... mulai berpikir tentang hal-hal dengan cara seperti itu. Mungkin ibunya memang dilahirkan seperti itu, atau mungkin ada sesuatu dalam cara dia dibesarkan, tetapi Kanako telah memutuskan bahwa itulah alasan ibunya tidak mencintainya, dan dia berusaha untuk memaafkannya untuk itu. Dia benar-benar tidak bisa membenci ibunya.
"Kenapa..." Kanako bergumam pada dirinya sendiri, meskipun dia tahu tidak ada jawaban yang akan datang.
"Apakah aku boleh memberitahumu?" Tetapi tiba-tiba, ada suara.
Kanako duduk dan menghadap suara itu.
Seorang wanita berdiri di pintu masuk ruangan. Seorang wanita dengan kacamata, yang pernah dilihatnya sebelumnya.
"Pertama, izinkan aku menghilangkan kesalahpahaman bodoh yang mungkin kamu miliki," kata wanita itu. "Alasan aku di sini adalah karena pintu depan tidak terkunci. Aku tidak muncul entah dari mana."
"Kamu adalah penyihir..." Kanako berbisik. Wanita yang dia temui di perpustakaan saat masih anak-anak itu. Wanita yang meletakkan sebuah buku di depannya dan pergi. Wanita yang telah mengubah hidup Kanako.
"Aku tidak menyangka kamu akan sampai sejauh ini. Aku pikir kamu mungkin bunuh diri ketika ibumu pergi," kata wanita itu dengan emosi yang dalam dalam suaranya.
Kanako tidak bisa berbuat apa-apa selain menatap, tertegun, pada wanita itu.
Pasti aneh bagi seorang wanita yang hanya dia temui sekali, lama lalu, untuk menyerobot masuk ke kamarnya. Tetapi Kanako tidak memikirkan untuk mengusirnya.
Dia tidak peduli tentang apa pun lagi. Siapa pun dia, atau apa pun yang dia katakan padanya... semua itu tidak berarti.
"Aku memang ingin kamu merasakan keputusasaan, tetapi aku tidak bisa membiarkanmu benar-benar hancur," kata wanita itu. "Tolong, coba untuk lebih mengumpulkan dirimu. Tidak ada cara aku bisa menang dalam cerita Dewa Jahat sekarang, jadi aku benar-benar butuh Rencana B-ku."
Wanita itu berjalan lebih dekat, berjongkok, dan menatap wajah Kanako.
Mata Kanako, yang tercermin dalam mata wanita itu, kosong, tetapi Kanako tidak bisa tahu.
"Yah, tidak apa-apa," kata wanita itu. "Apa yang akan aku katakan padamu akan menunjukkan nilai sebenarnya. Jika ini tidak membangunkanmu, maka ya sudah. Hanya benih lain yang aku tanam yang tidak mekar."
Wanita itu meletakkan tangannya di pipi Kanako. Lalu, dia berkata:
"Ibumu menginginkan seorang anak laki-laki."
Kanako tidak bisa langsung memahami apa yang dimaksudnya. Pikirannya sangat kacau, dia membutuhkan waktu hanya untuk memproses rangkaian bunyi menjadi kata-kata.
"Artinya, dia tidak menginginkan seorang gadis," tambah wanita itu dengan membantu.
Akhirnya, Kanako mulai memahami apa yang dimaksudnya.
"Itu... semua?" dia berbisik.
Itu tidak mungkin benar. Apakah itu benar-benar semuanya?
Tetapi dia tidak bisa menyangkalnya.
Ingatan-nya mengonfirmasi itu.
Perasaan tenggelam yang selalu Kanako rasakan, bahwa tidak peduli seberapa baik dia, dia tidak akan pernah dicintai... itu ternyata akurat.
"Ya. Itu saja. Hidup bisa sangat tidak masuk akal, bukan?" kata wanita itu dengan kering, seolah-olah tidak terlalu peduli dengan hal itu.
Hal berikutnya yang Kanako tahu, dia tertawa lemah, kepalanya tertunduk.
Tidak ada yang bisa dia lakukan tentang itu. Semua itu sudah ditentukan, sejak saat Kanako dilahirkan ke dunia ini. Tetapi jika itu saja yang menghalanginya untuk dicintai, lalu apa yang seharusnya dia lakukan?
Dia tidak diinginkan. Seharusnya dia tidak dilahirkan.
Dia berharap dia sudah tahu lebih awal bahwa sejak awal, tidak ada harapan yang bisa hilang.
"Aku tidak memiliki banyak keyakinan pada 'Penulis Isekai,' tetapi sepertinya semuanya benar-benar layak dicoba," kata wanita itu dengan senyum. "Sekarang, apakah kamu merasa cukup putus asa terhadap dunia? Apakah kamu berpikir sudah saatnya untuk mengakhirinya?"
Wanita itu mengulurkan tangannya.
Kanako menatap tangan itu dengan samar.
---
Itu adalah hari Senin. Yuichi berjalan ke sekolah bersama Aiko. Ekspresinya serius, dan Aiko terlihat lesu juga.
"Aku berharap Orihara baik-baik saja..." kata Aiko.
"Aku belum mencoba menghubunginya sejak saat itu," kata Yuichi. "Tapi aku pastikan dia sampai di rumah dengan aman."
Kanako telah roboh ke pelukan Yuichi sehari sebelumnya. Dia bingung harus berbuat apa, tetapi Aiko dan Yoriko muncul tak lama setelahnya dan membantunya merawatnya.
Mereka ingin membawanya ke rumah sakit, tetapi sambil meminta maaf, Kanako bersikeras ingin pulang.
Ketiga mereka membantunya kembali ke rumah. Yuichi ingin tinggal sebentar untuk menjaganya, tetapi Kanako bersikeras agar dia ditinggalkan sendirian untuk beristirahat. Dia khawatir, tetapi dia tidak ingin berdebat saat dia begitu bersikeras, jadi mereka pergi.
Setelah kembali ke rumah, Yuichi menceritakan kepada Mutsuko tentang apa yang terjadi.
Dengan khawatir, Mutsuko mencoba menghubunginya, tetapi pada akhirnya, kondisi Kanako tetap menjadi misteri.
"Dia mungkin akan muncul di klub, tetapi jika ternyata dia masih sakit di rumah, aku akan pergi memeriksanya," kata Yuichi.
Saat mereka berbicara, akhirnya, mereka tiba di sekolah.
Saat mereka melangkah ke halaman sekolah, Yuichi melihat ke atas langit. Itu adalah gerakan biasa, karena dia tidak berharap melihat apa pun. Namun, bertentangan dengan harapannya, dia melihatnya di sana, dengan bangga menegaskan keberadaannya di atas gedung sekolah.
Itu adalah sebuah kastil besar gaya Barat, melayang terbalik di langit.
"Apakah itu?" Sepertinya Yuichi akhirnya bisa melihatnya.
Kastil itu berdiri di atas sebuah pulau yang mengapung, yang juga sangat besar.
Pinggirannya dikelilingi oleh hutan, dengan dinding kastil lebih dekat ke tengah. Di dalam dinding kastil terdapat sebuah halaman, yang mengelilingi kastil itu sendiri.
