"Um... ini berkaitan dengan apa?" Kanako Orihara merasa bingung mendengar suara editornya di ujung telepon.
Dia sedang berbaring di tempat tidur di tengah malam, bermain-main dengan ponselnya, ketika panggilan itu datang. Dia tidak menyangka akan ada yang meneleponnya malam-malam, apalagi dari perusahaan penerbitnya.
Perusahaan yang menerbitkan bukunya adalah organisasi abal-abal yang dibuat oleh Makina Shikitani untuk menjadikannya seorang penulis. Ketika rencana Makina hancur, Kanako telah meyakinkan dirinya bahwa kariernya telah berakhir.
"Huh? Ini tentang...?" kata editor itu. "Pastinya kamu bercanda, Nona Orihara... Ini tentang naskahmu, tentu saja."
"Um... aku pikir kamu tidak akan menerbitkan bukuku lagi..."
Kanako belum menulis apa-apa. Sebelum panggilan telepon itu, dia sedang melihat foto-foto Yuichi di ponselnya. Dia sudah melakukan itu cukup sering belakangan ini.
"Apa?! Kenapa kamu berpikir begitu? Apakah aku mengatakan itu?" Dia terdiam sejenak. "Aku merasa sangat tidak enak, di sini... Aku tidak ingin mempercayainya, tetapi... apakah mungkin kamu belum menulis apa-apa?"
"Iya..."
Dia tidak mendengar kabar apapun dari mereka belakangan ini, tetapi dia telah membujuk dirinya bahwa itu tidak masalah dan menyerah. Dia ingin menjadi seorang penulis, tetapi terbebas dari tekanan yang terus-menerus terasa membebaskan, dalam cara tertentu.
"Ah, yah, aku tahu aku telah banyak memberi tekanan padamu belakangan ini, jadi aku menunggu kamu untuk meneleponku..." kata editor itu.
Menunggu itu terbukti sia-sia; Kanako belum menulis apa-apa.
"Karena tanggal penerbitan November akan mustahil, kami akan membahas perpanjangan... tetapi sepertinya perpanjangan satu bulan pun tidak akan cukup. Apa yang akan kita lakukan..." Suara di ujung telepon terdengar sangat kebingungan. Kanako merasakan dirinya cepat-cepat ditarik kembali ke kenyataan.
Bahkan dengan Makina pergi, perusahaan abal-abalnya masih beroperasi. Itu seharusnya sangat jelas sekarang, tetapi tidak terpikirkan oleh Kanako.
"Bagaimana dengan volume dua Demon Lord? Itu sudah setengah jadi. Aku bisa menyelesaikannya segera..."
Kanako merujuk pada karya pertamanya: My Demon Lord Is Too Cute to Kill and Now the World Is in Danger!, atau Demon Lord untuk singkatnya. Volume satu mendapatkan sambutan positif, jadi dia mulai mengerjakan volume dua. Rencana untuk merilisnya telah ditunda sementara, tetapi karena hal itu ternyata merupakan bagian dari intrik Makina, Kanako bertanya-tanya apakah akan baik untuk merilisnya sekarang.
"Ah... sebenarnya, kami sangat ingin kamu menulis cerita baru," kata editor itu. "Bukan berarti kami tidak ingin volume dua. Kami hanya ingin menundanya sedikit..." Nada suara editor itu canggung; sepertinya dia tidak mengerti mengapa hal ini terjadi.
"Aku mengerti. Jadi kamu ingin aku melanjutkan The Half-Isekai Classroom?" Ini adalah plot yang mereka dorongkan untuk ditulis Kanako setelah Demon Lord dibatalkan.
"Tidak... aku benar-benar minta maaf, tetapi kami mengadakan rapat dewan editorial dan harus membatalkannya juga..."
Kanako jarang sekali mengangkat suaranya, tetapi ini membuatnya ingin berteriak. Hanya nada suara editor yang tulus meminta maaf yang memungkinkannya untuk tetap tenang.
"Jadi, bisakah kamu memikirkan plot baru?" tanya editor itu dengan harapan. "Jika kamu melakukannya, kami bisa memperpanjang tenggat waktu dua bulan."
Pikiran Kanako menjadi kosong. Begitu dia menyadari, panggilan itu sudah berakhir, ponsel terjatuh di samping tempat tidurnya.
"Tapi apa yang harus aku lakukan? Plot baru..." gumamnya. Dia telah mengajukan beberapa plot kepada mereka, tetapi ini berarti mereka tidak menemukan satupun yang dapat diterima.
