poings fermement serrés à ses côtés. Comment osait-elle partir sans le réveiller ?
"As-tu vu une fille sortir de cette chambre ?" demanda-t-il à Fafnir.