Para anggota biasa telah berkumpul untuk rapat klub survival setelah sekolah.
Presiden klub, Mutsuko, berdiri di depan papan tulis.
Wakil presiden, Kanako, dan anggota Yuichi, Aiko, dan Natsuki, duduk di meja yang diletakkan di depan papan tulis.
Dosen pembimbing mereka, Makina Shikitani, duduk di kursi agak jauh, menyaksikan jalannya pertemuan.
Kedatangan Makina telah membuat klub survival menjadi kacau, tetapi sekarang setelah semuanya akhirnya tenang, Kanako dengan malu-malu mengangkat tangan.
"Um, bolehkah aku bertanya, Nona Shiki— maksudku, Presiden Shikitani?"
"Ya?" tanya Makina. "Aku berasumsi dari kenyataan bahwa kamu memanggilku 'Presiden' bahwa ini adalah urusan penerbitan, kan?"
"Ya. Um... aku kira kamu tidak membutuhkanku lagi sebagai penulis. Tapi malam lalu, editorku menghubungiku dan meminta novel baru..."
Kanako hanya diangkat menjadi penulis karena Makina membutuhkannya untuk rencananya.
Dia telah berhenti mencoba memikirkan plot ketika dia mengira dia tidak berguna bagi Makina lagi.
"Ya, Hirata melakukan itu atas arahanku," kata Makina. "Aku merasa kamu belum menulis apa pun. Kamu benar-benar membuatnya ketakutan, tahu?"
"Tapi kamu bilang aku tidak punya bakat!" seru Kanako. "Bahwa kamu mendirikan perusahaan hanya untuk menjadikanku seorang penulis!"
"Oh, aku memang bilang bahwa kamu tidak punya bakat. Itu adalah kebohongan."
Penolakan santai Makina membuat Kanako terdiam.
Tidakkah dia tahu betapa sakitnya kata-kata itu baginya?
Itulah alasan utama dia berhenti mencoba menulis.
"Baiklah, mari kita sisihkan keadaan di mana kamu menjadi penulis," kata Makina dengan cepat. "Jika kamu tidak punya bakat, volume pertamamu tidak akan terjual, tapi kenyataannya, itu mendapat tanggapan baik — dan, jarang untuk novel ringan saat ini, itu memiliki penjualan yang bertahan lama. Selain itu, terlepas dari alasanku mendirikan perusahaan, aku tidak bisa menutupnya dengan mudah. Kehidupan karyawan-karyawan ku bergantung padanya."
Makina tampak cukup bertanggung jawab, dalam beberapa hal.
"Baiklah," kata Kanako. "Jadi aku hanya perlu menulis sesuatu?"
Perasaan berkecamuk di pikiran Kanako, tetapi dia memutuskan untuk menekannya semua.
Menjadi seorang penulis telah menjadi impiannya, setelah semua.
"Tentu saja," kata Makina. "Aku berharap kamu akan terus memberikan kontribusi terhadap keuntungan perusahaanku mulai sekarang."
"Tapi mengapa aku tidak bisa menerbitkan volume kedua Demon Lord? Kamu hanya menginginkan The Half-Isekai Classroom karena rencanamu, bukan?"
Kanako meluapkan kekesalannya.
Dia yakin bahwa rencana Makina yang telah mengakibatkan penundaan penerbitan volume kedua.
Dengan rencananya terhenti, seharusnya tidak ada masalah untuk menerbitkan kelanjutan Demon Lord.
"Tidak, aku masih ingin menunda Demon Lord untuk sementara waktu," kata Makina. "Ada kemungkinan Glowsphere akan mencoba memanifestasikan lagi, jadi meskipun sepertinya baik-baik saja, aku ingin menunggu dan mengamati sedikit lebih lama. The Half-Isekai Classroom juga tidak dapat diterbitkan karena alasan yang sama."
Glowsphere adalah setting novel Kanako, My Demon Lord Is Too Cute to Kill and Now the World Is in Danger!, dan dalam insiden terbaru, itu mulai bergabung dengan dunia nyata.
The Half-Isekai Classroom tidak bisa dijangkau karena merupakan bagian dari dunia yang sama.
"Oh, tidak..." Kanako berbisik.
Itu persis seperti yang dia khawatirkan.
