"Dieser Ort ist genauso lausig wie früher", sagte Petrov, der Botschafter der Festung, als er aus der Hütte trat und ihm sofort der Gestank von verrottetem Holz entgegenschlug. Er sank in die feuchte und dumpfe Atmosphäre ein, die ihm von Kopf bis Fuß unangenehm war, schnupperte und blickte zum Himmel, wo sich die Wolken zusammenzogen. Sie waren ein Zeichen für den nahenden Starkregen.
"Es ist ein Jahr her, dass du das letzte Mal hier warst", sagte der Assistent, während er seinen Chef in einen Wollmantel einwickelte. "Hier gibt es nichts außer Steinen."
"Es ist anderthalb Jahre her", erklärte Petrov. "Jede Saison schickt der Fürst eine andere Person hierher, und das letzte Mal war ich im Sommer hier. Außer Steinen gab es hier auch noch andere Dinge wie feine Pelze und ..."
"Was?", sagte der Assistent mit einem verwirrten Blick.
Petrow schüttelte den Kopf und sagte nichts mehr. Als er das Brett überquerte und den Fuß auf den moosbewachsenen Holzsteg setzte, knarrten die Planken, auf die er trat, so laut, dass er glaubte, es würde nur noch ein paar Jahre dauern, bis der ganze Steg in Stücke zerbrach. Ja, neben Stein und Fell war es das Land der Grenzstadt, das nicht zu unterschätzen war. Aber ein gewöhnlicher Assistent, der sich nur mit Papieren und Zahlen beschäftigte, war nicht aufgeschlossen genug, um zu verstehen.
Das Land zwischen der Grenzstadt und der Festung Longsong war unberührt und in einen schmalen Kanal gezwängt, der auf beiden Seiten vom Unpassierbaren Gebirge und dem Fluss Rotwasser eingeschlossen war. Wenn die Grenzstadt als Außenposten fungierte und die Aufgabe einer Verteidigungslinie übernahm, konnte die Festung das unberührte Land leicht in Besitz nehmen und es ständig bewirtschaften. Und mit der natürlichen Barriere, die es auf beiden Seiten bewacht, wäre es einfach, es zu verwalten. Die auf dem Land geernteten Nahrungsmittel würden die wachsende Bevölkerung der Festung ernähren, und die Grenzstadt würde Teil der Festung werden, anstatt unabhängig zu bleiben.
Der einzige Nachteil war, dass der Betrieb teuer wäre und drei bis fünf Jahre dauern würde.
Schade, denn wenn es um Investitionen ging, waren die meisten Adligen nicht besser als ein schlechter Geschäftsmann.
"Warum ist kein Erz auf dem Lagerplatz?" Der Assistent deutete auf die Lichtung und sagte: "Sollten sie das Erz nicht stapeln, bevor wir kommen?"
Petrow seufzte leise. "Wir sollten Seiner Hoheit unsere Aufwartung machen."
"Warten Sie ... Herr Botschafter, warum warten Sie nicht auf die Willkommensfeier?", schlug der Assistent vor.
Petrow war sich nicht sicher, ob es überhaupt eine geben würde, also sagte er stattdessen: "Gehen wir, die Ställe sind direkt vor uns."
Dies verdeutlicht, wie schwierig es ist, die beiden Länder unabhängig voneinander zu haben. Wie würde sich ein loyaler junger Mann verhalten, wenn der König Prinz Roland im Namen des königlichen Erlasses zur Wahl des Kronprinzen aussandte? Sicherlich würde er alles unter seine Fittiche nehmen, und so war es kaum möglich, dass er Erze und Edelsteine gegen Nahrung und Brot tauschen würde. Er befürchtete, dass Goldkönige alles sein würden, was dem Prinzen lieb und teuer war.
Er würde unter solchen Umständen das Gleiche tun, denn niemand würde es dulden, wenn alles, was er vom Land geerntet hat, zu einem so niedrigen Preis getauscht würde. Es scheint, dass viele Leute vergessen haben, dass die Festung Longsong nicht nur eine Station ist, die durch den Rotwasserfluss verläuft. Darüber hinaus gibt es noch viele andere Orte, wie Willow Town, Fallen Dragon Ridge und Redwater City, wo er Mineralien zum Marktpreis verkaufen und Flüchtlinge aufnehmen konnte. Sie waren nur ein wenig weiter als die Festung Longsong.
