Petrow schob seine Beschwerden beiseite und genoss das Festmahl.
In der harmonischen Atmosphäre während des Abendessens sprach Fürst Roland nicht über das Erz, und Petrow hielt es für unangebracht, weiter zu sprechen.
Als der Fürst dem Dienstmädchen befahl, den Nachtisch zu servieren, sagte Petrow zögernd: "Eure Hoheit, nach der bisherigen Praxis sollte heute der Tag sein, an dem die Erze geliefert werden. Ich habe jedoch keine auf der Werft gesehen."
Roland legte die Stöcke in seiner Hand ab und nickte. "Leider ist die Mine am Nordhang vor ein paar Tagen zusammengebrochen. Meine Leute haben versucht, die Produktion diesen Monat wieder aufzunehmen. Allerdings ist der Schotter aus dem Einsturz noch nicht weggeräumt worden. Wenn wir uns an den Zeitplan halten, können wir erst Anfang nächsten Jahres mit dem Abbau beginnen."
"Ein Einsturz?" Petrov war einen Moment lang fassungslos. "War das eine Ausrede?" Aber er erkannte bald, dass es nicht nötig war, dass Roland ihn täuschte. Andernfalls wäre es klar, wenn er nach Northern Slope ginge, und man würde es ihm ansehen, wenn der Prinz eine so offensichtliche Lüge erzählte.
"Und... was ist mit dem Erz aus den letzten zwei Monaten?"
"Es sind nicht mehr viele übrig. Nach den üblichen Gepflogenheiten gibt es nicht genug, um den Lebensunterhalt meiner Untertanen zu bestreiten." Roland betonte die Worte "gemäß der normalen Praxis". Er fuhr fort: "Herr Botschafter, Sie erinnern sich doch an die Monate der Dämonen vor zwei Jahren, oder?"
Natürlich erinnerte sich Petrov daran. Die Kälte dauerte vier Monate, und fast ein Fünftel der Menschen in Border Town verhungerte aufgrund der Habgier des städtischen Verwaltungsgouverneurs Reynolds. Auch unter den Adligen regte sich Widerstand. Einige forderten sogar, Reynolds zu bestrafen. Aber dieser Vorfall hatte letztlich keinerlei Konsequenzen für ihn, nur weil er der Ehemann der zweiten Tochter des Herzogs war.
Jetzt, da der Fürst dieses Thema ansprach, hatte Petrov ein ungutes Gefühl.
"Es ist noch schlimmer", sagte Roland mit einem Seufzer. "Ich fürchte, wir haben nur noch genug für zwei Monate, wenn wir wie früher mit Weizen handeln. Mein Volk kann den Winter mit so wenig Nahrung nicht überleben. Die Methoden der Vergangenheit müssen abgeschafft werden."
Petrow öffnete den Mund, wusste aber nicht, wie er die Worte des Prinzen entkräften sollte. Er war kein professioneller Diplomat, und als er so gute Gründe hörte, blieb ihm nichts anderes übrig, als innezuhalten. "Eure Hoheit, das tut mir leid. Die Tragödie wird sich nie ereignen. Ich werde die sechs großen Familien überreden, Euch für einen Monat Lebensmittel zu leihen. Eure Leute können sie nächstes Jahr zurückgeben, wenn die Produktion wieder aufgenommen wird."
"Wenn ich das Erz an die Weidenstadt verkaufe, muss ich die Lebensmittel nicht so langsam zurückzahlen."
"Aber..."
"Es gibt kein 'aber'." Roland unterbrach. "Sie sind bereit, Erz mit Gold Royals zu kaufen und ihren Weizen, Käse, Brot und Honig zu Marktpreisen zu verkaufen... Sie können alles verkaufen, was man mit Goldroyals kaufen kann. Ganz zu schweigen davon, Herr Botschafter, ob die anderen fünf Familien mit Ihrer Entscheidung einverstanden wären, selbst wenn Sie uns Lebensmittel für einen Monat leihen würden? Soweit ich weiß, ist es nicht einfach, mit Herzog Ryan eine Einigung zu erzielen."
Petrow verfiel in Schweigen. Prinz Roland hatte Recht. Er war nicht zuversichtlich, dass er seinen Vater überzeugen konnte, und schon gar nicht die anderen fünf großen Familien. Um ihr Monopol aufrechtzuerhalten, müssen sie das Handelssystem ändern. Aber er hatte einfach nicht das Recht, das letzte Wort zu sprechen. Er trug zwar den Titel eines Botschafters, aber in Wirklichkeit war er nichts weiter als ein Sprachrohr. Vielleicht wollte der Herzog nicht, dass jemand private Vereinbarungen mit Border Town traf. Die derzeitige Vereinbarung hatte Bestand, egal ob sie mit dem ehemaligen Fürsten oder mit Prinz Roland getroffen wurde. Deshalb setzte der Herzog in jeder Saison andere Kandidaten ein, die nie für ihre Familien zuständig waren.
Unabhängig vom Ergebnis musste er einen Versuch wagen. Mit dieser Entschlossenheit zeigte Petrov die letzte seiner Karten. "30%." Er streckte drei Finger aus. "Die Festung wird das Erz und die Edelsteine zu einem Preis kaufen, der 30 % unter dem Marktpreis liegt. Ich denke, unser Angebot sollte höher sein als das von Willow Town, Euer Hoheit."
Roland warf die Hände hoch und sagte: "Die alte Frage bleibt. Können Sie diese Entscheidung für die sechs Familien treffen?"