Kastil itu dipenuhi dengan bangunan-bangunan kecil, yang mengelilingi sebuah struktur yang jauh lebih besar, mirip gunung.
Di sekitar kastil terbang semacam makhluk. Itu bukan burung, tetapi reptil, dan dari waktu ke waktu, ia menghembuskan api. Sebuah makhluk seperti kadal dengan sayap.
"...Itu adalah... naga, kan?" tanya Yuichi. Naga itu tampaknya tidak menyadari keberadaan mereka, tetapi memikirkan apa yang akan terjadi jika naga itu menyadari mereka membuat bulu kuduknya merinding. Tidak ada yang bisa dilakukan manusia tentang sesuatu seperti itu.
"Sepertinya dia sudah turun cukup jauh... hei, apakah kamu melihat sesuatu yang kemerahan di atas sana?" Di sampingnya, Aiko juga melihat ke atas langit. Dia berbicara tentang sesuatu yang bahkan lebih tinggi di atas pulau. Di tempat-tempat di mana seharusnya langit berwarna biru, malah terlihat kemerahan samar.
"Lautan?" tanya Yuichi. "Jadi bukan hanya kastil. Seluruh dunia ada di langit di atas sana, terbalik... serius, apa yang sebenarnya terjadi?"
Sekarang dia bisa melihatnya, tampak wajar untuk menemukan itu aneh. "Maksudku, ini cukup aneh, bukan? Tetapi yang lebih aneh adalah orang-orang tidak menganggap ini aneh..."
"Itu benar... tetapi aku tidak bisa tidak merasa seperti itu sudah selamanya begitu..." Aiko bergumam.
Semua orang terlihat terlalu tenang tentang ini. Bukan berarti mereka tidak bisa melihatnya.
Bagaimana bisa kamu melihat sebuah kastil melayang terbalik di langit, dan hanya menerimanya sebagai bagian normal dari hari?
Tetapi itu baru permulaan.
Ada seorang kesatria berpakaian zirah berdiri di pintu masuk gedung sekolah. Dia berdiri megah di atas kuda, melihat ke bawah pada siswa-siswa yang masuk.
"Siapa... dia?" Yuichi meledak.
Ada sesuatu yang akrab tentang zirah itu. Itu terlihat seperti set yang jatuh di atap beberapa hari yang lalu.
Itu bergerak, jadi jelas ada seseorang di dalamnya sekarang. Dengan label "Dua Belas Raja Neraka" menggantung di atas kepalanya, pria itu berdiri di pintu masuk, memeriksa setiap siswa yang lewat.
Semua siswa tampak tidak senang harus antre, tetapi tidak ada dari mereka yang tampak meragukan keberadaan kesatria bersenjata itu.
"Hah? Itu Rochefort dari Dua Belas Raja Neraka, kan?" Aiko bertanya kepada Yuichi, seolah itu adalah hal yang jelas.
Blue Sky Rochefort, salah satu dari Dua Belas Raja Neraka yang melindungi Dewa Iblis.
"Tidak, maksudku, tidakkah kamu menemukan ini aneh?" Yuichi menuntut. "Mengapa ada seorang kesatria berpakaian zirah di sekolah kita?!"
"Oh... kamu benar," kata Aiko. "Huh? Dan bagaimana aku tahu itu Rochefort?" Aiko tiba-tiba tampak menyadari betapa anehnya dia bisa mengenalinya.
Mereka mendengarkan percakapan siswa-siswa di antrean.
"Apa yang dia lakukan?" salah satu dari mereka bertanya.
"Dia bilang dia mencoba melihat apakah Nona Lasagna bersembunyi di antara kita."
"Sekali lagi? Dia sering menghilang. Dia pasti sangat bosan di kastil itu, ya?"
Dewa Iblis Lasagna. Dia juga pernah mendengar nama itu sebelumnya. Dia adalah salah satu karakter utama dalam cerita Kanako.
"Hei, kita sebaiknya antre cepat agar tidak terlambat, kan?" Aiko menunjuk ke antrean.
"Noro... tolong jangan menyesuaikan diri dengan ini..." Yuichi kembali bertanya-tanya bagaimana dia bisa begitu menerimanya.
"Yu! Apakah kamu pikir ini adalah serangan dari pengguna Stand baru?" Mutsuko tiba-tiba menyela.
"Apakah kamu menyarankan ada pengguna Stand lama?" tanya Yuichi.
Pada suatu titik, Mutsuko muncul di belakangnya, dan Yuichi menolak komentarnya dengan cara biasanya.
"Tetapi ini jelas situasi yang aneh!" Mutsuko menyatakan. "Namun, sementara aku berpikir tentang betapa anehnya ini, entah bagaimana, ini tidak terasa begitu aneh!
Lihat! Aku merasa seolah-olah hal-hal itu sudah ada di sini sejak lama juga!"
Mutsuko menunjuk ke seekor kadal besar yang berlari-lari di dekatnya. Itu sekitar ukuran burung, dan berjalan dengan dua kaki gemuk, dengan dua lengan kecil yang tampaknya murni vestigial. Itu adalah theropoda, sejenis dinosaurus.
"Noro, apakah kamu tahu apa ini?" tanya Yuichi.
"Mereka naga, kan?" tanya Aiko. Dia tampaknya menganggapnya sangat normal, bahkan saat Yuichi menatap dengan terkejut.
"Tidak, tidak. Lihat, tidak pernah ada naga di halaman sekolah!"
Yuichi meledak.
"Mereka bersarang di sekitar kastil dan Dewa Iblis menjaganya, sepertinya," kata Aiko.
"Dewa Iblis menjaganya..." Yuichi baru saja berpikir bahwa dia pernah mendengar itu sebelumnya, ketika dia mendengar raungan keras. Tanah bergetar, dan sesuatu muncul dari sudut gedung sekolah.
Yuichi menatap dengan kagum.
Itu adalah patung raksasa, berdiri setinggi lantai tiga gedung sekolah. Makhluk itu — Colossus, kemungkinan besar — memutar kepalanya yang bertanduk, dan melihat ke bawah pada Yuichi dan yang lainnya.
Pandangan dunia yang berbeda...
Yuichi mulai merasa seperti dia menyadari apa artinya itu.
Istilah "pandangan dunia" telah muncul sebelumnya dari waktu ke waktu, dan dia tahu, secara rasional, bahwa itu bisa menjadi sumber fenomena aneh, tetapi Yuichi tidak pernah sepenuhnya mempercayainya sebelum sekarang. Tanpa ide yang begitu megah, bagaimanapun, tidak ada cara untuk menjelaskan apa yang sedang terjadi di sini.
Dia bisa menjelaskan seorang pembunuh berantai sebagai seorang penjahat yang sedikit lebih kuat dari kebanyakan. Vampir dan antropomorf bisa saja menjadi ras lain yang telah ada selama ini secara rahasia. Makhluk seperti Kepala bisa saja merupakan hal aneh yang terjadi dari waktu ke waktu dalam perjalanan panjang sejarah manusia.