Dia berharap bahwa berbicara langsung dengan presiden dapat mengubah situasi entah bagaimana, tetapi sepertinya itu benar-benar tidak ada harapan.
"Hey, apa yang terjadi dengan kekuatan Orihara sebenarnya?" Yuichi menyela setelah mendengarkan percakapan itu dalam diam.
"Semua yang dia lakukan hanyalah menulis novel dan mengadakan ritual, dan itu memberinya kekuatan untuk menulis ulang dunia? Bukankah itu sedikit ekstrem?"
Memang, Kanako juga bertanya-tanya tentang itu.
Dia tidak pernah menunjukkan tanda-tanda kemampuan khusus sebelumnya, dan selalu menganggap dirinya sebagai orang biasa.
"Aku akan menahan diri untuk berkomentar tentang itu," kata Makina. "Kamu bilang padaku untuk tidak menggunakan kemampuanku. Itu seharusnya termasuk penggunaan dan berbagi informasi tentang orang-orang yang aku peroleh dengan kemampuan itu, bukan?"
"Tapi kamu masih bisa memberitahunya untuk tidak menulis Demon Lord?" dia bertanya.
"Kamu bisa menyimpulkan itu dari apa yang sudah kamu ketahui. Selain itu, aku tidak bisa membiarkan dunia dalam bahaya dengan berpura-pura tidak tahu. Menjaga diamku akan dihitung sebagai 'buruk' menurut standar kamu, bukan?"
"Tapi kamu tidak menganggap penting bagi kita untuk mengetahui tentang kekuatan Orihara?" dia bertanya.
"Aku tidak. Saat ini, tidak ada kebutuhan bagimu untuk tahu."
"Baiklah." Yuichi mundur, tampak mempercayai kata-kata Makina.
Kanako juga lebih atau kurang merasa bahwa dia mengerti, dan jadi dia tidak bertanya apa-apa lagi kepada Makina.
Namun, mengetahui dengan pasti sekarang bahwa dia harus menulis sesuatu, Kanako kembali merenungkan plot baru untuk sebuah cerita.
✽✽✽✽✽ "Baiklah! Rapat klub hari ini adalah kelas bela diri perempuan! Setidaknya, itu adalah rencana awal..." Mutsuko memotong saat percakapan mereda.
"Ketika suasana di ruangan menjadi canggung, kamu teriak 'Baiklah!' dan mengganti topik. Dalam hal ini, itu mengesankan..." Yuichi membisikkan.
Orang yang sebelumnya terlibat dalam pertarungan hidup dan mati tidak lama lalu, dan orang yang sangat kejam terhadap Kanako, kini ikut bersama mereka sebagai dosen pembimbing, tetapi Mutsuko tampak tidak keberatan sama sekali.
"Um! Mengenai itu..." Kanako telah terdiam setelah Makina selesai berbicara, tetapi sekarang dia kembali menatap.
"Ada apa? Jarang sekali aku mendengar kamu berbicara, Orihara!" seru Mutsuko.
"Ada sesuatu yang ingin aku tanyakan kepada kalian semua," kata Kanako. "Waktuku semakin sedikit untuk memikirkan subjek untuk novellku, dan aku tidak tahu harus bagaimana..."
"Kamu selalu nyaris selamat, Orihara..." kata Yuichi. Dia juga pernah berpikir demikian sebelumnya, tetapi dia mengira dia tidak selalu seperti itu. "Tapi kamu punya presiden perusahaan di sana. Tidak bisakah kamu memperpanjang tenggat waktu?"
Buku Kanako diterbitkan oleh perusahaan yang dijalankan Makina.
Sepertinya dia harus memiliki beberapa kendali atas itu.
"Hmm," kata Makina. "Memang benar aku bisa memperpanjang tenggat waktu. Dan karena kamu tak tergantikan, aku tidak bisa menolak jika kamu memintanya. Tapi — dan aku tidak mengatakan ini hanya untuk menyalahgunakan kamu — itu demi kebaikanmu sendiri untuk tetap pada tenggat waktu saat ini. Dunia novel ringan bergerak cepat saat ini. Pembaca mungkin melupakanmu jika kamu menghabiskan terlalu banyak waktu di antara penerbitan, yang dapat berdampak pada penjualan. Jadi jika kamu ingin tetap sebagai penulis, berusaha menembus saat ini mungkin adalah hal terbaik yang bisa kamu lakukan."
