"Comment a-t-il pu finir comme ça simplement en buvant ?"
Dans les taudis du Deuxième District de la Ville Basse, le député de Quide, Nayer Rick, regardait avec dégoût la bouteille de vin devant lui. Quide était tellement ivre qu'il ressemblait à un tas de boue. Rick agita la main et fit transporter l'homme par deux membres de la Fraternité.
"Enfermez-le dans une chambre pour une journée. Relâchez-le quand il sera sobre."
Pour qu'il boive à cet état signifierait qu'il ne pouvait pas faire grand-chose à l'enfant. Rick afficha un sourire mystérieux.
Nayer Rick était une personne qui préférait que les autres s'adressent à lui par son nom de famille. Quide était tombé en grade, passant de chef des voyous à chef des mendiants après quelques revers. Comparé au léthargique Quide, Rick était un membre ambitieux et capable de la Fraternité.
Il avait autrefois étudié à l'académie de comptabilité de la ville de Shocker, au sud du royaume. Si ce n'était parce que son père scribe avait fait une erreur, Rick pourrait travailler dans le département d'une ville ou même en tant que trésorier de certaines maisons. Il pourrait même aller plus loin et devenir un marchand d'une industrie. Après quelque temps, il achèterait un titre et rejoindrait les rangs supérieurs de la Constellation. Il y a trois cents ans, un clan avec le symbole du tournesol, Seucader, s'était élevé de cette façon et était maintenant un clan noble notable dans le royaume.
Mais même s'il est tombé en disgrâce et a rejoint un gang, et ainsi a été à jamais coupé du chemin d'un noble, Rick croyait aussi que ses paroles auraient plus de poids par rapport à ses collègues dont les têtes étaient seulement remplies de muscle et de femmes.
Lorsque la Fraternité s'est étendue aux côtes sud du royaume, Rick, qui se trouvait dans les parage, a été recruté. Il a utilisé ses talents et a vendu avec succès quelques esclaves. Les membres de rang supérieur de la Fraternité l'ont remarqué et promu. Ils l'ont ensuite envoyé à la Cité Étoile Éternelle, capitale du royaume, cœur de la Constellation et perle éclatante de la partie occidentale du continent. Ils lui ont permis de gérer la Fraternité et les comptes des mendiants.
Rick savait que bien qu'il ait été envoyé comme adjoint et comptable de Quide, l'affaire des mendiants lui avait déjà été confiée par la Fraternité. Il regardait son 'patron' Quide, qui était autrefois un voyou bien connu de la Troisième Rue pour sa compétence à manier épées et haches. Quide était maintenant devenu une ordure qui cherchait la dignité chez les mendiants. Si Quide n'était pas le fils d'un membre de haut rang de la Fraternité, il aurait été depuis longtemps noyé et laissé à pourrir. En plus de cela, la plupart des pertes des mendiants étaient causées par Quide.
Naturellement et heureusement, le père de Quide avait donné à Rick beaucoup d'argent de pots-de-vin chaque mois. C'est ainsi que Rick pouvait encore profitait.
Avec un tel fils, le père de Quide aurait immédiatement perdu influence et pouvoir s'il n'était pas un Powerhouse1 marchand d'armes.
Quel serait le destin d'un gros bonnet du milieu qui a perdu son influence ?
Rick secoua la tête et regarda Quide partir.
L'affaire des mendiants semblait mesquine et vile, surtout comparée à la contrebande d'armes et de drogues, le commerce de l'Huile Éternelle et des Minerais de Goutte de Cristal, ainsi que le recouvrement de dettes.
Cependant, Rick croyait que c'était son opportunité.
La Fraternité s'était développée rapidement, mais le trafic d'êtres humains avait toujours été sa principale source de profits. Ils traitaient tout, y compris les nourrissons, les personnes âgées, les humains, les elfes et même les êtres intelligents du territoire de l'Impératrice Magique. Cependant, la chose la plus cruciale était l'origine des membres de la Fraternité. Parmi eux, 'Veuvanoire' Behrs était responsable de les rassembler et de les élever. Elle en vendrait également certains. Les plus âgés seraient envoyés à Rick pour être endurcis en mendiants. Quand ils grandissaient, les adolescents seraient formés en voyous par 'Ironsheet' Locke et en prostituées par Felicia 'l'Infidèle'. Ils pourraient aussi aller chez les autres leaders et être disciplinés pour devenir membres de la Fraternité.
