Ce soir-là, sous le regard perçant et la réprimande impitoyable de Jines, Thales termina son dîner (qui avait beaucoup de règles et était aussi un ennuyeux mais inévitable cours d'étiquette) avec difficulté. Après tout, l'étiquette servait de code de conduite et était l'un des critères pour la division des strates sociales. Au moins, avec des mains tremblantes, il était désormais capable d'utiliser le couteau et la fourchette selon les règles.
Cependant, Thales pouvait sentir la fureur et l'insatisfaction cachées derrière les beaux yeux de Jines. Il savait vaguement que cela était lié à l'histoire de la Constellation dont Gilbert parlait dans l'après-midi.
'L'Empire durera, tant que les étoiles resteront.'
Ce vœu portait un poids énorme et lourd. Même pour quelqu'un comme Thales, qui ne connaissait pas très bien la légende de la façon dont Tormond le Premier avait construit le pays, son cœur ne pouvait s'empêcher de s'agiter et son sang de bouillir.
Gilbert et toute la salle de garde (Thales apprit plus tard qu'ils étaient tous des descendants du dernier bataillon de l'Empire Final) incarnaient cet esprit dans ces mots. Cependant, Thales, avec une perception aiguisée, remarqua l'abhorrence de Jines envers cette phrase, et même le sens caché derrière celle-ci.
Mais il n'osa pas demander.
Il ne savait pas quelle était l'attitude de cette officielle (qui se prétendait l'amante de son père) envers lui.
Des regards de Jines vers lui, Thales avait vu des éclairs de haine. Il avait également vu sa tolérance forcée et son hésitation à s'approcher de lui. La seule chose qu'il n'avait pas vue était un sourire sincère de sa part. Par conséquent, toute la classe d'étiquette était anormalement morne.
Jusqu'à ce que, contre toute attente, Jines, les yeux brillants d'ardeur, brise le silence en premier. "Vous n'aimez pas ces règles et cette étiquette, n'est-ce pas ?" Regardant Thales qui forçait avec grande intensité son poignet pour ne pas dépasser le mouvement standard autorisé pour le bras en mangeant, Jines parla soudainement froidement, "Votre expression est pratiquement plus laide que celle d'un cheval qui vient de se faire mettre un bridon."
Thales fut choqué par la question soudaine. Dans la précipitation, il essaya de répondre en termes appropriés. "Euh, Madame Jines, je sais que tout cela est nécessaire, et je fais de mon mieux pour m'adapter—"
Cependant, il fut interrompu encore une fois par Jines.
"Bien sûr que vous devez apprendre ces ensembles d'étiquette," dit-elle froidement, mais son ton était empli de dédain, ce qui la faisait sonner comme si elle se moquait de lui, "Mais vous feriez mieux de ne pas devenir leur captif… Marcher, s'asseoir et se coucher de manière dite digne ne signifie pas que vous êtes vraiment très digne. De même, avoir cette histoire glorieuse et orgueilleuse derrière vous ne signifie pas que vous êtes vraiment..."
Jines ne continua pas à parler. Elle s'interrompit instinctivement avant de finir sa phrase.
Un frisson de froid traversa le cœur de Thales.
Il semblait que cette dame avait une dent contre la méthode d'enseignement de Gilbert.
"Madame Jines," demanda-t-il prudemment, "la leçon d'histoire de Gilbert cet après-midi… vous… vous aviez l'air de ne pas… de ne pas…"
"Hmph, quelle plaisanterie. Qu'il y avait un royaume puissant et ancien… Pourquoi aurais-je l'audace de me plaindre ?" Jines ricana et nia les mots de Thales. Cependant, ce dernier pouvait clairement lire le sarcasme et la dérision dans les yeux de l'officielle. Thales fixa Jines, l'amante de son père.
"Madame Jines," demanda Thales avec prudence et douceur. "Vous n'étiez pas l'officielle de mon père depuis le début, n'est-ce pas ?"
Jines arqua un sourcil. Ses lèvres tremblèrent légèrement, faisant vibrer le grain de beauté à côté de ses lèvres également.