Tetapi bagaimana kamu bisa menjelaskan sebuah kastil di langit, sebuah Colossus yang berjalan, dan seorang kesatria berpakaian zirah yang mengawasi siswa-siswa seolah itu adalah hal yang rutin?
"Ada apa? Kamu cemberut..." Aiko bertanya dari sampingnya.
"Oh... aku hanya mencoba memproses apa yang aku lihat," kata Yuichi.
Aiko tampaknya tidak berpikir tentang itu terlalu dalam.
"Apa pendapatmu, Takeuchi?" tanya Yuichi.
"Aku pikir jelas ini adalah fenomena aneh. Dan aku merasa sangat aneh bahwa orang lain begitu menerimanya," kata Natsuki dengan suara biasanya yang tidak bersemangat.
Setelah kelas, Yuichi dan yang lainnya berjalan melewati lapangan atletik untuk mengunjungi ruang klub mereka di gedung sekolah tua. Mutsuko telah memanggil rapat.
Dia melihat ke lapangan atletik, ke kadal-kadal kecil yang berlari ke sana kemari. Sepertinya sekarang ada lebih banyak daripada yang ada pagi ini.
Dia bertanya-tanya apakah efeknya telah menyebar di luar sekolah sama sekali, tetapi dia tidak punya cara untuk mengetahuinya. Ada kabut yang menutupi halaman sejak sekitar waktu makan siang, dan karena itu, sebagian besar siswa memutuskan untuk menunda pulang. Mereka tampaknya menganggap itu akan segera terangkat.
Saat mereka memasuki ruang klub, mereka menemukan Mutsuko menunggu di depan papan tulis, seperti biasa.
Kanako tidak ada di sana, tetapi Yuichi sebenarnya tidak mengharapkannya.
"Sekarang! Ini adalah situasi yang sangat menarik, tetapi kita tidak bisa membiarkannya terus berlanjut!" Mutsuko menyatakan. "Sebagai orang yang melawan bencana di mana pun mereka terjadi, aku merasa harus bertindak! Kita akan keluar dari situasi ini!"
Mutsuko sangat bersemangat. Itu sedikit menghibur melihatnya bertindak seperti biasa.
"Bagaimana kita keluar dari situasi ini?" tanya Yuichi saat dia duduk.
Aiko dan Natsuki juga mengambil kursi mereka.
"Pertanyaan bagus. Pertama-tama, keadaan ini terbatas pada sekolah! Tidak ada efek di luar. Dengan kata lain, solusinya mungkin ada di suatu tempat di halaman sekolah!" Mutsuko tampaknya telah menyelidiki situasi sekitarnya sebelum Yuichi dan yang lainnya tiba.
"Itu lebih baik daripada alternatifnya, kurasa," kata Yuichi. Meskipun begitu, dia tidak akan membiarkan dirinya lebih santai. Tidak ada jaminan bahwa area efek tidak akan meluas.
"Sekarang, keberadaan Blue Sky Rochefort dan Colossus menunjukkan bahwa ini memiliki beberapa hubungan dengan buku Orihara!" Mutsuko menyatakan.
"Itu benar. Kemiripannya tidak bisa jadi kebetulan," kata Aiko setuju.
Aiko telah membaca bab terbaru yang diterbitkan di internet, jadi dia mudah memahaminya. Ada beberapa aspek di mana Yuichi, yang hanya membaca satu volume yang diterbitkan, tidak bisa mengikuti.
"Ngomong-ngomong, Takeuchi, apakah kamu sudah membacanya?" tanya Yuichi.
"Tidak, aku belum," kata Natsuki tanpa jejak rasa bersalah.
"Ya, aku rasa kamu tidak... bisakah kamu melihat kastil di langit?"
Yuichi bertanya, tiba-tiba penasaran.
"Pagi ini, aku bisa," kata Natsuki. "Sebelum itu, aku tidak bisa."
Jadi pada awalnya, itu hanya mempengaruhi mereka yang sudah membaca buku Kanako, tetapi sejak hari ini, itu bahkan mempengaruhi mereka yang belum. Pengaruh fenomena itu jelas meluas. Apakah itu karena waktu yang berlalu, atau ada sesuatu yang memicunya? Dia tidak bisa yakin, tetapi Yuichi merasa bahwa mereka harus menyelesaikannya secepat mungkin.
"Bagaimanapun, jelas bahwa Orihara terlibat, entah bagaimana," kata Mutsuko.
"Tapi yang pertama kali harus kita lakukan adalah mencarinya."
"Orihara tidak masuk sekolah?" tanya Yuichi.
"Ya, dia absen hari ini," jawab Mutsuko. "Dan dia jarang sekali terlambat atau absen!"
"Aku rasa satu-satunya tempat untuk mencarinya adalah di rumahnya," kata Yuichi sambil merenung. Dia merasa tidak enak badan pada hari Minggu, jadi mungkin dia masih beristirahat.
"Aku sudah mengirim Sakiyama atas permintaan kakakmu," kata Natsuki. "Dia bilang dia tidak ada di rumahnya."
"Aku benar-benar berharap kalian berhenti meminta bantuannya..."
Sakiyama adalah bawahan Natsuki, seorang pria besar yang hobinya menguntit. Dia tinggal bersama Natsuki dan dia juga bisa mengemudikan mobil, jadi Mutsuko memanfaatkannya setiap kali dia perlu mengangkut barang-barang besar.
"Mungkin dia hanya berpura-pura tidak ada?" saran Yuichi. Jika dia merasa sangat tidak enak, itu mungkin saja.
"Kamu meremehkan penguntitku," kata Natsuki. "Dia bisa dengan mudah menyusup ke rumah targetnya dan menemukannya tanpa usaha, bahkan jika mereka bersembunyi. Dia telah memeriksa setiap inci rumah itu dan melaporkan padaku bahwa tidak ada orang di sana. Berdasarkan bau yang tertinggal di pakaian dalam dan pakaiannya, dia bisa menyimpulkan bahwa Orihara ada di rumahnya hingga larut malam pada hari Minggu. Sepertinya ayahnya sudah lama tidak pulang, tapi dia bisa mencium kehadiran wanita lain di sana baru-baru ini."
"Itu mengerikan!" seru Yuichi. Ancaman dari isekai memang patut dikhawatirkan, tetapi Yuichi masih bertanya-tanya apakah mereka seharusnya melakukan sesuatu tentang pria itu terlebih dahulu.
"Sakiyama masih mengawasi rumahnya, jadi kita juga tahu dia belum kembali," tambah Natsuki.
"Mengerikan!" Yuichi ulangi. "Segera panggil dia kembali!" Itu mungkin mengarah pada tragedi jika Kanako pulang sementara dia masih ada di sana.
"Tapi pasti ada cara untuk menemukannya meskipun dia tidak di rumah, kan?" Aiko bertanya. "Mutsuko, apakah kamu tahu tempat-tempat di mana Orihara mungkin pergi?"
Mutsuko adalah orang yang paling mengenal Kanako, jadi jika dia tidak punya ide, maka mereka kehabisan pilihan.