C'est pourquoi Rick, qui gérait le commerce des mendiants, pensait qu'il travaillait aux fondations de l'affaire de la Fraternité et à l'avenir de la ligne de vie des transports de la Fraternité. C'était aussi un réseau d'informations dans la capitale. En y pensant, il pouvait identifier tous les jeunes prospects prometteurs pour la Fraternité. Il pourrait alors obtenir des faveurs pour l'avenir.
Cela montrait que Nayer Rick était une personne ambitieuse.
Par ailleurs, Rick était très excité quand il pensait à quelque chose. C'était la Cité Étoile Éternelle ! C'était la capitale de la Constellation, le deuxième plus grand royaume de la partie occidentale du continent. C'était aussi le lieu de naissance de la Fraternité de la rue Noire. Ils peuvent sûrement voir que travailler ici était comme être un représentant pour les gros bonnets. Cela signifiait également qu'il y aurait des opportunités de promotion.
Naturellement, les chances qu'un accident grave survienne étaient également assez élevées.
'Je suis chanceux.' Rick, les mains croisées dans le dos, regardait Quide ivre au loin, les sourcils levés. 'Je suis chanceux que ce type soit une catastrophe ambulante.'
Sous la lumière de la lune, Rick se retourna et contempla la douzaine de Maisons Abandonnées. Il savait qu'il y avait de nombreux mendiants dans chacune d'entre elles. Ces plantules étaient des jetons importants pour sa future avancée.
Un exemple était le noir de cheveux Thales de la sixième maison. Il y a deux ans, la gardienne Behrs l'avait envoyé ici. Elle avait montré une attitude différente envers cet enfant.
L'enfant qui avait tout au plus huit ans était malin et rusé. Il avait réussi à jouer une pièce de théâtre et à mendier de l'argent. Un enfant mignon qui avait été battu par d'autres enfants et qui s'était fait voler son argent et sa nourriture. Quand il se cachait dans un coin pour pleurer seul, les dames de passage ne pouvaient s'empêcher de lui donner une compensation. Rick avait trouvé qu'il n'était pas comme les autres mendiants qui criaient d'une voix rauque au point que d'autres se sentaient déprimés. 'Nous avons besoin de plus de gens qui peuvent utiliser leur cerveau dans la Fraternité.'
'Quand cet enfant grandira, il grimpera certainement plus haut. Je devrais lui donner une récompense et le rendre reconnaissant. Naturellement, sans un contraste entre les récompenses, les gens ne se sentiront pas reconnaissants.'
C'était aussi la raison pour laquelle, lorsque le garçon de la maison de Thales affirmait que Thales était secrètement en possession d'un peu d'argent, Rick avait incité Quide à enquêter sur la raison. Lorsque Thales a failli être battu à mort par Quide, Rick apparaissait et l'arrêtait. Il était même prêt à s'opposer à Quide si nécessaire (c'était tout ce dont Quide était bon). Thales traiterait alors Rick comme un bienfaiteur.
Rick ne se souciait pas de savoir si tout l'argent gagné par les mendiants était remis. C'était ce dont se souciaient les gens à court terme. Comparé à quelques sous, Rick comprenait que la relation humaine était une propriété plus importante.
Mais ce Thales était trop malin. Rick savait que Quide torturerait Thales à mort, qu'il possède ou non l'argent (ce qui serait seulement pire s'il en avait). Cependant, le garçon a trouvé un moyen d'échapper au désastre. Selon la compréhension commune, le fougueux Quide punirait 'minutieusement' les enfants désobéissants pour façonner le talent, qu'ils soient réellement désobéissants ou non.
«Ça n'a pas d'importance. Ce qui devait être fait devait l'être. Si l'effet n'était pas bon et ça a échoué, une raison pourrait être trouvée pour que Quide le batte.»
