Im hellen Licht der Morgendämmerung, das über die Ebene schien, offenbarte das Bennet-Schloss einmal mehr seine Großartigkeit für die ganze Welt.
Verglichen mit den Burgen anderer Ritter desselben Ranges war das Bennet-Schloss tatsächlich ein viel prachtvolleres Bauwerk. Es war gewissermaßen das, was man ein "Meisterwerk einer Epoche" nennen könnte. Es dauerte zehn Jahre, bis der erste Lord Bennett den Bau vollendete. Ohne die sorgfältige Pflege seiner Nachfahren stünde heute kein so prächtiges Wahrzeichen mehr.
Aufgrund der Unfähigkeit seiner Nachfolger in den letzten Generationen wurde das Haus Bennett von einem der angesehensten Lords des Königreichs zu einer einfachen Ritterfamilie degradiert. Daher schämten sich die Bennetts immer sehr, wenn sie über ihre Vergangenheit sprachen.
Als derzeitiger Herrscher des Hauses bedauerte der Ritter von Bennet zutiefst, im Krieg so wenig erreicht zu haben. Er kämpfte tapfer und beharrlich gegen die Orks, aber seine Erfolge reichten nicht aus, um den Stand seiner Familie zu verändern.
Deshalb lag ihm die Ausbildung seiner Kinder besonders am Herzen, vor allem die von Zach. Wenn Zach es schaffen könnte, vor seinem dreißigsten Lebensjahr zum Ritter geschlagen zu werden, dann hätte die Bennet-Linie keine Sorgen um ihr Fortbestehen. Danach würde es an Zachs eigenem Können liegen, sein Schicksal zu gestalten.
Abel hingegen wurde nicht mit einer solchen Verantwortung betraut. Wenn er sich nicht freiwillig dazu entschied, Ritter zu werden, hatte der Ritter von Bennet vor, jemanden zu engagieren, um ihm Mathematik beizubringen. Abel sollte sich einen Bürojob in der Stadt suchen, sobald er älter war.
Der Ritter von Bennet sorgte sich sehr um die Zukunft seines jüngeren Sohnes. Abel würde weder ein eigenes Schloss noch ein eigenes Kriegspferd oder gar eine eigene Rüstung besitzen. Im Alter würde er zu einem wandernden Ritter werden, und wandernde Ritter fanden bei den Adligen dieses Landes keine Anerkennung. Er müsste einen Großteil seines Lebens aufwenden, um sich die grundlegende Ausrüstung leisten zu können. Es wäre mehr als Glück, könnte er vor seinem vierzigsten Lebensjahr ein festes Einkommen finden.
"Bist du aufgestiegen?", fragte der Ritter von Bennet Abel.
Abel benötigte etwa zwei Monate, um zum Ritteranwärter ersten Ranges zu werden. Sein Vater brauchte dafür vier Monate, sein Bruder viereinhalb Monate. Abel hatte nicht die gleichen Mittel zur Verfügung. Die Aufmerksamkeit, die ihm zuteilwurde, war lange nicht so groß wie bei den anderen Männern, aber allein sein rohes Talent verschaffte ihm von Anfang an einen Vorteil.
"Ja, Vater. Ich bin gestern Abend zum Ritteranwärter ersten Ranges aufgestiegen", antwortete Abel, und Zach eilte schnell herbei, um ihn zu umarmen.
"Du bist ein Genie, mein lieber Bruder, mein allerliebster Bruder!" Zach drehte seinen kleinen Bruder im Kreis. Er hätte ihm gerne noch mehr Lob ausgesprochen, aber Abel schien es nicht zu mögen, wie eine Stoffpuppe herumgeworfen zu werden.
"Du bist ein Genie", sagte Zach noch einmal, als er Abel wieder auf den Boden stellte."Schande. Schande", sagte der Ritter von Bennett mit einem komplexen Gesichtsausdruck. Er war glücklich, aber gleichzeitig auch irgendwie traurig. Wenn Abel sein ältester Sohn wäre, würde er wahrscheinlich mehr verdienen als Zach als Ritter. Abgesehen davon war Zachs Ausbildung bereits im Gange. Die Familie Bennett hatte kein Geld zu verschenken.
Abel hat gestern seinen horadrischen Würfel bekommen. Er konnte die Schriftrolle des Stadtportals darin zwar nicht benutzen, aber es war immer schön, einen so wertvollen Gegenstand zu besitzen. Tatsächlich dachte er heute Morgen nach dem Aufwachen nur an die Formel, mit der er den Würfel hergestellt hatte. Auch wenn es jetzt nicht viele Formeln gab, die er verwenden konnte, könnte er in der Stadt etwas Nützliches finden.
"Vater, ich möchte heute nach Fort Lee gehen", bat Abel. Wie immer war er sehr direkt, wenn er diese Bitte äußerte. Er war es nicht gewohnt, auf diese Weise zu sprechen, aber Ritter sollten in ihrer Rede selbstbewusst sein.