"Ich werde morgen zur Festung Longsong zurückkehren. Ich werde einen neuen Vertrag ausarbeiten, nachdem ich eine Einigung erzielt habe."
"Aber mein Volk kann nicht so lange warten. Ihr solltet wissen, dass es oft ewig dauert, bis Adlige eine Einigung erzielen."
"Eure Hoheit, die Zusammenarbeit mit der Festung Longsong ist für Euch und Eure Leute die bessere Wahl. Die Weidenstadt ist zu weit weg, und auch wenn Ihr während der Dämonenmonate dorthin gehen könntet", sagte Petrow und spürte, wie seine Kehle trocken wurde, "ist die Reise ... gefährlich."
"Großer Gott! Was mache ich nur?" Sein Herz klopfte wie wild. "Bedrohe ich etwa einen Prinzen?"
"Hahaha." Roland geriet wider Erwarten nicht in Rage, sondern lachte stattdessen. "Herr Botschafter, Sie scheinen einige Fehler gemacht zu haben. Ich habe nicht daran gedacht, nach Willow Town zu gehen."
"Sie meinen..."
"Natürlich, ich habe auch nicht vor, zur Festung Longsong zu gehen." Roland sah den Botschafter interessiert an. "Ich werde nirgendwo hingehen."
Einen Moment lang hatte Petrov den Verdacht, dass er den Prinzen falsch verstanden hatte.
Zum Glück brach der Fürst das Schweigen und erklärte sich. "Ich bleibe diesen Winter in Grenzstadt. Grenzstadt wird die neue Grenze des Königreichs Graycastle werden. Wundere dich nicht, mein Freund, das ist kein Unsinn, den ich da erzähle. Ich werde dich zur neuen Mauer am Fuße des North Slope Mountain mitnehmen und dir einen Besuch abstatten."
"Stadt... mauer?"
"Ja, die Stadtmauer ist eine etwa vier Meter hohe und zwei Meter breite Steinmauer, die Nordhang und den Rotwasserfluss verbindet. Mit der Mauer können wir die dämonischen Bestien in der Grenzstadt abwehren."
Petrow spürte, dass sein Gehirn nicht funktionierte. Der ehemalige Botschafter hatte nichts von einer Stadtmauer erwähnt. Damals stammte der Herr der Grenzstadt aus der Festung Longsong. Wie konnte er die wenigen Arbeitskräfte, die er hatte, zum Bau der Mauer schicken? Mit anderen Worten: Hat Prinz Roland gleich nach seiner Ankunft mit dem Bau der Mauer begonnen? Immerhin waren es nur drei Monate. Wie hätten sie so etwas in so kurzer Zeit bauen können?
"Moment mal... Was hat seine Hoheit gesagt? Ist sie etwa vier Meter hoch und zwei Meter breit und verbindet den Nordhang mit dem Rotwasserfluss?" Petrow rechnete im Geiste. "Es würde Jahre dauern, eine solche Mauer zu bauen! Erstens hatte er nicht genug Maurer, um die Steine zu schneiden und zu schleifen! Border Town war nicht wie Graycastle, und die meisten Menschen, die hier lebten, waren arme Arbeiter."
Er hatte die Nachricht noch nicht verdaut, als ihn Rolands nächste Worte erneut schockierten.
"Was den Verkauf des Erzes angeht, so kann ich den Preis ab dem nächsten Jahr um die Hälfte senken, mein Herr. Aber ich werde nicht alles an die Festung Longsong verkaufen, denn Sie werden nicht so viel Erz benötigen. Ich denke, im Vergleich zu den geringen Erträgen, die die Erze einbringen, werden Sie Metallprodukte wie Spaten, Schaufeln und dergleichen vorziehen." Er hielt einen Moment inne und schien zu warten, bis Petrov seine Worte verinnerlicht hatte. "Was die rohen Edelsteine angeht, so werden sie auf einer Auktion an den Meistbietenden verkauft. Ich würde sie gerne zu einem guten Preis verkaufen, nachdem der Edelstein geschliffen wurde, aber leider hat niemand in der Grenzstadt diese Fähigkeit."
"Habt ihr überhaupt die Fähigkeit, in ein paar Monaten eine Stadtmauer zu bauen?!" Petrov schrie aus tiefstem Herzen. "Und was hat er damit gemeint, dass die Festung nicht so viele Erze braucht? Außerdem hat es schon ein ganzes Jahr gedauert, bis sie 1.000 Goldkönige produziert haben. Selbst wenn es eine Steigerung der Produktion geben sollte, wird sie sich bestenfalls verdoppeln! Wollte er damit sagen, dass die Festung nicht einmal Erze im Wert von 2.000 Gold-Royals aufnehmen kann? Das war zu anmaßend von ihm!"
Er bemühte sich, seine Frustration zu unterdrücken, und bewahrte den letzten Rest seiner Etikette. "Eure Hoheit, ich habe mir alles gemerkt, was Ihr gesagt habt. Ich werde sofort zurückkehren und mit den sechs Familien verhandeln. Aber da ist noch eine letzte Sache. Die Stadtmauer, von der Ihr sprecht... Ich möchte sie mir ansehen."
"Natürlich." Roland lächelte. "Du brauchst es nicht so eilig zu haben. Genießen Sie erst einmal das Gebäck der Königsstadt. Dann ist es noch nicht zu spät, um zu gehen, oder? Mr. Ambassador?"