Akan butuh waktu bagi Kanako untuk mengatur perasaannya. Untuk saat ini, dia hanya terbaring di tempat tidurnya, menatap langit-langit.
✽✽✽✽✽
Itu adalah awal Oktober, ketika siswa-siswa di Seishin High School telah beralih ke seragam musim dingin.
Yuichi Sakaki datang ke ruang pertemuan klub survival setelah kelas.
Saat dia membuka pintu, hal pertama yang dilihatnya adalah seorang gadis. Dia memiliki rambut chestnut yang mencolok dalam gelombang lembut, dan sikap yang lembut.
Itu adalah wakil presiden klub, Kanako Orihara. Label "Love Interest III" melayang di atas kepalanya.
Yuichi telah memperoleh kemampuan khusus yang disebut Soul Reader: sejak musim semi, dia dapat melihat label di atas kepala seseorang, yang tampaknya menyampaikan sesuatu tentang peran mereka di dunia.
Kanako tidak tampak menyadari kedatangan Yuichi pada awalnya. Dia duduk di meja, wajahnya menunduk, dalam pikiran yang dalam. Dia terlihat tertekan.
"Um... apa kamu baik-baik saja?" Yuichi bertanya dengan khawatir.
"Yuichi..." Kanako menatap saat mendengar suara Yuichi. Dia pasti tidak terlihat baik: ada kantung besar di bawah matanya, dan jelas dia tidak cukup tidur.
"Orihara, apa yang... terjadi?" Yuichi bertanya-tanya apakah mungkin drama terbaru di sekitar Kanako belum sepenuhnya teratasi. Kanako sempat menjadi "Penulis Isekai," dan selalu ada kemungkinan orang lain mungkin muncul, berusaha memanfaatkan kekuatannya.
Berharap mereka bisa membicarakannya, Yuichi duduk di depannya.
"Aku harus menulis novel!" Kanako tiba-tiba meluapkan, suaranya sangat panik.
Dia tampak seperti sudah di ujung tanduk.
"Apa yang salah dengan itu? Kamu seorang penulis, setelah semua..." Yuichi tidak bisa memahami apa masalahnya; tentu saja seorang penulis harus menulis. Lalu dia teringat percakapan yang dia lakukan dengan Kanako di kafe beberapa waktu yang lalu. "Tapi ini adalah apa yang kita bicarakan sebelumnya, kan? Apakah kamu masih kesulitan dengan materi?"
"Secara sederhana, iya..." Kanako mulai, lalu terdiam, menatap melewati dirinya, mulutnya sedikit terbuka.
Merasa ada seseorang di belakangnya, Yuichi berbalik. Apa yang dia lihat di sana mengejutkannya.
Seorang wanita tinggi dan cantik dengan kacamata — Makina Shikitani — berdiri di pintu masuk ruang klub mereka.
"Kamu!" Dia tidak mengharapkan untuk melihatnya lagi.
Makina Shikitani adalah musuh mereka; dia tidak ragu tentang itu.
Makina baru-baru ini menjadikan sekolah mereka sebagai panggung untuk bencana besar.
Dia telah menggunakan Kanako untuk mengubah sekolah menjadi isekai, lalu mencoba memaksa siswa-siswa yang terjebak di dalamnya untuk saling membunuh.
Dia berdiri dengan cepat dan bersiap untuk bertarung.
"Tenanglah, maukah kamu? Seharusnya kamu lebih menghormati gurumu," kata Makina sambil mengangkat bahu, seolah Yuichi bukan lebih dari seorang anak yang nakal.
"Aku tidak mengakui kamu sebagai guru!" teriak Yuichi.
"Kamu tidak punya pilihan dalam hal itu," kata Makina dengan nada biasa. "Aku adalah pengganti Ms. Nodayama, yang menjadikanku penasihat klub ini." Tidak ada label di atas kepalanya; Makina adalah makhluk yang ada di luar dunia — seorang Outer — yang berarti Soul Reader Yuichi tidak akan berfungsi padanya.
"Kamu bahkan tidak pernah ke sekolah sejak saat itu!" teriak Yuichi.
Makina tidak terlihat di sekolah sejak insiden itu, jadi dia mengira dia hanya melarikan diri.
"Kalah dari kamu sangat traumatis," kata Makina. "Aku harus mengambil sedikit waktu untuk diri sendiri. Apakah kamu tidak mendengar?"
"Aku mendengar kamu mengambil cuti, tetapi kupikir itu hanya normalisasi pandangan dunia seorang Outer! Aku tidak berpikir kamu akan kembali!" teriak Yuichi.