"Aku tidak bisa benar-benar memikirkan tempat lain," kata Mutsuko. "Dia suka cerita isekai, jadi yang bisa kupikirkan adalah 'dia pergi ke isekai.'"
"Itu tidak membantu sama sekali!" Yuichi seru. Meskipun dia tidak bisa memikirkan apa-apa, jawaban itu terlalu konyol.
"Tempat-tempat di mana Orihara mungkin pergi..." Aiko berpura-pura berpikir, tetapi tidak ada yang muncul.
"Hey, bisa tidak Sakiyama melacak kemana Orihara pergi dari rumahnya?" Yuichi mendesak.
"'Menguntit' juga bisa merujuk pada ide melacak mangsanya, jadi Yuichi bertanya-tanya apakah Sakiyama mungkin memiliki kemampuan itu juga.
"...Ada batasan seberapa baik dia bisa melacak seseorang yang tidak terobsesi..." Natsuki menawarkan, meminta maaf, setelah memikirkannya.
Yuichi merasa senang bahwa dia tidak terobsesi.
"Situasi ini sepertinya ada hubungannya dengan ceritanya, jadi mungkin kita bisa mendapatkan petunjuk dari situ?" Aiko bertanya, dengan nada yang menunjukkan mereka kehabisan pilihan.
"Aku sudah memikirkan itu, tetapi fantasi isekai tidak membuat referensi yang sangat baik, sehubungan dengan tempat konkret di mana Orihara bisa berada..." jawab Mutsuko, juga merasa putus asa. "Tetapi, bahkan jika cerita itu tidak membantu, aku merasa dia pasti berada di suatu tempat di sekolah," tambahnya dengan sigh.
"Kenapa bisa begitu?" tanya Yuichi. Dia tidak bisa membayangkan dasar apa yang dia miliki untuk menyarankan itu.
"Jika Orihara melakukan ini, aku merasa dia harus dekat untuk membuat fenomena ini menyebar hingga tingkat ini," Mutsuko menjelaskan. "Tidak mungkin dia tipe kekuatan jarak jauh!"
Pernyataan itu tegas, tetapi Yuichi ragu. Dia tidak bisa membayangkan Kanako memiliki kekuatan seperti itu.
"Oya, Kak, bukankah kamu punya kamera di sekolah? Bukankah itu bisa memberitahumu sesuatu?" Dia berharap tindakan ilegalnya kali ini bisa bermanfaat. Mereka bisa tahu apakah Kanako sudah datang ke sekolah dengan menonton rekaman.
"Oh, tidak, Yu," Mutsuko menegur. "Demi privasi, aku hanya menyiarkan video secara langsung! Aku tidak pernah merekam!"
"Apa jenis batasan itu? Dan jangan bertindak seolah-olah bangga tentang itu!" Yuichi membantah bahkan saat dia berdiri. "Ngomong-ngomong, berdiri di sini berbicara tidak ada gunanya. Kamu melakukan pemantauan langsung di sini, Kak. Aku akan mencari di sekolah."
"Aku juga ikut!" Aiko bergabung di sampingnya.
"Oke, Noro, kamu bersamaku. Bagaimana denganmu, Takeuchi?"
"Aku akan memeriksa gedung sekolah baru. Kenapa kalian tidak mulai dengan gedung sekolah lama?" Dengan itu, Natsuki dengan cepat pergi.
Ketiga orang itu akan pergi ketika Mutsuko menghentikan mereka.
"Tunggu sebentar! Ada tempat di mana kamera bertindak aneh! Aku tidak mendapatkan gambar!" dia mengumumkan.
"Di mana itu?" tanya Yuichi.
"Di gym! Seharusnya tidak rusak hanya karena hal sepele..."
Yuichi teringat sesuatu tentang gym dalam cerita baru Kanako. Dia mengatakan bahwa dia hanya menulis prolog, tetapi itu dimulai di gym.
"Jika itu ada hubungannya dengan ceritanya, maka dia mungkin ada di sana," kata Yuichi.
Dengan itu, ketiganya menuju gym.
Begitu mereka masuk, mereka menyadari ada yang salah. Suasana di dalam cukup dingin sehingga mereka bisa melihat napas mereka.
"Apa... yang terjadi di sini?!" Aiko memeluk dirinya sendiri, menggigil. Seragam musim panas mereka tidak dirancang untuk menghadapi dingin seperti ini.
Ada lapisan putih di seluruh interior gym, disebabkan oleh kabut yang tampak menutupi segalanya.
Panggung dikelilingi oleh dinding es yang menjulang hingga ke langit-langit. Yuichi berpikir dia bisa melihat seseorang di sisi lain es biru pucat itu, tetapi dia tidak bisa memastikan.
Di depan dinding es berdiri seorang kesatria bersenjata di atas kuda. Armor yang dia kenakan adalah armor yang jatuh dari langit beberapa hari yang lalu, dan dia adalah pria yang memeriksa siswa-siswa di gedung sekolah pagi itu: Blue Sky Rochefort dari Dua Belas Raja Neraka.
"Aku tahu! Aku tahu aneh bahwa kamera tidak menangkap gambar di gym!" Mutsuko menunjuk ke catwalk lantai dua. Jika ada kamera di sana, Yuichi tidak bisa melihatnya. "Aku membuat kameranya cukup kecil sehingga sulit terlihat, yang pasti membuatnya bermasalah dengan daya tahan. Dan itu dirancang untuk penggunaan dalam ruangan, jadi aku rasa tidak bisa bertahan dengan suhu di bawah nol!"
Mutsuko biasanya sangat siap untuk hal-hal yang tidak pernah terjadi, tetapi sepertinya bahkan dia tidak mempertimbangkan suhu gym.
"Blue Sky Rochefort! Apakah kamu yang ada di balik semua ini?" Yuichi tidak begitu yakin bagaimana cara menyapa karakter dari cerita fantasi, jadi dia memutuskan untuk langsung saja. Dia merasa mereka akan segera bertarung.
"Memang. Dan kamu tidak akan bisa lewat!" seru ksatria itu. Jaraknya sekitar 30 meter dari pintu masuk ke panggung. Tetapi suaranya yang berat dan rendah menggema di seluruh gym, jelas terdengar.
"Aku mengerti." Di samping Yuichi, Mutsuko melipat tangan dan mengangguk. "Itu berarti pasti ada sesuatu di sini!"
"Um, bisa aku bertanya mengapa kita tidak bisa lewat? Kami sedang mencari seseorang!" tanya Aiko dengan suara keras, tanpa rasa takut sedikit pun. Sejauh yang Yuichi bisa lihat, dia tidak takut pada Rochefort sama sekali.
Mengejutkan, Rochefort tidak ragu untuk menjawab pertanyaan Aiko. "Jika gadis yang ada di balik penghalang itu yang kalian cari, maka aku tidak bisa membiarkan kalian melihatnya.
Meskipun tidak mungkin kalian akan menerimanya, aku akan memberi tahu kalian alasannya."