"Et vous… n'aimez pas non plus ces ensembles d'étiquette et de règles, et même détestez—" Thales hésita un moment, mais en regardant la fourchette et la cuillère dans ses mains, il demanda quand même, "Détestez ce royaume ?"
Après que Thales a fini de parler…
Jines regarda Thales avec une expression hébétée.
'Cet enfant... Il est vraiment sensible.'
Jines tourna la tête et regarda le symbole d'étoile à neuf pointes en argent doré au-dessus de la cheminée dans la salle d'étude. Elle ne parla pas pendant longtemps.
Tout comme Thales sortit sa langue, pensant qu'il avait dit quelque chose de mal et se préparant à baisser la tête comme si de rien n'était et continuer à se battre avec son couteau et sa cuillère, Jines poussa un soupir. Elle fixa le couteau et la cuillère dans les mains de Thales, perdue dans ses pensées, et dit doucement, "Je suis née à Ville de Bajkovic dans le Comté de Seude. C'est une petite ville au bord de l'océan à l'est du royaume. Bien qu'elle ne soit pas un port de commerce prospère, les gens là-bas ont une économie autonome grâce à la pêche. C'est considéré comme un bel endroit dans la Constellation.
Mon père était le maire et était assez renommé parmi les comtés de l'est. Depuis toujours, il nous a élevées strictement pour obéir aux règles, nous conformer à l'étiquette et devenir des dames. Il espérait qu'un jour, notre famille pourrait aussi devenir une famille noble avec un long héritage."
Le regard de Thales s'aiguisa. Pendant que Jines ne prêtait pas attention, il assouplit discrètement son poignet déjà raide.
"Cependant, j'étais une fille têtue et rebelle. Je détestais ces règles et cette étiquette depuis mon plus jeune âge. C'est pourquoi même quand j'avais seize ans et que j'étais presque adulte, j'étais encore une fille sauvage qui ne connaissait même pas les danses sociales utilisées à la cour, je mangeais grossièrement et je parlais sans gêne." Sous la lampe, Jines sourit amèrement en regardant la lune par la fenêtre. Cependant, son ton était plein de nostalgie.
"Bien sûr, mon père ne me laisserait pas faire l'idiot. En bref, ces souvenirs ne sont pas très agréables. Les choses avaient en quelque sorte atteint une impasse. Ma famille voulait me priver de mon statut et de mon droit d'héritage, et m'envoyer au temple pour devenir prêtresse."
Thales sortit sa langue là où Jines ne pouvait pas la voir. Il savait que les prêtres dans les temples jurent généralement de ne jamais se marier et de servir les Dieux toute leur vie.
'Pour que les choses atteignent cette extrémité, c'était probablement plus que "en quelque sorte atteint une impasse".'
Jines baissa légèrement la tête, et son regard s'obscurcit, mais elle releva immédiatement la tête et afficha un sourire joyeux. "Cependant, à ce moment-là, un prince devint un invité à notre palais."
'Quoi ?' À l'entente de cela, Thales, qui faisait de l'exercice avec son poignet, s'arrêta. 'Prince ? Ça ne se passerait pas comme l'un de ces scénarios de feuilletons auxquels je pense, n'est-ce pas ?'
Jines continua à parler, "Il a entendu mon histoire, mais n'a fait que rire aux éclats. Il a gracié mon crime en public et m'a promis que je n'aurais pas à me plier aux règles et à l'étiquette que les filles nobles normales doivent suivre. Cependant, la condition était qu'après avoir atteint l'âge adulte, je devais être capable de trouver un moyen de gagner ma vie indépendamment de mon statut de fille de noble."
'Ceci… ressemble en effet beaucoup à un feuilleton.' Cependant, Thales ressentit une légère incertitude dans son cœur. 'Les actions et les vues du prince n'étaient-elles pas, un peu, comment dire, euh, trop avancées et modernes ?'
Cependant, Jines semblait parler à elle-même. Le coin de ses lèvres se souleva légèrement d'elle-même. Elle ne remarqua pas la réaction de Thales du tout.