Ketika sebuah insiden terjadi yang mempengaruhi sejumlah besar orang dengan pandangan dunia yang berbeda, biasanya hal-hal akan diselesaikan dengan peristiwa yang dibuat konsisten dengan pandangan dunia yang paling kuat. Mutsuko menyebut fenomena itu "kemampuan dunia untuk menormalkan," dan dia mengira bahwa itu yang menjadi alasan di balik "mengambil cuti" Makina.
"Kamu bebas berpikir apa pun yang kamu mau, tetapi kita tidak bisa berbicara sampai kamu tenang." Makina tampak tidak terpengaruh oleh kemarahan Yuichi.
Yuichi pasti telah kehilangan kendali atas dirinya, tetapi ketika dia menyadari betapa takutnya itu membuat Kanako, dia memaksa dirinya untuk tenang. Beruntunglah, dia sudah mengalahkan wanita ini sekali sebelumnya. Jika mereka harus bertarung, dia mungkin bisa melakukannya lagi.
"Aku terkesan kamu mau menunjukkan wajahmu lagi," katanya. Setelah apa yang dia lakukan padanya, Yuichi mengira dia akan menjauh.
"Aku bermaksud datang lebih awal, tetapi butuh waktu untuk mengatur keadaan mentalku," kata Makina.
"Jadi? Kenapa kamu datang ke sini?" tuntut Yuichi.
Makina adalah musuh. Yuichi tahu itu dengan sangat jelas, namun dia tidak merasakan permusuhan dari dirinya. Setidaknya, dia tidak berniat memulai pertarungan untuk saat ini.
"Aku ingin tahu apakah kamu bersedia mendengar seluruh ceritanya..." katanya.
Yuichi berpikir sejenak. "Cobalah."
Dia tidak melihat alasan khusus untuk memanjakan wanita itu; dia lebih suka mengusirnya. Tetapi dia tidak bisa menyangkal bahwa dia penasaran untuk melihat apa yang ingin dia katakan untuk dirinya sendiri. Dia ingin tahu apa yang begitu penting baginya sehingga dia berisiko kembali untuk mengatakannya.
"Aku tidak merasa apa yang aku lakukan pada Kanako Orihara adalah kesalahan," kata Makina.
"Melihat kembali, aku juga tidak berpikir ada yang salah dengan apa yang aku lakukan. Tentu saja, bukan berarti aku tidak bisa membedakan antara baik dan jahat. Dari sudut pandang objektif, aku sadar bahwa apa yang aku lakukan dihitung sebagai yang terakhir. Aku curiga evaluasi psikiatri akan menemukan bahwa aku sepenuhnya mampu bertanggung jawab atas tindakanku. Itulah sebabnya, meskipun aku tidak menyesali apa yang aku lakukan, aku ingin berubah. Jika tidak, aku tidak akan pernah mendapatkan pengertianmu — dan aku membutuhkannya, karena aku masih takut padamu. Ada berbagai cara untuk menghadapi ketakutan, tetapi secara umum, kamu bisa mengalahkan apa yang kamu takuti, atau menyerah padanya. Pada awalnya, aku pikir aku harus mencoba mengalahkan ketakutanku — setelah semua, siapa yang akan memilih menyerah sebagai pilihan pertama mereka? — tetapi itu terbukti mustahil.
"Yuichi Sakaki, tidak mungkin bagiku membayangkan skenario di mana aku bisa mengalahkanmu dalam pertarungan. Hanya memikirkan kembali apa yang telah terjadi membuatku meringkuk dalam bola yang gemetar dan tidak bergerak di lantai. Setelah memutar ulang dalam pikiranku berulang kali, aku menyadari bahwa aku tidak bisa mengalahkan ketakutanku.
Ini membuat menyerah padanya menjadi satu-satunya pilihan yang tersisa. Dalam kebanyakan keadaan, itu akan memalukan; itu pada dasarnya berarti sujud di hadapan orang lain, dan melakukan apa pun yang mereka katakan.
"Tapi tahukah kamu? Begitu aku memilih untuk menyerah padamu, ketakutan yang luar biasa yang menguasai hatiku berubah menjadi kebahagiaan. Pikiran untuk melayani entitas yang begitu kuat mengelilingi pikiranku dalam ketenangan, dan mengisi diriku dengan rasa kesejahteraan yang menyeluruh. Ya, aku tiba-tiba tahu bahwa selama seluruh hidupku yang sangat panjang ini, aku hanya ingin didominasi. Namun, aku bahkan tidak pernah menyadari bagian fundamental dari diriku ini! Setelah aku memahaminya, semuanya menjadi sederhana. Aku hanya perlu membiarkanmu mendominasi diriku.