Und was würde die Festung Longsong dann tun? Den Fluss absperren und den Zug des Prinzen blockieren? Nein, das wäre Verrat. Auch wenn bekannt war, dass Prinz Roland bei seinem Vater nicht gerade in der Gunst stand, konnte man den loyalen Namen und das Blut nicht ignorieren.
Im Stall gab es keine besseren Pferde als die alten. Sie waren schwach und abgemagert und hatten ein struppiges Fell, das sie beim langsamen Traben am ganzen Körper zittern ließ. Dem Botschafter blieb nichts anderes übrig, als zwei Goldtaler als Pfand für zwei schäbige Pferde zu bezahlen, die ihn langsam über die Pflastersteine am Fluss entlang trugen.
"Seht! Herr, ist das ein Frachtschiff aus Weidenstadt?"
rief der Assistent, woraufhin er seinen Blick auf die Stelle richtete, auf die sein Assistent zeigte. Langsam tauchte ein Segelboot mit einem Mast auf, über dem ein Banner mit einem grünen Blatt und einem Krummsäbel hing. Die hohe Wasserlinie bedeutete, dass das Boot voll beladen war.
Mit einem Kopfnicken und einem Pokerface verbarg Petrov die reale Sorge, die das Gesehene in ihm auslöste. Er hatte nicht erwartet, dass Fürst Roland so früh handeln würde. "Wenn Fürst Roland begonnen hat, mit den Städten flussabwärts des Rotwasserflusses Handel zu treiben, dann verschiebt sich sein Vorteil. Er hatte vor, seinen Vater zu überreden, dem Erwerb von Erz zu einem um 30 % niedrigeren Preis als dem Marktpreis zuzustimmen. Und auf jeden Fall gibt es Edelsteine, die zu vielen wertvollen Luxusgütern verarbeitet werden können. Diese Frage unterliegt jedoch einem Monopol, über das er nicht zu entscheiden hat. Selbst die Familie Honeysuckle als Ganzes kann keine Entscheidung treffen, wenn nicht alle sechs Adelsfamilien zustimmen."
Aber sie schienen nicht zu wissen, was sich im Laufe der Zeit geändert hatte, und reagierten kaum... Oder vielleicht war die Produktion in der Mine zu gering, um ihre Aufmerksamkeit zu erregen. Am Ende blieben die anderen fünf Familien gleichgültig, und sein eigener Vater, der so selbstsicher wirkte, lehnte seinen Rat ab. Aber sie alle hatten einen großen Fehler gemacht, denn die geringe Produktion der Mine, die durch den Tausch von Rohstoffen und Nahrungsmitteln verursacht wurde, konnte leicht in eine viel größere Menge umgewandelt werden, wenn der Austausch normal wurde und das Erz zu einem fairen Preis gekauft wurde. Je mehr die Grenzstadt verkaufte, desto mehr Geld würde sie verdienen, was zu einem Anstieg der Erzproduktion im folgenden Jahr führen würde.
Petrov hielt es jedoch für unwahrscheinlich, dass das von ihm erhoffte Monopol auf Erz zustande kommen würde. Aus dem Blickwinkel des leeren Lagerplatzes am Hafen schien es, dass der Fürst nicht vorhatte, seine Steine gegen minderwertigen Weizen einzutauschen, denn er hatte bereits andere Käufer herbeigerufen.
Ein Preisnachlass von dreißig Prozent wäre sein letztes Druckmittel, wenn er weiterhin mit Border Town Geschäfte machen wollte. Die Weidenstadt würde sogar die Hälfte des Marktpreises bieten, da der lange Wasserweg zwischen den beiden Städten zusätzliche Transportkosten verursachte und sie außerdem mehr als eine Mineralienquelle besaß. Die von Fallen Dragon Ridge und Redwater City angebotenen Preise wären sogar noch niedriger. Daher könnte Prinz Roland seine Geschäfte mit der Festung fortsetzen, vor allem bei Edelsteinen.