"Rochefort adalah orang yang terhormat, jadi dia akan menjawab apapun yang kalian tanyakan dengan jujur," bisik Aiko kepada Yuichi. Dia mungkin hanya mengenalnya dari cerita, tetapi dia tampaknya juga mempercayainya dengan cara yang aneh.
"Aku sedang mencari Demon Lord Lasagna, dan aku telah menentukan bahwa dia tidak ada di sini," jelas ksatria itu. "Oleh karena itu, aku ingin kembali ke kastilku, tetapi tidak bisa melakukannya dengan kekuatanku sendiri. Untuk kembali, aku harus memiliki seorang penyihir yang menghubungkan dunia kita. Aku diberitahu bahwa ada yang akan menganggap ini tidak nyaman, dan mencoba menghentikannya. Jadi aku berdiri menjaga penyihir di sini sambil menunggu mantra selesai. Jika kalian memiliki urusan dengan penyihir tersebut, kalian dapat berbicara dengannya setelah mantra selesai."
"Rochefort pasti suka monolog..." kata Aiko, dengan pemahaman yang aneh.
Tapi Yuichi tahu mereka tidak bisa menunggu mantra selesai.
"Kak, bolehkah aku meminjam itu?" Dia menunjuk ke sarung tangan tanpa jari yang dikenakan Mutsuko, yang biasanya dia coba abaikan.
"Huh? Apa yang kau inginkan dengan sarung tangan kotor kakakmu ini?" dia bertanya.
"Aku tidak ingin itu! Aku ingin fungsinya yang selalu kau banggakan!" dia membalas.
"Jika kau harus!" dia menyatakan. "Mana yang kau mau, Mors atau Renatus?"
"Kau menamainya?! Ebony dan Ivory, Gan Jiang dan Mo Ye, apapun yang kau sebut, berikan aku keduanya!"
"Oh, ayolah... jika kau memakai yang telah aku buat untukmu, kau bisa menggunakannya kapan saja!" Mutsuko menggerutu saat dia menyerahkan sarung tangan itu.
Sarung tangan itu sedikit kecil, tetapi Yuichi segera memakainya. "Ngomong-ngomong, apakah kamu mengenakan saber hari ini?"
Mendengar bahwa itu mungkin berguna, Mutsuko terkejut. "Aku tidak percaya! Kenapa kamu harus bertanya tentang itu hari ini, di antara semua hari? Ah, sabermu sedang diperbaiki pada satu-satunya hari di mana Yu ingin memakainya! Aku sangat bodoh! Bodoh, bodoh, bodoh!"
"Aku tidak ingin memakainya, dan aku tidak akan bertanya tentang bagaimana kamu merawatnya, atau kita akan berada di sini sepanjang hari," dia berkata. Meninggalkan Mutsuko dengan penyesalan dirinya, dia berbalik ke Aiko. "Jadi, Noro. Aku butuh uang. Berapa banyak koin 500 yen yang kau punya?"
"Tentu, tetapi apakah kamu bahkan sudah membayarku untuk terakhir kali?" dia bertanya.
"Aku rasa kita sudah seimbang setelah aku membeli hadiah untuk Yori?"
"Itu tidak cukup untuk membayarnya. Kamu benar-benar harus membayarku kembali." Aiko terlihat sedikit frustrasi, tetapi mengeluarkan tiga koin 500 yen dari dompetnya dan menyerahkannya kepada Yuichi.
Yuichi menggenggamnya di tangannya, lalu berbalik ke Rochefort. Ksatria itu telah mengamati diskusi mereka dengan tenang.
"Apakah benar bahwa kamu terhormat dan akan menjawab jujur apapun yang aku tanyakan?" tanya Yuichi kepada Rochefort saat dia melangkah maju, menggabungkan tinjunya.
"Jika itu tidak berbicara buruk tentang atau membahayakan orang lain, aku akan menjawab," kata ksatria itu.
"Bagaimana aku bisa masuk?"
"Hmm... apa yang kau pikirkan tidak salah," kata ksatria itu.
"Penghalang ini dipelihara dengan sihirku. Jika kamu bisa mengalahkanku, itu akan dengan sendirinya menyebar."
Rochefort mengamati Yuichi bersiap untuk bertarung.
Tidak ada kepura-puraan dalam sikapnya; sepertinya dia hanya menyatakan kebenaran.
Dan kemudian, Yuichi melangkah maju.
Memegang kendali di tangan kirinya, Rochefort mengangkat tangan kanannya ke langit. Tanpa peringatan, dia menilai bahwa Yuichi telah melampaui batas.
Bola-bola es muncul dari udara tipis, cukup banyak untuk menutupi langit-langit gym. Mereka kemudian mulai memanjang, membentuk tombak es, dengan ujungnya yang membekukan semua mengarah ke Yuichi.
"Kak! Jauhkan dirimu!" Yuichi berteriak. Yuichi mengira Rochefort tidak akan menargetkan gadis-gadis itu, tetapi ada begitu banyak proyektil, mungkin mereka bisa terkena tembakan tersasar.
Begitu tombak-tombak itu ditembakkan, Yuichi melesat ke depan.
Saat dia berlari, dia memperhatikan mereka.
Rochefort tidak menembakkan semua tombak es sekaligus. Dia pasti sedang mempersiapkan gelombang kedua dan ketiga, jika yang pertama meleset. Saat gelombang pertama ditembakkan, tombak es dari gelombang kedua terus mengarahkan sasaran mereka pada Yuichi.
Gelombang pertama mengenai tempat Yuichi berada. Gelombang kedua melesat ke arah di mana Yuichi diperkirakan akan berada — Yuichi bergerak secara diagonal ke depan, mempercepat untuk menghindari itu. Gelombang ketiga, tampaknya menentukan bahwa mereka tidak bisa mendapatkan Yuichi dengan fokus pada titik mana pun, hanya menyerang tanah secara acak di sekitarnya.
Ironisnya, salah satu serangan liar ini datang langsung ke arahnya. Alih-alih menghindar, dia justru maju dan menendangnya dengan belakang tangannya. Dia sedang menguji apakah sarung tangan Mutsuko bisa memantulkan serangan itu, dan tampaknya ketahanan bilahnya memang mengalahkan ketajaman tombak es.
Yuichi berlari lebih berani lagi. Mengetahui bahwa dia bisa memblokirnya meningkatkan pilihan-pilihannya secara eksponensial.
Tombak-tombak di udara terus memperbarui diri. Seolah bagian dari formasi phalanx yang melayang, mereka muncul satu demi satu.
Melalui hujan tombak yang jatuh seperti hujan, Yuichi menghindar, memantul, memblokir, menangkap, menghancurkan, dan terus bergerak maju.
Kadang-kadang, sebuah tombak muncul dari bawah, dan ini dia hindari dengan insting. Saat dia semakin dekat, udara semakin dingin, tetapi dia terus maju. Yuichi tidak begitu lemah sehingga bisa dibekukan oleh sedikit kedinginan seperti ini.
Lawannyanya, Rochefort, tidak pernah bergerak. Dia tetap tepat di tempatnya, tangan kanannya terangkat. Apakah dia berharap untuk melindungi dinding es, atau apakah dia tidak bisa bergerak saat menggunakan sihirnya?