"Tentu saja, itu tidak berarti apa-apa bagi seorang yang submissive sepertiku untuk sekadar menyatakan..."
diriku berada di bawah kendali dirimu. Aku butuh persetujuanmu. Dengan kata lain, Yuichi Sakaki, aku butuh kamu untuk setuju untuk mendominasi diriku! Untuk mencapai ini, aku harus mendapatkan pemahamanmu, yang berarti aku harus menyesali hal-hal yang telah aku lakukan. Aku harus meminta maaf, bertobat, dan mencari pengampunan. Tetapi jika aku tidak benar-benar percaya bahwa apa yang aku lakukan adalah salah, apakah permohonan maaf yang dangkal memiliki arti? Mungkin itu akan menjadi tindakan ketidakikhlasan yang sebenarnya..."
"Diam!" Frustrasi Yuichi terhadap kepanjangan kata-kata Makina melampaui bahkan kemarahannya.
"Aku tahu bahwa ritual permohonan maaf itu perlu, bahkan jika itu dangkal," dia melanjutkan. "Tetapi secara objektif, aku tidak memiliki ilusi bahwa permohonan maaf yang diucapkan akan cukup untuk apa yang aku lakukan kepada Kanako Orihara. Bahkan jika aku berlutut, itu pun tidak akan cukup. Haruskah aku mematahkan salah satu jariku, lalu? Atau mungkin lengan? Aku bahkan bisa menawarkan nyawaku—"
"Berhenti!" teriak Yuichi. "Berhenti berbicara sepele tentang membunuh sesuatu!"
Itu langsung membuat Makina terdiam.
Yuichi merasa bingung: Makina terdengar tulus, dan dia bisa merasakan bahwa dia tidak berbohong, tetapi dia juga tidak bisa memahami mengapa dia mengatakan semua ini.
"Jika kamu ingin meminta maaf, berhenti membuat alasan," kata Yuichi dengan marah.
"Kamu seharusnya memulai dengan permohonan maaf, terlepas dari apakah itu akan diterima atau tidak!"
"Kamu benar," katanya. "Keterlaluan adalah kebiasaan burukku.
Kanako Orihara. Aku sangat minta maaf. Maafkan aku."
Makina kembali menatap Kanako, membungkuk, dan mengucapkan kata-kata permohonan maaf yang konvensional.
Mata Kanako melirik-lirik dengan tidak pasti. Dia tampak bingung tentang bagaimana harus merespons.
"Um... tolong berdirilah." Meskipun sedikit panik, Kanako bisa menenangkan dirinya cukup untuk mengatakan itu.
Makina berdiri kembali sebagai respons.
Kanako melanjutkan dengan ragu, tetapi tulus. "Um... gagasan bahwa kamu telah melakukan sesuatu padaku masih tidak terasa nyata... dan bahkan jika kamu telah memanipulasi hidupku, aku benar-benar menikmati buku yang kamu rekomendasikan. Itu yang membuatku mulai membaca buku, dan mengapa aku memilih untuk menulis cerita... dan itu tidak aku sesali. Tapi... mungkin nanti, itu akan mulai terasa nyata, dan mungkin aku akan merasa marah padamu saat itu... jadi jika kamu ingin meminta maaf, maka tunggulah sampai setelah itu terjadi."
Yuichi masih memiliki rasa dendam terhadap Makina, tetapi jika perasaan Kanako lebih ambigu, bukan tempatnya untuk membantah.
"Sekarang setelah itu selesai," Makina mulai, berbalik ke Yuichi. "Maukah kamu membiarkanku menjadi submissive-mu?"
"Tentu saja tidak!" dia menjawab dengan tajam.
"Apakah istilah itu terlalu abstrak? Kamu bisa memanggilku pelayanmu, atau budakmu, jika kamu mau."
"Oh, itu terdengar sangat bagus!" Yuichi teriak kembali secara sarkastis. "Guruku, si budak!"
"Sepertinya itu terdengar seperti permainan porno!" sebuah suara baru menyatakan.
Ketika pernyataan itu bergema di seluruh ruangan, semua yang hadir berbalik ke arah pintu. Mutsuko berdiri di sana, tangannya di pinggul, dada terangkat.