Das Problem war jedoch, ob sein Vater dem Vertrag zustimmen würde, den er zu unterzeichnen beschloss. Was, wenn die anderen Familien den Vertrag als ein Zeichen der Kapitulation und der Übergabe von Familieninteressen betrachteten?
Schließlich hatten sie die Grenzstadt immer als ein Untergebiet der Festung und als Lieferant für alles, was sie brauchten, betrachtet.
Sie ritten langsam zum Tor der Burg, die in der südöstlichen Ecke der Stadt stand und deren Herr sich seit seinem letzten Besuch verändert hatte.
Die Wachen sahen den Gutschein des Botschafters und gingen sofort hin, um den Fürsten zu informieren.
Prinz Roland schickte daraufhin schnell nach Petrov. Als die beiden in der Halle ankamen, saß der Fürst bereits und wartete.
"Herr Botschafter, bitte nehmen Sie Platz."
Roland klatschte in die Hände, und die Mägde brachten ein köstlich aussehendes Mahl. Es umfasste ein ganzes Brathähnchen, mit Pilzen geschmortes Wildschweinfilet, Butterbrot und eine große Portion Gemüsesuppe. Es sah so aus, als ob der Fürst alles bekam, was er wollte, egal ob er an der Grenze war oder nicht.
Petrov konnte sich natürlich nicht zurückhalten. Von der Festung bis zur Grenzstadt dauerte es bei gutem Wind zwei Tage. Wenn er auf einem Frachter mit mehreren Masten reiste, würde es noch langsamer gehen und drei bis fünf Tage dauern. Auf dem Schiff gab es keine Küche, und sie aßen gewöhnlich ihr eigenes Trockenfleisch oder Weizenkuchen. Beim Anblick der heißen, kochenden Speisen füllten sich sein Mund und seine Kehle mit Speichel.
Aber die Höflichkeit, die ihm seit seiner Jugend anerzogen worden war, half ihm, bei Tisch anständige Manieren zu bewahren. Im Vergleich dazu achtete der Fürst wenig auf seine eigenen Manieren, insbesondere im Umgang mit Messer und Gabel. Petrow fiel auf, dass er zwei kleine Stäbchen benutzte, um das Essen aufzuheben, und Messer und Gabel nur zum Schneiden des Fleisches verwendete. Die kleinen Stäbchen sahen ... handlicher aus als eine Gabel.
"Was denkst du?" fragte Roland plötzlich, als sich das Essen dem Ende zuneigte.
"Von ... was?" Der Botschafter war verwirrt.
"Von diesen." Der Fürst schüttelte die Stäbchen in seiner Hand und fuhr fort, ohne Petrovs Antwort abzuwarten. "Ein Messer und eine Gabel scheinen für die meisten Bürger unerschwinglich zu sein, ganz zu schweigen davon, dass sie aus Silber gefertigt sind. Aber ein Mann, der mit bloßen Händen nach dem Essen greift, kann leicht viel Dreck aufnehmen und krank werden. Kannst du mir folgen?"
Der Botschafter wusste nicht, was er sagen sollte, da er die Frage kaum verstand. Vielleicht, so vermutete er, könnte der Dreck, der an den Lebensmitteln haftet, die wir essen, uns anfällig für Krankheiten machen. Aber wie konnte das wahr sein? Die Menschen haben schon immer mit den Händen gegessen, und noch nie ist jemand daran gestorben.
"Im Nebelwald gibt es zahlreiche Paare von Eichenstöcken, die sowohl sauber als auch zugänglich sind. Das bedeutet, dass das gemeine Volk sie benutzen sollte, um das Essen zu greifen, anstatt die Hände zu benutzen." Prinz Roland nippte an seinem Getränk und sagte: "Natürlich ist das Fleisch im Moment noch ein wenig weit weg von ihrem wirklichen Leben, aber das wird sich ändern."
Petrov war erleichtert, denn das Thema fiel ihm nicht schwer. Er drückte routinemäßig seine Zustimmung und seinen Segen aus, aber in seinem Herzen missbilligte er es. Die einfachen Untertanen sollen Fleisch essen? Das war einfach nur skurril. Selbst in Graycastle sind sie davon weit entfernt, ganz zu schweigen von der Grenzstadt in diesem trostlosen Land.