"Tapi jika kamu presiden, bukankah kamu bisa memberinya saran?" tanya Yuichi.
"Aku manajemen, bukan editorial. Tidak banyak yang bisa aku katakan. Sebagai presiden, yang bisa aku katakan adalah aku ingin kamu menulis sesuatu yang akan terjual." Makina tampaknya tidak banyak membantu.
"Kalau begitu, mari kita gunakan pertemuan ini untuk bekerja sama membantu Orihara!" Mutsuko menyatakan dengan semangat.
Jika dia mengatakannya, itulah yang akan mereka lakukan.
"Tapi aku pikir penulis yang bercita-cita selalu memiliki banyak ide," Yuichi menyarankan dengan penasaran. Kanako telah bermimpi menjadi penulis, dan tampaknya telah menulis banyak cerita sebelumnya. Dia penasaran mengapa dia tidak bisa hanya mengadaptasi salah satu dari itu.
"Sepertinya... mereka tidak cocok untuk menjadi novel ringan," Kanako menjawab dengan lesu.
"Itu benar," kata Makina. "Untuk menjelaskan lebih lanjut, perusahaan kami terutama menerbitkan novel web, jadi kami tahu seberapa besar kemungkinan mereka untuk terjual. Dari apa yang telah dikatakan oleh editornya, tidak satu pun dari plot yang telah dia ajukan tampak kemungkinan untuk terjual. Aku juga melihat plot tersebut sebagai bagian dari rencanaku sebelumnya, tetapi aku tidak tahu banyak tentang apa yang terjual."
"Bagaimana dengan cerita Demon Lord? Itu tidak tampak seperti akan terjual... ah, meskipun aku sangat menyukainya," tanya Aiko. Dia adalah penggemar Kanako, dan tampaknya sangat menantikan volume berikutnya.
"Yang itu... kebetulan saja mendapatkan popularitas di situs fiksi internet," kata Makina. "Itulah sebabnya itu menjadi masalah sekarang."
My Demon Lord Is Too Cute to Kill and Now the World Is in Danger! tampaknya adalah satu-satunya karyanya yang mendapatkan ulasan baik di internet.
"Bagaimanapun! Itu bukan konten yang menjual novel ringan, kan?" Mutsuko menyatakan dengan santai.
"Itu terlalu tiba-tiba!" Yuichi keberatan.
"Tapi itu benar! Bukan konten yang menentukan apakah volume pertama terjual atau tidak! Pembaca hanya memiliki informasi dangkal untuk dijadikan pegangan!"
"Itu benar, sekarang setelah kamu sebutkan. Bukan seolah-olah mereka membacanya terlebih dahulu, dan kemudian membelinya," kata Aiko, tetapi Yuichi tidak yakin.
"Benar... ah, tapi novel web masih terjual, dan semua orang tahu apa yang ada di dalamnya..." Kanako berkata canggung, tampaknya tidak bisa sepenuhnya setuju bahwa konten tidak penting sama sekali.
"Bagaimana jika menaruh kode serial game sosial di dalamnya?" tanya Mutsuko.
"Kamu bisa membuka senjata langka atau karakter langka! Dan jika kamu membuatnya sehingga mereka membutuhkan lebih banyak kode untuk membuat senjata atau karakter lebih kuat, seseorang mungkin membeli puluhan volume! Oh, dan sertakan tiket pertemuan dan sapaan! Gratis untuk sekali jabat tangan dengan penulis novel ringan cantik dari sekolah menengah! Jika kamu menyertakan foto Orihara dengan buku, para pemuda akan mengantri berkeliling blok! Itu adalah cara terbaik untuk membuat mereka membeli! Mereka akan membelinya dalam jumlah besar! Mereka tidak akan bisa hidup tanpanya! Kemudian, jika itu adalah cerita yang bagus, mereka akan membeli volume-volume berikutnya juga!" Mutsuko bersemangat, tampaknya menganggap itu adalah ide yang hebat.
"Bukankah itu sedikit keras? Seolah-olah mengatakan bahwa apa yang ada di dalamnya tidak penting sama sekali." Yuichi mendengus. Tentu saja, Kanako tidak meminta bantuan mereka untuk melakukan sesuatu yang eksploitatif.