Di atas kepalanya ada label "Kakak Perempuan." Secara objektif, dia adalah gadis yang menarik, dengan tubuh ramping dan rambut panjang. Sesuai labelnya, dia adalah kakak perempuan Yuichi, serta presiden klub survival.
"Itu yang pertama kali kamu katakan?!" teriak Yuichi.
Makina adalah seseorang yang baru saja mereka lawan, tetapi Mutsuko tampak tidak terkejut dengan kehadirannya sama sekali. Dia jelas memiliki prioritasnya sendiri.
Aiko dan Natsuki berdiri di belakang Mutsuko; mereka pasti bertemu dengannya di jalan.
Aiko Noro adalah gadis kecil yang cantik, dengan label "Love Interest" tergantung di atas kepalanya. Dia berasal dari klan vampir, dan label pertama yang dia lihat di atas kepalanya mencerminkan itu. Tetapi setelah dia diselamatkan dari penculikan, dia mendapatkan label baru.
Gadis tinggi dengan mata dingin adalah Natsuki Takeuchi, yang labelnya adalah "Love Interest II." Labelnya sebelumnya adalah "Serial Killer," tetapi label itu juga berubah setelah dia kalah dalam duel dengan Yuichi.
"Ayo, dia bukan ancaman!" Mutsuko mengejek. "Kamu sudah mengalahkannya sekali sebelumnya, dan dia tidak memicu bendera 'Aku lebih kuat sekarang'! Bukan seperti desain monster daur ulang pernah menang, anyway!"
"Aku tidak suka frasa itu, Mutsuko Sakaki..." kata Makina. "Tetapi kamu benar. Aku sangat sadar bahwa aku tidak bisa mengalahkanmu, dan aku tidak memiliki niat jahat terhadapmu. Jadi tolong tenangkan dirimu, Yuichi Sakaki."
Bahkan dengan anggota klub lainnya hadir, Makina tetap tampak sangat santai. Dia benar-benar tidak menunjukkan jejak permusuhan.
"Aku tidak akan pernah mempercayaimu!" Yuichi teriak. Itu adalah perasaannya secara keseluruhan; bahkan jika mereka tidak lagi secara langsung berlawanan, dia tidak pernah bertemu seseorang yang bisa dia percayai lebih sedikit darinya.
"Itu baik-baik saja; aku tidak berharap untuk memenangkan hatimu segera," kata Makina.
"Kepercayaan bukanlah sesuatu yang dibangun dalam semalam, setelah semua. Aku hanya perlu menunjukkan seberapa dapat diandalkannya aku, sedikit demi sedikit...
"Aku tahu. Kenapa tidak aku membawamu ke puncak ekstasi dengan cara yang tidak pernah bisa dilakukan gadis-gadis kecil ini? Kamu bisa mengaku padaku semua keinginan gelap yang tidak mungkin bisa kamu katakan di depan umum. Aku akan menerimanya semua, dan memuaskanmu dalam fetish kotor yang kamu minta. Aku bahkan akan memodifikasi tubuhku, jika itu yang diperlukan... Aku tidak keberatan menambahkan satu lubang atau dua. Aku bahkan bisa mengecilkan ukuran payudaraku, meskipun aku ingin kamu memastikan sebelum memintanya, karena akan sulit untuk mengembalikannya ke ukuran normal nanti.
"Oh, tetapi jangan salah paham — aku sangat bersedia untuk menjalani prosedur yang tidak bisa dipulihkan. Akan sulit bagiku untuk menjadi gadis kecil, tetapi aku bisa menyediakan mereka untukmu... sempurna dicuci otak dan disiapkan untuk apa pun yang kamu inginkan. Aku akan merasa sedih bahwa kamu tidak puas denganku, tetapi beberapa hal tidak bisa dihindari.
"Juga, oh... kamu bilang kamu ingin membunuh sesama Outers-ku, kan? Aku akan membantumu dengan itu juga. Meskipun kamu menyatakan dengan megah, kamu tidak tahu bagaimana melakukannya, kan? Tetapi dengan bantuanku, itu akan mudah. Aku akan membuat semua Outers tunduk padamu; menjadikan mereka budak untuk kamu pergunakan sesukamu. Itu mengingatkanku — kamu telah bertindak sebagai pengganti Monika dalam perjuangan untuk bagian tubuh Dewa Jahat, kan? Aku juga akan membantumu dengan itu."
Aliran kata-kata tanpa akhir, semua diatur dalam satu napas, mengirimkan kejutan yang membosankan melalui Yuichi. Ada kegilaan berbahaya yang menggantung di tepi kata-kata itu. Itu meyakinkannya, lebih dari sebelumnya, bahwa dia tidak bisa membiarkannya bebas.