Tetap menjaga tombak-tombak itu, Yuichi berhasil masuk dalam jangkauan jarak dekat.
Hujan tombak es tiba-tiba berhenti; itu tidak cukup tepat bagi Rochefort untuk digunakan dekat dengan dirinya. Tapi itu tidak berarti Yuichi aman.
Sambil memegang kendali, Rochefort menggerakkan tangan kirinya. Sebuah pistol muncul, seolah-olah dengan sihir, mengarah ke Yuichi.
Rochefort adalah seorang cuirassier. Senjata utama ksatria semacam itu di Eropa abad pertengahan adalah pistol, dan dia menembaknya tanpa ragu. Yuichi menghindar ke samping, dan pada saat yang sama, dia melemparkan koin yang dipegangnya.
Ketiga cakram datar itu menembus pelindung pergelangan tangan kiri Rochefort. Pistol itu terbang ke udara dan memantul dari langit-langit, dan pada saat itu, Yuichi melompat ke depan. Dia terjun ke arah Rochefort dan menyerang dadanya dengan lututnya.
Ada suara ledakan yang keras, dan Rochefort kehilangan keseimbangan, tetapi itu saja. Sifat pertahanan armor telah mengabaikan serangannya.
Rochefort terjatuh dari kudanya. Yuichi, yang jatuh bersamanya, melilitkan lengan kirinya di leher Rochefort.
Fist kanan Yuichi ditarik kembali untuk memukul.
Mereka jatuh ke lantai dengan keras, dan pada saat itu, dia mendorong tinjunya ke depan.
Tinju Yuichi menembus armor Rochefort, dan mengenai dagingnya.
✽✽✽✽✽ Saat pertempuran dimulai, para gadis dengan cepat melarikan diri dari gym.
Kemudian mereka mengintip kembali, untuk melihat apa yang terjadi di dalam.
"Um... dia menggunakan sihir di Sakaki yang aku yakin belum pernah dia lihat sebelumnya, tetapi..." Aiko tahu tentang kemampuan Yuichi, tetapi tetap terkejut. Itu adalah sihir, setelah semua. Normalnya, seseorang akan terkejut oleh itu; mereka bahkan mungkin terpaksa ragu. Tetapi Yuichi menghadapinya seolah semuanya berjalan tanpa masalah.
"Bahkan jika itu sihir, jika bukan 'Eternal Force Blizzard! Semua orang mati!' kamu bisa mengatasinya, kan?" jawab Mutsuko. "Memiliki es terbang ke arahmu tidak jauh berbeda dari ditembak dengan senjata, dan dari apa yang bisa aku lihat, itu sebenarnya lebih lambat dari peluru!" Kata-kata Mutsuko masuk akal, tetapi tetap saja, itu adalah hujan icicles yang konstan. Tidak ada yang sederhana tentang itu.
"Dan kemudian dia hanya memukulnya di armor... tunggu, apakah dia memukulnya menembus armor? Armor seharusnya tidak..." Seharusnya tidak mudah pecah seperti itu, pikir Aiko.
"Oh! Armor terlihat sangat kokoh, tetapi sebenarnya tidak!" Mutsuko berkata dengan penuh semangat. "Mereka harus menyeimbangkan pertahanan dan berat melalui percobaan dan kesalahan, jadi bahkan armor terberat hanya sekitar lima mm tebal. Dan armor ditinggalkan karena tidak bisa bertahan terhadap peluru, jadi kamu tahu itu bisa ditembus!"
"Masih, seharusnya tidak mungkin untuk memukul menembus lima mm baja..." Aiko bergumam.
"Bagian sarung tangan yang menutupi phalanges proksimal mengandung paduan khusus! Yu meminjamnya untuk digunakan melawan armor sejak awal!" Mutsuko melanjutkan dengan gembira. Semakin dia menjelaskan, semakin konyol bunyinya.
"Um... aku harap Mr. Rochefort baik-baik saja..." Aiko berkata.
Rochefort telah jatuh dari kudanya, dan tidak bergerak lagi. Yuichi berdiri, tetapi hanya berdiri di sampingnya, tidak mencoba melakukan hal lain.
"Apa? Noro, apakah kamu khawatir tentang musuh?" tanya Mutsuko.
"Yah, um, aku tidak berpikir Mr. Rochefort adalah orang jahat," jawab Aiko. "Setidaknya sejauh aku membaca ceritanya..."
Sebagian besar dari Dua Belas Raja Neraka yang menjaga Demon Lord adalah orang jahat, tetapi Rochefort tampaknya tidak memiliki niat jahat. Dia adalah orang yang sederhana dan langsung.
"Aku tidak tahu apa yang mungkin terjadi selanjutnya, tetapi aku rasa kita sebaiknya pergi!" Mutsuko menyatakan.
Kabut yang memenuhi gym, dan icicles yang terjebak di lantai, mulai menghilang, sekarang bahwa mereka tidak lagi memiliki sihir Rochefort untuk memberdayakannya. Yuichi telah menang.
Aiko dan Mutsuko berlari mendekat ke Yuichi.
Yuichi menatap Rochefort yang terjatuh.
"Kerja bagus..." Rochefort berbisik, saat dia dan kudanya mulai memudar.
"Apa yang kamu..." Yuichi melihat Rochefort yang menghilang dengan terkejut.
"Sepertinya aku hanyalah proyeksi, sejak awal... tidak ada kebutuhan bagiku untuk kembali ke kastil sama sekali," kata ksatria itu. "Aku menyesali kekalahanku... tetapi diriku yang sebenarnya jauh lebih besar. Jika suatu saat kamu harus menghadapinya, bersiaplah."
Dengan kata-kata terakhir itu, Rochefort menghilang tanpa jejak. Hanya bekas luka yang ditinggalkan oleh tombak es yang tersisa, untuk menceritakan kisah pertempuran yang baru saja terjadi.
"Ini." Yuichi mengembalikan sarung tangan tanpa jari kepada Mutsuko.
"Aww, kenapa? Mereka sangat keren!" dia berseru.
"Mereka sudah rusak," Yuichi berkata, tidak menatap matanya.
"Oh! Ya sudah, aku rasa itu saja!" Mutsuko berkata, tampaknya menerima alasan itu begitu saja.
Aiko meragukannya, meskipun; dia mungkin hanya malu untuk terus memakainya.
Dengan Rochefort yang pergi, dinding es yang menutupi panggung juga mulai memudar.
Ketiga mereka mengalihkan pandangan kepada apa yang ada di baliknya.
Ada seorang gadis di sana, berlutut, menyangga dirinya dengan tongkat yang dipegangnya dengan kedua tangan. Tongkat itu sangat dihias, seolah-olah dirancang untuk menjadi barang ritual. Dia mengenakan pakaian seperti penyihir, dengan jubah di atas bahunya, dan topi lebar di kepalanya. Dia tampak sedang berdoa.
"Apa yang kamu lakukan, Orihara?" tanya Yuichi, dengan nada kesal yang campur aduk dengan lega.