Der Ritter von Bennett nickte: "Sicher. Du bist erst gestern Abend zum Ritter geworden. Es ist besser, wenn du heute einen Tag von deiner Ausbildung frei nimmst;
"Ich helfe dir, ein Pferd zu besorgen", sagte Zach und lief zum Stall. Er holte ein minderwertiges Pferd für Abel. Nachdem er Abel beim Aufsitzen geholfen hatte, steckte er ihm sogar eine Goldmünze in die Tasche.
Der Ritter von Bennett sah es natürlich, aber er zeigte nicht darauf. Er freute sich aber sehr, sie zu sehen. Schließlich war eine brüderliche Verbundenheit bei Adligen selten.
Jedes Pferd, das kein Schlachtpferd war, galt als "minderwertiges Pferd". Ein Schlachtross wurde mit Weizen und Bohnen gefüttert, Qualitätsfutter, das jeden Monat mindestens 10 Goldmünzen gekostet hätte. Ohne eine solche Behandlung würde ein Schlachtpferd schnell seine Schnelligkeit verlieren und zu einem normalen, minderwertigen Pferd werden.
Das Pferd, das Abel ritt, war ein minderwertiges Pferd. Es war ein zweijähriges Pony, aber es stammte von einem Haudegen ab, der der Familie Bennett gehörte. Wenn die Familie Bennett es sich leisten könnte, es richtig zu ernähren, wäre es kein Problem, es als Schlachtpferd aufzuziehen.
Während Abel auf seinem minderwertigen Pony ritt, folgte ihm sein Leibwächter Norman auf dem Rücken. Norman trug einen kompletten Satz Lederrüstungen. Er trug ein Langschwert auf dem Rücken, aber er hatte kein Pferd dabei. Da das Pferd, auf dem sein Herr ritt, ein Pony war, hatte er kein Problem damit, ihm nur mit seinen beiden Beinen zu folgen.
Norman war ein pensionierter Soldat, der aus dem Krieg mit dem Ritter von Bennett zurückgekehrt war. Als Untergebener des Ritters von Bennet lebte er mit dem Rest der Familie im Schloss der Bennetts. In gewisser Weise war dies die Art und Weise, wie ein Diener seine Dankbarkeit und Loyalität gegenüber seinem Herrn zeigte.
Norman war ein sehr geschickter Schwertkämpfer. Er wurde ein Krieger der Stufe sechs, nachdem er direkt unter dem Ritter von Bennett ausgebildet worden war. Er besaß keine besonderen Techniken, aber seine Schwertkunst allein reichte aus, um ihn zu einem vertrauenswürdigen Leibwächter von Abel zu machen;
"Wartet einen Moment, junger Meister", Norman zog ein Schwert aus seinem Rücken und suchte die Bäume am Straßenrand ab. Es würde etwa eine halbe Stunde dauern, um von hier nach Bennett Castle zu gelangen. Auch von Fort Lee war es noch eine halbe Stunde entfernt. Wenn Abel etwas zustoßen sollte, war es praktisch unmöglich, Verstärkung zu rufen.
"Was hast du gefunden?" Abel zog an den Zügeln seines Ponys und holte seinen neuen Dolch aus der Hüfttasche.
Während Abel auf einem Pferd deutlich größer wirkte als Norman, konnte er nichts in den Bäumen erkennen. Doch aus einiger Entfernung hörte er ein lautes Knurren.
Dann zeigte sich der Schatten. Abel konnte ihn nun deutlich sehen. Es war ein Schattenpanther, der direkt auf den Hals des Ponys zusprang. Doch das Pony zeigte keine Angst. Als Nachfahre einer Stute, die den Krieg überlebt hatte, war es mehr als bereit, sich zu verteidigen.
Schnapp. In weniger als einer Sekunde sprang es zurück und wich dem tödlichen Biss des Schattenpanthers aus. Der Panther verfehlte sein Ziel und wurde sofort von Norman und seinem Langschwert bestraft.
Normalerweise erscheint ein Schattenpanther nicht am Tag. Er bevorzugt die Dunkelheit und lauert gerne seiner Beute von der Straßenseite aus auf. Eine Begegnung dieser Art war ungewöhnlich. Dieser Panther musste sehr hungrig sein, um sich so weit aus dem Wald zu wagen.
Normans Schwert war bereits gezogen. Doch der Schattenpanther war kein gewöhnliches Raubtier. Auch wenn seine Bisse gegen die Klinge Normans wirkungslos waren, schaffte er es dennoch, jedem Angriff auszuweichen.
Abel sprang von seinem Pferd, um in den Kampf einzugreifen. Der Schattenpanther schenkte ihm keine Beachtung. Nach bisherigen Erfahrungen war der größere Mensch der einzige, der ihn von einer vollständigen Mahlzeit abhalten konnte.