"Selain urusan dominasi... kamu akan melakukan apa pun yang aku katakan, kan?" Yuichi menuntut.
Dia marah pada Makina. Dia tidak bisa memaafkan apa yang telah dia lakukan pada Kanako, dan tidak melihat alasan mengapa dia harus melakukannya. Namun, dia belum membunuhnya, yang berarti dia memiliki tanggung jawab terhadap apa yang mungkin dia lakukan mulai sekarang.
"Ya, aku akan mengikuti perintah apa pun yang kamu berikan padaku," kata Makina.
"Jika aku bilang kamu harus menjalani hidup sebagai orang biasa yang tenang, tidak mengganggu siapa pun, maukah kamu melakukannya?"
"Aku mau," katanya. "Tetapi bagaimana kamu tahu jika aku menepati janji? Kamu khawatir bahwa aku akan kembali ke jalan lamaku, kan? Jika kamu ingin tahu tanpa bayang-bayang keraguan bahwa aku telah menghentikan rencana jahatku, cara yang paling dapat diandalkan adalah dengan membunuhku sendiri. Tentu saja, jika kamu memilih untuk membunuhku sekarang, aku tidak akan melawan. Aku akan dengan senang hati membiarkannya."
"Jadi... kamu bilang aku harus menjagamu dekat, kan?" tanya Yuichi.
"Benar," katanya. "Kamu tidak bisa mempercayai aku, tetapi kamu juga tidak bisa membunuhku. Itu satu-satunya jawaban logis, bukan?"
Dia telah melihat langsung ke dalam dirinya, dan dia benar. Dia tidak bisa begitu saja mengusirnya.
"Jangan pernah gunakan kemampuanmu lagi," katanya.
"Baiklah," kata Makina dengan senyuman cerah. Namun seenggaknya, dia tahu bahwa dia mendapatkan apa yang dia inginkan.
"Kamu bilang kamu bisa membedakan antara baik dan buruk, kan?" tanya Yuichi. "Jadi jangan lakukan hal-hal yang dianggap buruk oleh masyarakat luas."
"Dimengerti," katanya. "Mulai sekarang, aku akan bertindak seperti guru sekolah menengah biasa. Tetapi aku memang memiliki rumah penerbitan. Jika aku berpegang teguh pada kata-katamu, itu adalah konflik kepentingan bagi seorang pegawai negeri, bukan?"
"Aku tidak peduli sama sekali tentang itu," kata Yuichi. "Aku rasa kamu tahu itu, kan?"
Yuichi berbicara tentang hal-hal buruk seperti menyiksa orang dengan menggunakan perannya sebagai Outer. Dia tidak peduli jika seorang pegawai negeri memiliki pekerjaan sampingan.
"Tentu saja," katanya. "Tetapi seperti yang kamu tahu, aku melakukan semua ini untuk mencegahmu membenciku, jadi aku ingin memastikan kita sejalan."
"Jika kamu memiliki rencana jangka panjang yang sedang dikerjakan, hentikan semuanya sekarang," perintah Yuichi. "Jika kamu telah menyebabkan masalah bagi siapa pun dalam rencanamu di masa lalu, perbaiki sebaik mungkin."
"Aku sudah menghentikan semua rencanaku, dan meminimalkan kerusakan sebaik mungkin," kata Makina. "Aku bersumpah untuk berusaha sebaik mungkin dalam hal ini di masa depan juga."
"Apa yang akan kamu lakukan tentang Ms. Nodayama?" Yuichi telah mendengar bahwa dia telah dibebaskan dari rumah sakit dan sedang beristirahat di rumah. Mereka bilang dia akan kembali ke sekolah segera.
"Pertanyaan yang bagus," kata Makina. "Aku tidak sepenuhnya yakin. Haruskah aku menyatukannya dengan teman masa kecilnya, atau haruskah aku mencoba membuatnya menyerah padanya dan fokus pada masa depan? Aku ingin memberinya resolusi yang terbaik, secara pribadi."
Sekarang setelah dia menyebutnya, Yuichi tidak sepenuhnya yakin mana yang lebih baik. "Cukup awasi dia dan teruskan dengan hati-hati," dia merespons akhirnya.
Itu adalah permintaan terakhir yang bisa dia pikirkan, untuk saat ini. Dia tidak tahu seberapa banyak dia bisa mempercayai bahwa dia akan melakukan apa yang dia katakan, tetapi yang bisa dia lakukan hanyalah mengawasinya.