Rick alla à la sixième maison et traversa la porte ruinée. Il vit ensuite des mauvaises herbes dans la cour et Thales haletant, allongé sur le sol. À côté de lui, quelques enfants lui enduisaient quelque chose sur le corps. Mon Dieu ! Des enfants de moins de dix ans savaient comment cultiver et utiliser les Feuilles de Dragon d'Urth ? Seuls les membres de gang expérimentés et les pauvres qui avaient vécu très longtemps possédaient le savoir-faire pour utiliser cette herbe comme remède bon marché contre les blessures.
« Ah ! Monsieur Rick ! » Le handicapé Ryan remarqua l'arrivée de Rick. Son expérience d'avoir une jambe cassée l'avait rendu plus sensible à l'environnement alentour.
Il s'était passé moins d'une heure depuis le départ de Quide, la peur dans la cour n'avait pas encore diminué. L'informateur, Ned, avait le visage couvert de larmes. Kellet couvrait son visage noir. L'aînée, Sinti, sursauta.
La plus jeune, Coria, poussa même un cri de peur.
Behrs avait une fois dit que cette personne avait un héritage noble et serait probablement une belle femme à l'avenir. Il ne fallait pas la ruiner. Les profits viendraient après qu'elle ait été entraînée par Felicia. C'était dommage que les mendiants doivent être remis à l'âge de dix ans, ou au plus tard à l'âge de douze ans. Ce serait génial si je pouvais la garder jusqu'à quinze ans. Treize ans serait bien aussi.
« Monsieur Rick ! » Thales interrompit les pensées subtiles de Rick. Il tourna la tête avec difficulté. La blessure sur son dos le fit grimacer de douleur.
« Ah. Thales. Je suis désolé, » soupira Rick et montra une expression compatissante. « Je ne pouvais pas arrêter Quide. Je ne suis que son adjoint. Je ne peux pas non plus offenser son soutien. »
« Je ne pouvais venir qu'ici en silence après cela. » Tandis qu'il était observé avec prudence par les autres enfants, Rick s'accroupit et examina soigneusement les blessures de Thales. « Heureusement, il n'était pas si brutal aujourd'hui. Sinon… »
« Monsieur Rick. Je vais bien. » Thales lutta vraiment. « Je suis désolé. L'argent que j'ai gagné la semaine dernière était en fait… »
« Oublie l'argent ! » Rick prit le bol usé des mains de Sinti. Il jeta l'eau et y plaça quelques Feuilles de Dragon d'Urth. Il prit ensuite une pierre et commença à les écraser. « Tu as été envoyé ici dès que tu as commencé à prendre conscience de ton environnement. Ces quelques années, je vous ai observés tous grandir d'un simple enfant tremblant de froid en un enfant robuste et poilu. Pour moi, vous êtes tous plus importants que quelques sous, » dit Rick avec une expression douloureuse. « À cet âge, vous ne devriez même pas mendier mais ce sont les règles de la Fraternité. »
« Monsieur Rick. » Thales semblait touché par les sentiments de Rick. Il serra ensuite les poings. « Je… »
« Allez. Utilise les pierres pour écraser les feuilles. C'est mieux que de les mâcher. » Rick étala le contenu sur sa main puis l'appliqua sur le dos de Thales. À côté de lui, Kellet mordit sa lèvre et gémit.
« Merci, Monsieur Rick, » dit Coria d'une voix douce. « Ce serait génial si c'était vous qui étiez en charge de nous au lieu de Quide. »
« Ne laisse pas Quide entendre cela. » Rick rit impuissant. « Pour être honnête, il me fait très peur. »
Les autres enfants rirent aussi. Rick savait que les gens accepteraient facilement une autre personne lorsqu'un terrain d'entente et un sens de l'humour étaient montrés.
« Merci beaucoup, Monsieur Rick. » Thales dit sincèrement. Il savait qu'il était très mûr aux yeux de beaucoup et qu'il n'avait pas besoin de montrer un côté enfantin.