"Sakaki, aku tidak memiliki kendali atas itu..." kata Kanako.
"Jika kamu ingin melakukannya, tidak ada alasan mengapa kamu tidak bisa," kata Makina. "Aku juga memiliki pengaruh di toko game."
Ide acak Mutsuko yang tampaknya tidak bertanggung jawab tiba-tiba diberikan bobot oleh Makina.
"Huh? Ahh... yah... m-mungkin kita sebaiknya tidak..." Kanako melihat sekeliling dengan canggung.
Dia pasti memikirkan lebih lanjut.
"Aku mengerti... bagaimana dengan pemasaran perang api?" tanya Mutsuko. "Posting sesuatu yang orang ingin serang di internet! Kemudian ketika semua orang membicarakannya, kamu memberikan permintaan maaf setengah hati dan memicu api! Kamu membuat situs agregator dan situs berita menjadi heboh, dan orang mulai berpikir 'Baiklah, apa yang ditulis idiot ini?' Itu adalah cara yang bagus untuk mendapatkan penjualan!"
"Apakah kamu bisa berhenti dengan skema gila itu?" teriak Yuichi. "Meskipun kamu mendapatkan penjualan dengan cara itu, kamu tidak bisa mempertahankannya!"
Semua itu hanya akan merusak reputasi Kanako.
Akan menjadi satu hal jika buku itu terjual, tetapi jika tidak, hidupnya sebagai penulis akan berakhir.
"Baiklah, kita akan tetap pada yang di atas!" kata Mutsuko. "Untuk membuat orang mengambil bukumu, kamu perlu menarik dengan informasi permukaan! Itu berarti kemasan itu penting! Untuk memicu impuls membeli pembaca..."
Di toko, kamu perlu mereka tahu tentang apa bukunya hanya dengan melihatnya di rak!
Dengan kata lain, kamu butuh gimmick di judul, ilustrasi sampul, dan obi!"
"Aku mengerti apa yang kamu katakan, tetapi itu adalah sesuatu yang dilakukan setelah kamu tahu tentang apa ceritanya, kan?" tanya Yuichi. "Memikirkan pemasaran tidak ada artinya sampai cerita sudah ditentukan."
"Salah!" Mutsuko menyatakan. "Kamu bisa mendekatinya dari sudut pandang lain!
Pikirkan tentang kemasan yang akan terjual, lalu buat cerita yang cocok! Kamu bisa memikirkan plot dan tema nanti, tetapi pertama-tama, kamu perlu melihatnya dari sudut pandang 'kemasan seperti apa yang akan terjual'!"
"Apakah kamu yakin tentang ini?" Yuichi melihat sekeliling ruangan untuk melihat pendapat yang lain.
Mulut Aiko ternganga karena terkejut; mungkin dia telah terkejut oleh ketegasan Mutsuko.
Seperti biasa, ekspresi Natsuki tidak dapat dibaca.
Makina sedang memandang Mutsuko dengan ekspresi tertarik di wajahnya, sementara Kanako, orang yang paling terlibat dalam semua ini, tampak sedang berpikir dalam.
"Itu benar... fakta bahwa aku cukup putus asa untuk meminta bantuanmu menunjukkan bahwa aku tidak punya ide sendiri," kata Kanako. "Mungkin akan baik untuk menulis berdasarkan prompt..."
Jadi, saran Mutsuko tidak menghancurkan harga dirinya sebagai penulis?
Yuichi khawatir tentang itu, tetapi Kanako tampaknya tidak terpengaruh sama sekali.
"Jika aku bisa memberi pandangan?" tanya Makina. "Desain sampul dan obi adalah masalah editorial; tidak semuanya melalui staf kreatif. Tetapi ide Mutsuko bukanlah ide yang buruk. Dan jika kamu bisa mencapai sinergi dengan sisi editorial sejak awal, itu mungkin saja berhasil."
"Sinergi?" tanya Yuichi, tidak familiar dengan kata itu.
"Itu berarti usaha tim yang menghasilkan sesuatu yang lebih baik daripada apa yang bisa dihasilkan masing-masing individu sendiri. Aku berbicara dalam jargon bisnis.