"Omong-omong... agak canggung untuk melakukan semua pembicaraan ini sambil berdiri, bukan?" Makina bertanya. "Kenapa kita tidak duduk?"
Mutsuko, Natsuki, dan Aiko baru saja berdiri di pintu, mengawasi percakapan Yuichi dan Makina. Yuichi, tidak ingin terus berdebat selamanya, memutuskan untuk duduk kembali.
"Aku baru saja tiba, dan semuanya sudah gila..." Aiko bergumam bingung, saat dia duduk di sebelah kanannya.
"Bukan berarti aku tahu apa yang terjadi, juga," gumam Yuichi.
Natsuki duduk di sebelah kiri Yuichi. Di permukaan, dia tampak tidak khawatir, tetapi selalu sulit untuk mengetahui apa yang dia pikirkan di dalam.
Makina telah mengalahkannya dengan buruk dalam insiden sebelumnya, setelah semua.
"Musuh yang kamu kalahkan selalu tampak kembali ingin menjadi sekutumu," kata Natsuki yang biasanya tidak berekspresi dengan desahan. "Kamu mungkin memiliki apa yang diperlukan untuk menjadi Monster Master."
"Aku rasa aku akan melewatkannya!" Yuichi menjawab, kesal.
"Ibaraki, Takeuchi, Ms. Shikitani... dan Konishi, aku rasa?" Aiko berkata. "Aku merasa dia dihitung..."
"Noro... jangan katakan hal-hal itu..." gumam Yuichi.
Dengan logika seperti itu, kakak Aiko, Kyoya Noro, juga akan cocok di sana. Yuichi tidak membenci Kyoya, tetapi dia tidak suka memikirkan hal-hal seperti itu.
Seolah bermaksud menjadi bagian dari klub itu sendiri, Makina mengambil tempat duduk di sebelah Kanako, di sudut diagonal dari Yuichi.
Mutsuko mendirikan kamp di papan tulis seperti biasa, dan melihat anggota klub, tetapi tidak tampak seperti dia akan memulai pertemuan. Dalam hal itu, Yuichi memutuskan, dia akan melanjutkan percakapannya dengan Makina.
"Kamu bilang kamu akan membantuku mengalahkan para Outers, kan?" dia menuntut. "Apakah kamu tahu di mana mereka berada?"
"Aku tahu, pada satu waktu," kata Makina. "Sekarang setelah aku mengkhianati mereka... yah, aku rasa frasa itu menipu. Hubungan antara para Outers adalah..."
fleksibel, dan aku sebenarnya tidak bekerja sama dengan mereka sejak awal. Tetapi mereka mungkin sudah tahu bahwa aku telah bergabung denganmu, jadi aku tidak berharap menemukan mereka di tempat persembunyian lama lagi. Namun, aku bisa memberitahumu di mana itu, jika kamu ingin tahu."
"Itu layak untuk dilihat," katanya. "Mungkin ada petunjuk. Apa yang kamu tahu tentang Wadah Ilahi?" Itu adalah pertanyaan yang samar, tetapi Yuichi tidak tahu cukup banyak untuk menanyakan yang lebih konkret. Tentu saja, Makina tampak tahu lebih banyak tentang mereka dibandingkan Monika dan Yuichi.
"Biarkan aku melihat," katanya. "Wadah Ilahi dapat dilokalisasi melalui resonansi mereka... dan kamu tidak memiliki tuan, kan?"
"Monika memiliki dua mata, tetapi dia bilang keduanya sudah digunakan," dia menjawab.
Wadah Ilahi hanya bisa digunakan oleh tuan yang memiliki mereka, dan setelah mereka memiliki tuan, mereka tidak bisa digunakan oleh orang lain. Untuk membuatnya bisa digunakan lagi, kamu harus membunuh tuan tersebut, dan baik Monika maupun Yuichi tidak ingin melakukannya.
"Jika kamu memberiku mata kiri, aku bisa membuatnya digunakan lagi," kata Makina.
"Kamu tahu, yang kamu setengah bunuh selama liburan musim panas."
"Yang setengah aku bunuh selama liburan musim panas..." Yuichi berpikir kembali, tetapi deskripsi itu tidak benar-benar mempersempit pilihan.
"Kita sudah melakukan pertukaran ini sebelumnya, aku percaya," kata Makina. "Agak haus darah, bukan?"
"Apa yang harus aku lakukan? Mereka menyerangku!" dia membela diri.