"Puis, j'ai quitté le château de ma famille et j'ai suivi le prince jusqu'à la capitale. De lire le journal de la cour au prince quotidiennement à avoir la tâche difficile d'être comptable, un scribe qui est payé un cuivre par page, et une secrétaire de commissariat, jusqu'à Officier de Police de Classe Cinq… ma vie a complètement changé à cause de lui."
Thales resta stupéfait un moment. D'après son impression, Jines était une noble de la cour standard. Il n'avait jamais pensé qu'elle avait un passé si riche et coloré.
"Cependant, après avoir changé de profession d'année en année, je suis finalement devenue une officielle. " Jines se moqua d'elle-même en secouant la tête.
"Regardez-moi, je suis un déshonneur parmi les nobles qui déteste les règles et la bienséance. Cependant, me voici maintenant, enseignant à l'héritier du royaume… lui enseignant les coutumes que je détestais le plus."
Une fois qu'elle eut fini de parler, Jines reporta son regard sur la table à manger et fixa Thales—son couteau de table tomba à nouveau.
Thales rit maladroitement. Il posa ensuite une question qui lui paraissait même tirée d'un feuilleton. "Ce prince bienveillant. Était-ce Ke… était-ce mon père ?"
'Votre père ?' Le regard de Jines devint un peu flou instantanément.
Cependant, Thales n'obtint pas la réponse attendue.
L'officielle tourna lentement la tête. Il y avait une expression abstraite sur son visage, complexe et difficile à déchiffrer.
"Non, ce n'était pas lui." Jines parla doucement, "Même maintenant, je me souviens encore du type de sourire sur le visage de ce prince alors qu'il me graciait—une fille sale et pleurnicheuse avec des menottes aux poignets.
"Ce sourire chaleureux, tolérant et ensoleillé. C'était comme s'il se délectait de toute la beauté du monde. Aucune laideur ou saleté ne pouvait changer son expression.
"Quant à votre père Kessel, à l'époque, il était encore un prince arrogant connu pour être sauvage et débridé. La seule chose sur son visage était un sourire diabolique qui faisait que les dames étaient saisies par la peur et le frémissement. Il n'avait pas ce type de sourire rassurant."
Thales regarda Jines avec stupeur.
'Le Roi Kessel… sauvage, débridé; un prince arrogant ?'
Il vit que le regard de Jines brillait, comme abritant d'innombrables émotions et sentiments. Elle prononça ensuite lentement chaque mot qui suivit. "Ce jour-là, celui qui venait à notre palais était le fils aîné du roi défunt."
« Son Altesse le Roi Kessel, son frère aîné, Midier Jadestar, l'ancien prince héritier. »
.....
Le Duc Zayen fronça les sourcils et posa une lettre scellée d'un symbole de crocs noirs. « Ainsi, les trois prétendus élites que nous pensions honorer l'accord de la famille Corleone pour fournir de l'aide n'étaient que les perdants de la lutte interne de leur clan. » Il croisa ses mains sous les Fleurs d'Iris Tricolore.
« Sous le couvert du nom de la famille Corleone, ils ont utilisé notre carte d'invitation, emprunté notre navire de voyage, compté sur nos passeports et nous ont utilisés — la famille Covendier — comme des idiots. Ils ont ensuite navigué à travers l'Océan de l'Éradication, échappé à la Colline de la Douleur et se sont cachés à la Cité Étoile Éternelle. Ils sont restés longtemps dans notre manoir et ont emporté une quantité considérable de sang... »
« Est-ce ainsi ? »
Les deux chevaliers de classe suprême qui se tenaient devant la table de son bureau, le Seigneur Cassain et le Seigneur Seychelles, ne parlèrent pas. Ils regardaient juste l'homme chauve d'âge moyen, trempé de sueur, agenouillé sur le sol entre eux, avec une expression compliquée.
Cassain se souvenait que l'homme chauve d'âge moyen était venu sous le commandement du vieux Duc en même temps que lui, et était un camarade de la Tour de l'Éradication qui avait servi sous les Fleurs d'Iris Tricolore des Covendier.