Aiko menghela napas lega. Gadis di atas panggung itu pasti Kanako, dan selain dari penampilannya yang aneh, dia tampak baik-baik saja.
"Orihara! Jika kamu ingin bermain sebagai gadis penyihir, ada cara yang lebih baik!" keluh Mutsuko. "Ini sangat klise! Ayo! Kamu punya banyak pilihan lebih banyak saat ini, bahkan gaun frilly pink!"
"Kamu baru saja menemukan temanmu yang hilang, dan itu hal pertama yang kamu katakan?!" Yuichi menegurnya.
"Orihara, ayo kita kembali bersama. Semua orang khawatir tentangmu, oke?" Aiko memanggilnya dengan tenang.
Pada saat inilah Kanako akhirnya menjawab. Dia mengangkat wajahnya dan menatap Aiko dan yang lainnya, dengan tatapan kosong, seolah baru saja terbangun dari trance.
"Sakaki... semua orang..." Kanako berbisik.
"Orihara! Kamu seharusnya tidak mencoba menjadi gadis ajaib sampai kamu melakukan lebih banyak persiapan!" Mutsuko memanggil dengan marah. "Kamu seharusnya bisa masuk ke ruang klub dan menemukan barang yang jauh lebih baik!"
Tetapi Kanako menggelengkan kepalanya. "Aku akan pergi ke isekai. Sebenarnya... aku memanggil satu di sini. Penyihir itu bilang itu akan lebih cepat..."
"Orihara!" Aiko memanggil. "Bisakah kita menemukan cara lain untuk membawamu ke isekai? Kamu memengaruhi terlalu banyak orang dengan cara ini!"
Kanako bangkit dengan kaki yang bergetar, dan dengan ragu-raju mengangkat tongkatnya di atas kepalanya.
"Yah!" Dia mengayunkan tongkat itu ke bawah dengan teriakan setengah hati.
Aiko tertegun, menunggu untuk melihat apa yang akan terjadi, ketika Yuichi tiba-tiba menangkapnya.
"Huh?" Aiko menarik napas kaget saat dia tiba-tiba merasa dirinya bergerak. Yuichi mendarat beberapa langkah jauhnya, dan pada saat yang sama, dia melihat dinding muncul di tempat yang baru saja dia tempati.
Dinding es telah terbentuk di antara mereka dan panggung, berdesis dingin.
Kanako terlihat sama terkejutnya seperti mereka, yang menunjukkan kepada Aiko bahwa dia tidak berniat untuk melukai mereka. Dia hanya tidak ingin terganggu.
Dinding es yang dibuat Kanako kurang kokoh dibandingkan dengan milik Rochefort — itu tipis, tampak rapuh, dan sepenuhnya transparan — tetapi sepertinya yang diinginkan Kanako hanyalah membeli waktu, dan dia berlari ke belakang panggung dan menghilang.
Yuichi memukul dinding es dengan tinjunya. Dia dengan mudah membuka lubang di dalamnya, tetapi itu tidak membuat seluruh dinding runtuh, dan lubang yang dia buat perlahan-lahan terisi kembali.
"Sial! Kita akan keluar dan menghadangnya dari belakang!" teriaknya.
Menyerah untuk menghancurkan dinding, Yuichi berlari menuju pintu keluar.
Aiko hampir berlari juga, ketika tiba-tiba, seluruh gym mulai bergetar dengan suara keras.
"Huh? Apa? Gempa bumi?" Aiko secara naluriah berjongkok. Rasanya seperti ada sesuatu yang besar sedang terjadi.
Getaran itu cepat mereda, dan ketika Aiko menyadari, Yuichi sudah berada di sampingnya.
Saat dia mulai bertanya-tanya apakah gempa bumi itu juga merupakan perbuatan Kanako, dia mendengar suara statis dari speaker.
"Saya akan menjelaskan permainan sekarang. Saya hanya akan mengatakannya sekali, dan saya tidak akan menerima pertanyaan. Ada tiga aturan dasar:
"Satu, kekerasan dilarang.
"Dua, jika kamu kehilangan hak untuk ada, kamu akan mati. Periksa punggung tanganmu, silakan. Kamu seharusnya melihat angka Romawi III di sana. Itu mewakili hakmu untuk ada. Ketika kamu memulai permainan, semua pemain memiliki tiga, dan kamu masing-masing kehilangan satu setiap jam.
"Tiga, pemain dapat mempertaruhkan ini satu sama lain dengan cara yang mereka inginkan. Saya jamin bahwa semua utang akan dibayar.
"Penjelasan ini selesai. Ada aturan lain, tetapi kamu bisa mempelajarinya saat bermain. Sekarang, mari kita mulai permainan."
Pengumuman itu datang tanpa peringatan, kemudian terputus secara tiba-tiba, tanpa memberi ruang untuk diskusi.
"Apakah itu... Nona Shikitani?" tanya Aiko. Dia mengenali cara berbicaranya yang blak-blakan.
Aiko melihat punggung tangannya, dan memang, dia melihat "III" mengambang di atasnya. Itu bersinar samar, seperti hologram.
Yuichi juga memeriksa tangannya. "Kemampuan Shikitani? Tapi aku pikir dia hanya bisa menggunakannya di ruang tertutup..."
Aiko ingat dia menjelaskan tentang itu di restoran Tomomi.
"Apa kemampuan itu? Apakah itu ada hubungannya dengan angka-angka ini yang muncul?" tanya Mutsuko, dan Yuichi menjelaskan: kemampuan Makina termasuk "Permainan Ruang Tertutup," yang memungkinkannya menetapkan aturan di ruang tertutup, dan "Domain Tak Terlanggar," yang melindungi objek yang diperlukan untuk menjaga permainan berjalan.
Setelah mendengar penjelasan itu, Mutsuko mencoba memukul Yuichi dengan tinjunya dalam bentuk kemarahan pura-pura, tetapi tidak ada yang mencapai kepalanya. Mereka hanya memantul dan tergelincir dari dirinya, seolah-olah dia terbuat dari karet.
Selanjutnya, Mutsuko mengetuk kepalanya sendiri. Kali ini, itu mengenai. Sepertinya tidak ada yang menghalangi seseorang untuk menyentuh dirinya sendiri.
"Jadi 'Domain Tak Terlanggar' melarang kekerasan terhadap orang lain, kurasa," kata Mutsuko. "Aku penasaran apakah aku bisa bunuh diri? Atau meracuni orang?"
"Jangan berspekulasi," Yuichi berkata. "Kita tidak akan terlibat dalam permainan orang aneh itu."
Untuk memeriksa sendiri, Yuichi menjulurkan tangan ke wajah Mutsuko, dan tangannya juga tergelincir kali ini.
"Apa pendapatmu tentang ini, Yu?" dia bertanya.
"Jika kamu bisa mengontrol vektor kamu dengan sempurna, mungkin..." kata Yuichi.
"Aku mengerti... Aku tidak bisa bertanya bagaimana kamu tahu semua ini, Yu?"
"...Aku belum ingin mengatakannya," jawab Yuichi setelah berpikir sejenak.