"Maksudku yang menyerangmu dengan truk."
"Oh! Ya, kamu menyebutkan dia bekerja untukmu," kata Yuichi.
Dia merujuk pada seorang pria besar dengan label "Immortal" yang pernah Yuichi lawan selama liburan musim panas.
"Siapa dia, sebenarnya?" Yuichi bertanya, mungkin terlambat. Monika menyebutnya sebagai yokai yang tidak diketahui asalnya, tetapi itu tidak memberinya banyak detail.
"Dia adalah jenis makura-gaeshi yang berbahaya, seorang pengubah bantal," kata Makina.
"Itu cerita panjang, tetapi... ah, tidak, lupakan. Dia telah kehilangan keinginan untuk hidup. Dia pada dasarnya adalah mayat yang berjalan sekarang. Aku bahkan tidak yakin aku bisa mengadakan percakapan yang layak dengannya."
Suara itu terdengar seperti nasib yang mengerikan, tetapi Yuichi merasa sulit untuk bersimpati padanya. Orang itu telah membunuh orang-orang yang tidak bersalah.
"Yah, aku memiliki beberapa petunjuk mengenai lokasi Wadah Ilahi," kata Makina. "Cukup duduk dan bersantai sementara aku menyelidiki."
"Bersantai? Tidak ada yang tahu kapan mereka akan beresonansi berikutnya, dan kami tidak punya cara untuk mengetahuinya, kan?" Yuichi bertanya.
"Jangan khawatir tentang itu juga," katanya. "Mereka tidak akan beresonansi untuk sementara waktu, mungkin. Bagaimana mengatakannya... Oh ya, ini semacam situasi 'tidak pernah hujan tetapi hujan lebat'. Begitu resonansi dimulai, itu akan tetap ada selama beberapa waktu, tetapi kemudian akan ada waktu yang lama tanpa dimulai lagi. Ada pola pada resonansi, dan itu salah satunya. Aku rasa kamu akan baik-baik saja untuk satu atau dua bulan ke depan."
"Bagaimana kamu tahu itu jika kamu tidak tahu kapan itu beresonansi?" Yuichi bertanya.
"Karena aku adalah Outer. Bahkan jika aku tidak bisa merasakan resonansi itu sendiri, aku bisa merasakan ketika sebuah cerita sedang berjalan."
Sepertinya Makina tidak berbohong.
Mereka tidak bisa sepenuhnya melupakan Dewa Jahat dan Wadah Ilahi, tetapi ini lebih baik daripada berada dalam keadaan siaga penuh setiap saat.
"Apakah itu berarti kita akan memiliki hari-hari sekolah yang tenang dan biasa untuk sementara waktu?" Yuichi bertanya dengan harapan.
Makina tidak menjawab.
"Hey, kamu membuatku takut. Apakah kamu mengatakan sesuatu akan terjadi?"
"Soul Reader terlalu banyak untuk ditangani oleh manusia biasa," katanya.
"Melihat hal-hal yang seharusnya tidak terlihat akan menyebabkan semua jenis masalah bagi seseorang yang bukan Outer. Aku rasa kamu sudah memiliki cukup pengalaman dengan itu, bukan?"
"Ya, aku rasa begitu," kata Yuichi. "Tetapi melihat semua hal itu berarti aku bisa aktif bekerja untuk tidak terlibat dengan orang-orang aneh."
"Pendekatan yang patut dipuji, tetapi aku rasa kamu akan menemukan bahwa perlawanan itu sia-sia," katanya. "Melihat pandangan dunia dengan Soul Reader akan menyebabkan mereka bercampur di sekitarmu. Semakin banyak yang kamu lihat, semakin kacau hidupmu. Semakin lama waktu berlalu, semakin cepat itu akan mempercepat. Pilihan terbaikmu mungkin adalah meninggalkan Soul Reader sepenuhnya."
"Tetapi satu-satunya cara yang Monika tahu untuk melakukannya adalah dengan meminta Dewa Jahat."
"Aku rasa kamu harus menunggu sampai Dewa Jahat kembali berperan, kemudian," katanya. "Sampai saat itu, kamu mungkin akan terlibat dalam lebih banyak kejadian aneh. Aku berharap kamu bisa menghadapinya dengan baik."
Yuichi sudah menghadapi lebih dari bagiannya dalam peristiwa yang aneh. Peringatannya tidak terdengar seperti menandakan sesuatu yang baru.
Tetapi sebenarnya, Makina benar. Situasi Yuichi akan segera berubah.