Malheureusement, l'homme d'âge moyen manquait de compétence et avait été gravement blessé au combat. Depuis lors, il ne pouvait s'occuper que des tâches civiles. Malgré cela, le vieux Duc avait encore pitié de sa situation et, en toute confiance, l'avait chargé de gérer toutes les affaires liées à la traversée de l'océan.
« Comment s'appelait-il déjà ? » Cassain chercha dans sa mémoire, mais ne put se rappeler de son nom, quoi qu'il fasse.
« Oui… c'est bien cela… ils ont montré le Sceau Sanglant Sacré que seuls les Clansmen de Sang de la ligne directe de la famille Corleone possèdent. Celui aux cheveux blonds nous a aussi menacés avec une attitude terrible... » La tête de l'homme d'âge moyen agenouillé touchait presque le sol. Il expliqua, bégayant, « Ils avaient aussi votre... votre lettre manuscrite... »
« Assez. » Le Duc Zayen poussa un soupir et massa la zone entre ses sourcils. Le majordome, Ashford, qui se tenait à côté de lui, comprit immédiatement la situation et lui versa un verre de vin de raisin fait maison, qui avait été produit dans le Duché de Sera.
Avec effort, Zayen sourit en signe de résignation. « Vous n'êtes pas en faute dans cette affaire. Vous pouvez partir maintenant. Souvenez-vous d'être plus prudent la prochaine fois. »
Comme s'il avait reçu une amnistie, l'homme chauve d'âge moyen ne cessait de hocher la tête en s'excusant. Ce n'est qu'après avoir été poussé par Seychelles qu'il quitta la pièce, tremblant.
« Il fut un temps talentueux, mais il est inutile maintenant, » dit Zayen avec un visage rempli de lamentation et il éleva son verre à vin. « Envoyez-le immédiatement à la Péninsule Orientale à nouveau, et débarrassez-vous de lui dans les eaux internationales. Ne le faites pas à l'intérieur des frontières ou des eaux territoriales de la nation. Je ne veux pas être accusé de meurtre. »
En entendant cela, une pensée émergea dans le cœur de Cassain.
« Mon estimé Duc, » il ne put s'empêcher de parler, « si vous le laissez rester, il deviendrait sans doute encore plus dévoué... »
Cassain ne remarqua pas Seychelles faisant des signaux à côté de lui.
« Je pourrais oublier si c'était une affaire ordinaire. Cependant, pour ce type de secret crucial, je ne veux pas qu'il y ait de négligences. » Zayen soupira et dit, « Il a déjà commis une erreur, et il gardera assurément des rancœurs et deviendra morose. Ses doutes envers son avenir ne feront qu'augmenter avec le temps. »
« Et il sait pour notre contact avec les Corleones. Tout cela est relié à ce plan. Et vous deux savez à quel point ce plan est important. »
Cassain remarqua finalement le signal de Seychelles. Il baissa la tête et ne parla plus.
« Pour le prochain voyage, prenez quelqu'un de neuf. » Zayen goûta une gorgée de vin avec déception. « Quand le père était encore là, ils étaient beaucoup moins indisciplinés au travail. »
Ashford répondit calmement, « Il faut du temps pour que la loyauté et la prudence se forment. »
Zayen secoua la tête et soupira. « Malheureusement, ce dont nous manquons le plus en ce moment, c'est le temps. Cet événement aura lieu dans un mois, et nos gens ne peuvent pas y participer. Il ne devrait pas y avoir d'accidents. »
Seychelles hocha la tête légèrement. « Monsieur, veuillez être certain que pour ces mercenaires que nous avons payés si cher, même s'ils recevaient l'ordre d'assassiner le roi, il y a suffisamment de chance qu'ils réussissent. »
Le Seigneur Cassain trembla légèrement, il ne savait pas pourquoi son collègue tenait un discours si osé.
Zayen s'arrêta un instant. Ce n'est qu'après un moment qu'il regarda Seychelles.