Rick acquiesça. « Protège-toi bien. Tu es un enfant intelligent. Je crois que tu peux le faire ! »
« Oh juste. » Rick semblait soudainement se rappeler quelque chose. Il rendit le bol à Ned et sortit un porte-monnaie de sa taille. Puis il la passa à la perplexe Sinti. « Je dois remettre de l'argent aux supérieurs chaque mois et n'en ai pas beaucoup. Voici trente sous. Va à la Pharmacie Grove à l'intersection entre le Quartier du Crépuscule et le Quartier de la Basse Ville et achète des médicaments. Si le prix des médicaments n'a pas encore augmenté, l'argent ici devrait suffire. »
Naturellement, l'argent ne suffirait pas. Rick pensa à lui-même. Il était allé à la pharmacie une semaine plus tôt et le prix venait d'augmenter. Quand les enfants découvriront que l'argent n'était pas suffisant, ils penseront que c'était dû à une hausse temporaire des prix.
S'ils n'ont pas assez d'argent, ils devront mendier davantage. De cette façon, ils n'auront pas assez pour le quota de la semaine prochaine. Après cela…
« Sois prudent lorsque tu pars acheter les médicaments. Ne laisse pas les autres, surtout Quide, le savoir. » Rick dit en se levant.
Bien sûr, Quide le découvrirait. Rick pensa.
S'ils n'achètent pas les médicaments, ce serait encore mieux. Quide découvrirait qu'ils cachent de l'argent.
Les coins de la bouche de Rick s'élevèrent.
À ce moment-là, je pourrais obtenir toute leur loyauté.
« Monsieur Rick. » Coria regarda le porte-monnaie dans la main de Sinti alors que des larmes s'apprêtaient à tomber de ses yeux. « Vous êtes vraiment une bonne personne. »
Ned mordit ses lèvres et acquiesça.
Même le plus âgé, Sinti, fut touché et pesa la bourse dans ses mains.
Rick soupira et fit un geste de la main. "Non. C'est moi qui devrais m'excuser. Je ne pouvais faire que cela pour vous."
"Monsieur Rick," Thales était allongé sur le sol et regarda Rick avec hésitation. "Je me demande..."
"Eh ?" Rick leva les sourcils. "Qu'est-ce qui ne va pas ?"
"J'ai entendu dire que lorsque nous grandirons, nous serions envoyés ailleurs pour être formés." Thales demanda prudemment comme s'il ne voulait pas offenser Rick. "Dans ce cas, je me demande si nous pourrions travailler pour vous une fois notre formation terminée."
Entendant cela, Kellet, Ned et Coria regardèrent Rick avec espoir.
Rick eut l'impression que son cœur grandissait.
Point marqué. Plus vite que je ne l'avais prévu.
"Haha. Ceci ?" Rick sourit. "Ne me regardez pas comme ça maintenant. Je suis un homme idéal dans la Fraternité."
Rick sourit et se pencha pour toucher les cheveux de Thales, paraissant plus intime. "Les gens sous mes ordres sont les meilleurs et les plus forts de la Fraternité !"
'C'est juste ma vérité.' Rick ajouta dans son cœur.
"C'est pourquoi, si vous voulez tous travailler pour moi, vous devez travailler dur !"
"Mm !" Les enfants hochèrent la tête pleins d'espoir. Thales ne faisait pas exception.
"Je m'en vais maintenant. Thales et les autres..." Rick tourna la tête, montrant le côté de son visage. "La prochaine fois que cela se produit, venez me le dire en secret. Même si je ne peux pas l'arrêter directement, je pourrais lui chercher des ennuis et l'empêcher de s'approcher."
Après avoir fini de parler, Rick montra ses dents blanches qui brillaient au clair de lune et partit sans se retourner.
"Monsieur Rick est une si bonne personne." Le visage de Ned était en désordre à cause des larmes. "Pas comme ce Quide."
"Mm." Coria acquiesça et semblait satisfaite comme si elle mangeait des sucreries.
"Mais," dit Ryan, le handicapé et craintif, hésitant, "j'ai toujours eu le sentiment que Rick est plus terrifiant que Quide."
"Alors, tu es un lâche !"
"Ryan le lâche. Comment vas-tu gagner de l'argent ainsi ?"
Seul Thales restait calme après le départ de Rick.
Lorsqu'il vit Sinti compter les trente sous dans la bourse un par un, Thales soupira.