Paradigma, leverage, proaktif, konsensus... kami menyukai kata-kata tiga suku kata kami."
"Aku tidak tahu apakah kamu bisa berbicara dengan editorku untukku?" tanya Kanako.
"Aku lebih suka tidak," kata Makina. "Tentu saja, aku bisa memberi perintah sebagai anggota manajemen, tetapi itu akan mengurangi motivasi editor. Dia memiliki hak untuk mengejar tugasnya sendiri dengan cara yang dia anggap tepat. Aku tidak ingin memaksakan itu."
Rasanya agak aneh mendengar Makina berbicara seperti CEO yang bertanggung jawab.
Susah untuk memahami bagaimana seseorang bisa memiliki begitu banyak pengetahuan tentang bagaimana dunia biasa bekerja, tetapi masih mengatur permainan pembunuhan itu.
"Aku mengerti," kata Mutsuko. "Kita butuh bantuan mereka dengan sampul dan obi, tetapi pertama-tama, judul! Itulah hal yang paling penting! Jika kamu tidak bisa merencanakan sampul dan obi, judul yang tepat dapat memicu pembicaraan dari mulut ke mulut, dan pemasaran viral serta daftar! Kenapa kita tidak memikirkan itu terlebih dahulu?"
Mutsuko menulis "Mari kita pikirkan judul!" di papan tulis.
Seperti biasa, tulisan tangannya sangat bagus.
"Pertama, mari kita semua memberikan beberapa ide! Yu, kamu dulu! Apa yang kamu punya?" Mutsuko menunjuk langsung padanya.
"Ini cukup mendadak... um, bagaimana kalau 'Forte Piano'?" tanya Yuichi.
Dia tidak tahu judul seperti apa yang akan terjual, jadi dia hanya menarik frasa dari hobinya, bermain piano, yang dia anggap terdengar sedikit bergaya.
"Didiskualifikasi!" Mutsuko memukul papan tulis.
"Kenapa?!"
"Judulnya terdengar seperti harus tentang musik klasik, dan itu tidak akan menarik minat pembaca.
Ada juga masalah mendasar bahwa kamu tidak bisa mendengar musik dalam novel, yang akan membuat adegan pertunjukan sangat sulit. Kamu juga akan membutuhkan banyak kosakata khusus untuk menulisnya, dan itu akan menjadi sangat membosankan."
"Kamu tidak bisa tahu itu!" seru Yuichi. "Bahkan jika piano adalah tema, The Perfect World of Kai dan Your Lie in April keduanya terjual.
Bagaimana bisa itu buruk untuk sebuah novel tetapi baik untuk manga?"
Yuichi merasa sedikit kesal karena saran yang dia buat langsung ditolak.
"Kamu bisa mendengar musik dalam manga!" jawab Mutsuko dengan tegas. "Dikatakan begitu dalam Even a Monkey Can Draw Manga!"
"Kalau begitu, pikirkan judul, Kak!"
"Poin yang bagus!" serunya. "Aku tidak bisa hanya menolak tanpa menghasilkan ide sendiri! Mari kita lihat... kita ingin menarik dari judul yang populer di internet sekarang... dan juga menarik..."
Mutsuko berpikir sejenak, lalu, seolah mengumpulkan pikirannya, menulis di papan tulis:
"Ketika Aku Melihat Gadis Terindah di Kelas Dijual Sebagai Budak..."
"Itu terlalu keras!" Yuichi mendapati dirinya berdiri tegak.
"Benarkah? Aku sangat penasaran untuk mendengar tentang apa itu!"
"Tapi Orihara yang harus menulis ceritanya!" Yuichi menoleh ke Kanako.
Dia duduk di sana, mulutnya ternganga, dan tampaknya terkejut dengan saran tersebut.
Wajah Aiko memerah, seolah itu telah memicu pemikiran tertentu dalam benaknya.
Natsuki, seperti biasa, tidak menunjukkan ekspresi, sementara Makina berusaha menahan tawa.
Kanako lebih tenang dari yang dia duga. "Sakaki... itu memang terdengar cukup menarik, tapi aku merasa ada yang kurang."
"Poin yang baik... ini dari sudut pandang protagonis, tetapi terdengar seperti materinya mungkin terbatas... bagaimana dengan ini, jika begitu?" Mutsuko menambahkan pada judul.