« Ne parlez pas imprudemment, » dit froidement le jeune Duc.
Seychelles baissa la tête et s'excusa. Cependant, il ricanait froidement dans son cœur. 'Il ne semble pas que le duc soit mécontent.'
« Vous devriez partir. Les familles Cullen et Nanchester vont envoyer du monde. Attention à cela, ne commencez pas de conflits avec eux. »
Le regard de Zayen était glacial. Il dit soigneusement à Cassain et à Seychelles, « Quand ces mercenaires auront réussi, débarrassez-vous d'eux. »
Cassain trembla violemment. Il leva la tête incrédule. « Monsieur ! Se débarrasser d'eux ? Ne sommes-nous pas en train d'utiliser le nom de quelqu'un d'autre pour engager les mercenaires ? Certains — certains d'entre eux viennent de la Tour de l'Éradication et sont mes— »
Zayen le regarda soudainement, son regard était aussi tranchant que des épées.
La gorge de Cassain trembla. Le chevalier de classe suprême ne put finir ses mots.
« Alors, conseillez à votre ami de rentrer chez lui, » dit calmement Zayen. Cependant, Ashford savait que c'était ainsi qu'il montrait son mécontentement. « Et remplacez-le par quelqu'un qui n'est pas votre ami. »
Seychelles tira fort sur l'arrière des vêtements de Cassain, l'empêchant de parler.
« Comme vous le souhaitez, monsieur. » Le malin Seychelles acquiesça et traîna Cassain, au visage pâle, loin de là.
Zayen soupira lentement pour calmer son humeur. Il regarda le portrait du vieux duc à une certaine distance.
« Cassain est déjà vieux, » dit-il simplement. « Après cette affaire, renvoyez-le soit à la Ville de Jade, soit sur ses propres terres. »
L'expression d'Ashford était calme. Il acquiesça discrètement.
« En ce qui concerne le problème lié à ces réfugiés Corleones, Ashford, occupez-vous-en personnellement. Commencez l'enquête par ces cavaliers qui ont soudainement fait irruption à Manoir de la Vigne cette nuit-là. » Zayen renversa le vin rouge du fond de son verre sur le sol. Son regard était glacial. « Contactez la famille Corleone. Écrivez directement à la Reine de la Nuit. Dites à Katerina ce qui s'est passé ici, et saisissez l'opportunité pour accroître notre pouvoir de négociation. »
Ashford hocha la tête. « Comme vous le souhaitez, monsieur. »
« Je me souviens que l'enquête du Mindis Hall avait été confiée au Gang de la Bouteille de Sang. Nikolay n'a-t-il pas encore été trouvé ? » Zayen plissa les yeux et regarda Ashford.
« Non, monsieur. » Ashford s'inclina légèrement. « Le Gang de la Bouteille de Sang est comme une horde de dragons sans tête maintenant. Il y a des rumeurs qu'il est parti outre-mer à la recherche de la Mystique du Sang. »
'La Mystique du Sang ?' Zayen ferma les yeux fort et soupira.
Toute l'éducation qu'il avait jamais reçue le poussait à utiliser toute la force de son corps pour avaler les mots entièrement grossiers qu'il voulait vraiment dire.
« Il n'y a pas d'autre solution alors. Envoyez nos gens pour contrôler directement le Gang de la Bouteille de Sang. » Le Duc Zayen ouvrit les yeux. Il n'y avait aucune émotion du tout dans ses pupilles. Il posa son verre à vin et dit, « Au cours de ces deux mois, je veux prendre le contrôle de toutes les rumeurs et informations dans le territoire du Gang de la Bouteille de Sang, des civils aux soldats, et des nobles aux commerçants. »
Ashford hocha la tête légèrement.
« Le messager envoyé à Eckstedt devrait être en chemin de retour. Voyons si le Duc de Sable Noir est prêt à saisir cette opportunité. » Zayen s'inclina en arrière sur son canapé confortable et plissa les yeux.
'Attends-le, père. Les Fleurs d'Iris Tricolore feront très bientôt un pas en avant...
'... Si tout se passe bien.'