Der Schattenpanther lag richtig. Zumindest teilweise. Abel griff nicht direkt an. Er umkreiste ihn einfach in einiger Entfernung und wartete auf eine Gelegenheit zum Angriff. Er wollte Norman nicht behindern. Auch konnte er nicht viel Schaden anrichten, wenn er einfach nach vorne stürmte.
Es dauerte eine Weile, bis Norman den ersten Treffer landen konnte. Er zielte auf den Hals des Schattenpanthers, doch das Tier war schnell genug, dass die Klinge stattdessen seinen Rücken traf. Noch schlimmer, das findige Tier nutzte die Gelegenheit für einen Gegenschlag. Während Norman unvorbereitet war, setzte der Panther seinen Schwanz zu einem überraschenden Peitschenschlag gegen Normans Bein ein.
Plötzlich war Norman im Nachteil. Schmerz zeigte sich in seinem Gesicht und seine Bewegungen wurden langsamer, als er versuchte, seine Position zu korrigieren. Abel, der das Geschehen am Rand verfolgte, wusste, dass er nicht länger zögern konnte.
Abel atmete tief und lang ein. Er wollte sein ganzes Qi in einen einzigen mächtigen Schlag konzentrieren. Wenn er es auf den Schattenpanther entladen könnte, sollte der Kampf in einem Augenblick vorbei sein.
Er musste jedoch sehr vorsichtig sein. Das Qi zu nutzen war eine Technik, die junge Ritter inbrünstigen Trainings anwandten. Ein Fehlschlag gefolgt von einem weiteren Versuch könnte seine Meridiane so stark schädigen, dass sie sich nicht mehr erholen würden.
In einem Augenblick sprang der Schattenpanther für einen finalen Schlag auf Norman zu. Abel nutzte die kurze Verzögerung, während der Panther in der Luft schwebte, und setzte alles auf eine Karte. Er rannte von hinten auf den Panther zu, mit vorgestrecktem Dolch in der Hand.Ein schmerzvolles Knurren erklang vom Schattenpanther. Er hatte Abels Anwesenheit die ganze Zeit über bemerkt, aber die Verletzung, die Norman ihm zugefügt hatte, beeinträchtigte immer noch seine Beweglichkeit. Es war knapp geworden. Hätte Abel nicht eingegriffen, könnte jetzt alles anders sein.
Nachdem er seinen Dolch in den Schattenpanther gestoßen hatte, ließ Abel schnell los und trat ein paar Schritte zurück. Der Panther hingegen begann, sich auf dem Boden heftig zu winden. Ihm fehlte die Energie, den Kampf fortzusetzen, doch die Todeslust wollte sein Bewusstsein einfach nicht verlassen.
Es dauerte eine Weile, bis der Schattenpanther starb. Je mehr er sich an Abel und Norman wandte und knurrte, desto schwächer wurde seine Stimme. Als er schließlich aufhörte, Geräusche zu machen, hörte er auch auf, sich zu bewegen.
Abel wollte sichergehen, dass der Panther tot war, aber Norman hielt ihn zurück, als er einen Schritt nach vorn tun wollte. „Pass auf", sagte er und warf die Schwertscheide in Richtung des Schattenpanthers.
Gerade als Abel dachte, der Schattenpanther wäre tot, schlug dieser plötzlich die Scheide mit seinen Klauen weg. Selbst in den letzten Zügen waren seine Reflexe immer noch weitaus schneller als die der meisten Menschen.
Jetzt, da der Schattenpanther ganz sicher tot war, ließ Norman Abel immer noch nicht herantreten. Er ging voran, um die Scheide, die er geworfen hatte, aufzuheben.
„Jungmeister", wies er auf die Krallenmarkierungen an seiner Scheide hin, als er sie aufhob, „wie du siehst, ziehen es die meisten Bestien vor, ihre Beute sofort zu töten."
Norman hob den Kadaver des Schattenpanthers vom Boden auf. Mit einem Lächeln im Gesicht zog er den Dolch heraus und reichte ihn Abel zurück.
„Wie möchtet Ihr damit verfahren, Sir?", fragte Norman, „Schließlich ist dies Eure Trophäe."
„Lasst uns ihn tragen und in der Stadt verkaufen", befahl Abel, während er einen Blick auf Normans verletztes Bein warf. „Von hier aus nimmst du das Pferd. Nimm auch den Panther mit."
Obwohl er die Rolle eines demütigen Dieners einnahm, zögerte Norman nicht, das Pferd seines jungen Herrn zu nehmen. Er würde sein Leben für die Familie Bennett geben, aber das stand nicht im Widerspruch zu seinem Handeln in dieser Situation. In diesem Moment war er ein verletzter Mann. Das Beste, was er für Abel tun konnte, war, keine Last zu sein. Da nur ein Pferd verfügbar war, war der schnellste Weg zu reisen, ihn nicht mehr zu Fuß gehen zu lassen.