"Ketika Aku Melihat Gadis Terindah di Kelas Dijual Sebagai Budak... (Aku Mendapat Pekerjaan Paruh Waktu!)"
"Dia berencana membelinya?!" Yuichi terkejut.
"Ya! Protagonis akan mencoba membeli gadis itu! Itu adalah tujuan yang sederhana dan mudah dipahami!"
"Itu tidak akan pernah terjual!" teriaknya.
"Apakah kamu pikir begitu? Itu akan terjual jauh lebih banyak daripada milikmu, Yu!"
"Kamu tidak tahu itu!" serunya. "Apakah benar itu seburuk itu?!"
"Judul novel ringan adalah sesuatu yang perlu kamu pikirkan!" katanya padanya. "Bagaimana dengan kamu, Noro? Apa kamu punya sesuatu?"
"Ah, biarkan aku lihat. Aku sudah melihat cukup banyak..." Aiko tampaknya telah mencarinya di smartphone-nya. "Aku mengumpulkan beberapa kata kunci populer. Bagaimana dengan 'Aku Dihidupkan Kembali di Isekai Bersama Kelas dan Aku Membesarkan Harem Curang untuk Menjelajahi Dungeon'?"
"Noro... kamu..." Yuichi memandang Aiko dengan kesal.
"Noro... itu adalah pola buruk klasik, kamu tahu?" kata Mutsuko.
"Eh? Apakah begitu?"
"Tidak masalah menggabungkan kata kunci populer," kata Mutsuko. "Tapi apa yang kamu lakukan telah mencairkan tema. Isekais, reinkarnasi, dan harem memang cocok, tetapi curang dan membesarkan tidak cocok, dan melakukan cerita reinkarnasi kelas mungkin membuat sulit untuk membedakan semua karakter."
Kritikan Mutsuko terhadap ide Aiko jauh lebih lembut daripada perlakuannya terhadap Yuichi.
Dia merasa sedikit kesal dengan perlakuan yang lebih baik itu.
"Aku mengerti..." Aiko merenung, lalu beralih ke Natsuki, yang telah mendengus pada sarannya. "Baiklah, Takeuchi, apakah kamu punya sesuatu?!"
Natsuki, yang selama ini mendengarkan dengan tenang, berbicara. "Judul panjang itu sangat dapat diprediksi. Aku berhenti mendengarnya di tengah jalan. Nah, ini saranku."
Natsuki berdiri dan berjalan menuju papan tulis. Kemudian, dia menulis:
"Massacre."
"Itu sama sekali bukan judul novel ringan!" teriak Yuichi. Itu hanya membangkitkan gambaran serangkaian adegan tragis yang penuh darah.
Tentu saja ada novel ringan dengan angka kematian yang tinggi, dan satu bahkan pernah menjadi hit besar di masa lalu, tetapi akan sulit untuk mengulang kesuksesan itu.
"Aku mengerti... Kamu jarang melihat novel ringan dengan judul satu kata saat ini, jadi itu bisa menonjol..." Mutsuko menyentuh dagunya, terlihat cukup tertarik.
"Jika kita ingin yang pendek, bagaimana dengan ini?!" Aiko berseru.
"."
Dengan sikap memberontak, Aiko menulis satu titik di papan tulis. Hanya sebuah titik, tidak lebih.
"Itu... juga sebenarnya cukup bagus, mengejutkan," kata Mutsuko. "Seperti menghentikan kalimat. Itu keren."
Yuichi mendapati dirinya melangkah ke depan dan menulis saran sendiri:
"fp".
"Itu hanya singkatan dari 'Forte Piano'! Kenapa kamu begitu terobsesi dengan itu?!" seru Mutsuko.
"Kenapa kamu hanya menolak saran-saranku?!"
✽✽✽✽✽
Kanako menyaksikan dengan kosong saat klub saling berdebat.
Sepertinya ini tidak akan berhasil setelah semua...
Dia telah meminta bantuan kepada yang lain, tetapi tampaknya ini bukan sesuatu yang bisa diselesaikan dengan komite.
Dia harus menulis novel itu sendiri, tanpa mengalihkan tugas kepada orang lain.
Kanako bersumpah bahwa dia akan melakukan yang terbaik.