Il ressentait toujours une douleur dans son dos. Il savait qu'un médicament serait bon pour sa blessure. Cependant, Thales s'était rendu à la Pharmacie Grove hier matin. Lorsqu'il prit le médicament contre la fièvre typhoïde chez Yanni, il l'entendit se plaindre de son patron avare qui augmentait le prix. Le prix des médicaments pour les blessures était monté à trente-cinq sous. C'était cinq sous de plus que ce que Rick leur avait donné.
Cependant, il connaissait aussi la fille du patron du Pub du Coucher de Soleil. C'est ainsi qu'il savait un point important. Rick s'occupait de toutes les dépenses de Quide au pub.
Mais...
"Je dois aussi verser de l'argent aux supérieurs chaque mois et je n'en ai pas beaucoup."
La voix de Rick résonna dans ses oreilles et il n'eut plus le cœur à regarder la bourse remplie de sous.
Les autres mendiants avaient déjà oublié leurs peurs et recommençaient à être bruyants.
Seul Thales fronçait les sourcils. Avec difficulté, il se tourna pour regarder son propre dos meurtri. Il soupira lourdement.
Ce fichu monde.
...
Rick se rendit à la dixième maison. Là, un enfant de huit ans nommé Kalak qui était jeune mais impitoyable. Rick mit la pression sur Karak pour qu'il le rejoigne lorsqu'il sentit soudainement son cou devenir froid.
C'était sa capacité innée.
Lorsqu'il était absolument calme (la moindre distraction ferait échouer), son cou devenait froid s'il y avait une chose vivante à cinq mètres de lui.
C'était tout.
Cependant, il n'était pas un guerrier. Même s'il était guerrier, sa capacité était inutile comparée à ceux de l'armée avec des pouvoirs psioniques, aux puissants Épéistes et Chevaliers de l'Éradication, et même à ces mystérieux Mystiques. Même les apprentis dans le temple pourraient le renverser.
Cependant, Rick avait le sentiment qu'un jour, cette compétence lui sauverait la vie.
Juste comme en cet instant.
Rick se retourna rapidement et scruta les environs au clair de lune. Dans le même temps, il mit sa main gauche dans sa poche et sortit une arbalète compacte mais mortelle.
La lumière de la lune était vive. Les rues étaient vides et il n'y avait nulle part où se cacher. Pourtant, il n'y avait rien.
Rick prit une profonde respiration et se garda absolument calme. Il pouvait sentir la sensation de fraîcheur derrière son cou persistait.
'Était-ce un rat dans les égouts ?'
Rick courut rapidement vers trois emplacements différents et la sensation resta la même. Cela l'amena à rejeter son hypothèse.
Quel genre de rat me suivrait sur vingt mètres après avoir couru dans trois directions différentes ?
Rick commença à avoir de plus en plus peur.
Rick croyait qu'il n'aurait pas dû s'aventurer seul, même s'il ne faisait que visiter les Maisons Abandonnées sur le territoire de la Fraternité.
Il aurait dû emmener une vingtaine de gardes avec lui, chacun armé d'un Pistolet Mystique dans chaque main.
Comme le gros bonnet du trafic de drogue Lazans Fischer, il emmenait toujours trente personnes avec lui chaque fois qu'il sortait.
Si j'avais assez d'argent, j'aurais dû embaucher deux Épéistes de l'Éradication ou un Guerrier Psionique. Peut-être même un Mystique. Laisse tomber, les Mystiques étaient trop effrayants.
Nayer Rick. Tu dois rester calme. Il se dit à lui-même. Dans le futur, tu serais à la tête de la Cité Étoile Éternelle. Même les gens de l'underground de Constellation restaient calmes. Tu dois rester serein.
Rick se retourna et repartit calmement sur ses pas comme s'il faisait du jogging.
'Ai-je offensé quelqu'un ? Quelqu'un veut-il ma vie ? Y a-t-il quelque chose d'intéressant dans ce quartier ?'
Il s'éloigna en jogging pendant des centaines de mètres sous le clair de lune. Il n'y avait personne autour de lui, mais son cou restait froid.
Notes du traducteur :
1 Pouvoir : Une des trois divisions de la Fraternité de la rue Noire.