Dia pasti masih menyimpan keberadaan Monika sebagai rahasia dari Mutsuko.
Mungkin dia hanya tidak ingin bergantung pada kakaknya untuk segala hal.
"Aku mengerti," kata Mutsuko. "Lupakan itu! Ayo kita menuju gedung sekolah baru untuk melakukan sesuatu tentang orang yang membuat pengumuman itu!" Bahkan di saat seperti ini, Mutsuko jelas tidak bisa menahan kegembiraannya.
Saat mereka meninggalkan gymnasium, Aiko mengalihkan pandangannya ke gedung sekolah baru, kemudian membeku.
"Um... tunggu... apa?" Aiko melihat Yuichi meminta penjelasan.
"Kamu pikir aku mengerti?" Yuichi menjawab dengan nada suara yang benar-benar bingung.
Aiko melihat gedung sekolah baru sekali lagi untuk memastikan.
Ujung kastil terbalik itu menyangkut di atap gedung.
Sekitar pukul 5:00 sore ketika mereka tiba di aula pintu masuk gedung sekolah baru. Seharusnya masih terang di luar pada waktu seperti ini, tetapi semuanya terasa gelap, berkat kabut.
Interior gedung sekolah tidak berubah, meskipun menara kastil menyangkut di dalamnya, tetapi siswa-siswa di dalamnya sama sekali tidak terpengaruh.
Tangisan bingung, diskusi yang tenang, lari ceroboh: reaksi mereka sangat beragam.
"Tidak ada gunanya! Kami tidak bisa meninggalkan halaman sekolah!" sekelompok siswa yang telah memeriksa di luar melaporkan kembali.
"Maksudmu bukan hanya kabut?!" teriak seseorang lainnya.
"Ada sesuatu seperti dinding di sana! Dan kami tidak bisa melewatinya!"
Ini adalah "Domain Tak Terlanggar" milik Makina, bidang pertahanan yang melindungi hal-hal yang diperlukan untuk permainan. Kemungkinan besar itu mencakup seluruh sekolah.
Bahkan siswa yang awalnya meragukan situasi mulai tampak percaya bahwa pengumuman itu benar.
Angka-angka yang mengambang di atas tangan mereka; fakta bahwa mereka tidak bisa melarikan diri; membran transparan yang menutupi setiap siswa, melarang kekerasan... Semua itu adalah bukti bahwa aturan yang dinyatakan dalam pengumuman memang benar.
"Jadi, apa yang kita lakukan? Menuju ruang siaran?" tanya Yuichi kepada Mutsuko. Mereka telah sampai di gedung sekolah baru, tetapi dia memperhatikan bahwa Mutsuko tidak tampak memiliki rencana permainan setelah itu.
"Pertama, ke atap!" dia menyatakan sebagai respons.
"Kamu tidak hanya mengatakannya karena ingin melihat kastil dari dekat, kan?" Yuichi bertanya dengan ragu.
Mutsuko menunjukkan padanya tablet miliknya, yang menyiarkan video dari atap.
Dia bisa melihat menara kastil bersilangan dengan atap, tetapi tidak ada tanda kerusakan. Gabungannya terlihat bersih, seolah-olah mereka saling berdampingan di ruang yang sama. Itu terlihat seperti karya seni avant-garde. Di sana juga ada seorang wanita berkacamata, berjalan di sepanjang atap.
Yuichi mengenalinya. Itu adalah Makina Shikitani.
"Jika dia adalah wanita yang membuat pengumuman, maka dia jelas penyebab dari semua ini!" Mutsuko menyatakan. "Jika kita bisa melakukan sesuatu tentang dia, maka kita akan memiliki waktu untuk menyelesaikan masalah Orihara setelahnya, kan?"
"Aku akan lebih terkejut jika dia tidak ada hubungannya dengan ini, ya," kata Yuichi. Dia telah mengatakan itu adalah rahasia, tetapi mungkin tujuan asli Makina adalah untuk melibatkan semua orang di sekolah dalam permainannya.
"Ayo kita lanjutkan dengan hati-hati!" Mutsuko menyatakan. "Dia mungkin telah memasang beberapa jebakan di sepanjang jalan!"
"Kamu terlihat cukup senang dengan semua ini, Kak..." Yuichi merasa sedikit jengkel dengan optimisme abadi kakaknya.
"Ngomong-ngomong, di mana Takeuchi?" Aiko bertanya, seolah baru saja teringat padanya.
"Kita tidak punya waktu untuk mencarinya, tetapi mengetahui dia, dia akan menemukan jalan sendiri," kata Yuichi. Mereka belum bertemu Natsuki sejak berpisah di ruang klub, ketika dia mengatakan bahwa dia akan mencari Kanako di gedung sekolah baru. Aiko tampak khawatir tentangnya, tetapi itu tidak bisa menjadi prioritas mereka saat ini.
Kelompok itu mulai menuju atap. Prediksi Mutsuko tentang jebakan terbukti salah, dan mereka dengan mudah mencapainya.
Hampir seluruh atap didominasi oleh menara kastil yang terbalik, tetapi tidak ada tanda kerusakan pada struktur itu sendiri, mengonfirmasi bahwa ada fenomena supernatural yang sedang berlangsung.
Yuichi melihat ke atas dan melihat kastil itu sendiri, bahkan lebih besar daripada menara yang sudah menembus atap, dan hamparan tanah yang luas lebih jauh ke atas. Skala itu begitu besar, sehingga sulit untuk menilai jarak dengan benar.
"Jika ini adalah ujung Kastil Zalegrande, itu pasti ruang tinggal Demon Lord." Mutsuko menunjuk ke veranda terbalik. "Sepertinya wanita berkacamata itu masuk melalui sana."
"Kita sudah sampai sejauh ini," kata Yuichi. "Kita harus masuk ke dalam."
Dia mendekati veranda dan mengintip ke dalam. Itu adalah pemandangan yang membingungkan, dengan langit-langit dan lantai terbalik. Memikirkan hal itu, atap seharusnya sudah mencapai lantai tiga sekolah sekarang, tetapi mereka tidak melihat pengaruh dari kastil di sana, menunjukkan bahwa semacam fenomena pembengkokan dimensi pasti terlibat.
Ruangan itu tidak memiliki suasana aneh yang biasanya kamu harapkan dari sebuah ruangan di kastil Demon Lord. Ruangan itu seluruhnya berwarna putih, dan dipenuhi dengan selera yang baik.
"Di mana dia pergi?" tanya Yuichi. Tidak ada tanda-tanda siapapun di dalam ruangan.
"Pertanyaan yang bagus," kata Mutsuko. "Jika ini seperti dalam novel, ini adalah Menara Putih. Jika kamu melewati pintu di seberang tempat tidur dan mengikuti lorong, kamu akan sampai di Menara Hitam. Jika kamu ingin pergi ke tempat lain, kamu harus turun melalui tangga."
"Ayo pergi ke Menara Hitam dulu." Penilaian Yuichi murni berdasarkan pemikiran bahwa itu akan merepotkan jika mereka harus naik tangga lagi setelah mereka turun.