Pada awalnya, Kanako hanya membaca buku untuk menghabiskan waktu.
Dia melakukannya dalam perjalanan ke dan dari sekolah, dan dia akan tinggal di perpustakaan sampai waktu makan malam. Selama dia mengatakan sedang belajar, ibunya tidak akan menghentikannya.
Dia memilih perpustakaan sebagai tempat pelariannya karena tidak ada yang akan menganggap aneh seorang siswa sekolah dasar menghabiskan waktu berjam-jam di sana.
Dia menghabiskan waktunya dalam kebosanan, berpura-pura membaca buku, menghabiskan jam-jam yang seharusnya dia habiskan bersama ibunya. Siapa pun yang melihatnya hanya akan menganggapnya sebagai kutu buku biasa.
Kemudian suatu hari, sebuah suara tiba-tiba mengganggu rutinitasnya. "Kamu belum membaca satu pun, kan?"
Kanako melirik dari bukunya, dan melihat di sampingnya. Ada seorang wanita cantik bercadar yang duduk di sana.
Dia tidak yakin bagaimana harus bereaksi ketika dihadapkan oleh orang asing seperti ini, dan dia terkejut karena telah diperhatikan dengan cara seperti itu.
Suasana tenang. Perpustakaan selalu tenang, tetapi sekarang, lebih sunyi daripada biasanya. Dia menyadari bahwa dia dan wanita itu adalah satu-satunya orang di ruangan kecil itu.
"Siapa kamu?" dia bertanya.
"Seorang penyihir pecinta buku."
"Apakah kamu mengolok-olokku?" Kanako bertanya dengan marah. Meskipun dia masih anak-anak, dia tidak akan jatuh untuk hal seperti itu.
"Jika kamu ingin aku membuktikannya, aku akan," kata wanita itu. "Jika aku menunjukkan sebuah mantra, apakah kamu akan mempercayaiku, lalu? ...Ah, aku tahu. Kamu tidak akan bisa melihat keluar jendela. Sebagai gantinya, kamu akan melihat pemandangan ke dunia lain. Bagaimana?"
Wanita itu menunjuk ke jendela.
Kanako membeku.
Pemandangan yang tergantung di depan matanya tidak seperti apa pun yang pernah bisa dia bayangkan.
Perpustakaan tidak terlalu terang bahkan pada siang hari, tetapi sekarang, disinari oleh sinar matahari yang menyilaukan. Langit biru membentang luas di atas.
Di sana, seekor naga raksasa dan burung sedang terlibat dalam pertempuran. Naga itu menang, tetapi tepat saat dia akan terbang pergi dengan burung di cengkeramannya, seekor ikan raksasa melompat dari bawah dan menelannya utuh.
Saat dia melihat lebih cermat, dia bisa melihat berbagai hal di langit itu. Kuda bersayap dan wanita dengan sayap sebagai lengan. Penyihir di atas sapu dan ksatria di atas karpet terbang, semuanya berputar ke sana ke mari.
Kanako mendekat ke jendela.
"Kamu tidak bisa membuka jendela," kata wanita itu. "Tetapi kamu tidak akan kesulitan melihat apa yang ada di luar sana. Lihatlah sepuasnya."
Kanako melihat ke bawah.
Lautan semerah darah membentang di hadapannya. Ikan yang menelan naga mendarat dengan cipratan besar.
Dia melihat ke arah cakrawala dan melihat bahwa itu melengkung. Jika dunia ini adalah sebuah bola, maka planet ini pasti jauh lebih kecil daripada Bumi.
Kanako melihat ke atas.
Dia melihat tiga bulan bulat, merah, hitam, dan putih, masing-masing bergerak dengan cara yang aneh. Yang merah berdenyut, yang hitam bergetar, dan yang putih tampak berputar.
Kemudian, saat semuanya berbalik ke arahnya, dia menyadari bahwa mereka adalah mata.
Itu membuat Kanako terkejut.
Dia menyadari bahwa sesuatu yang lain telah masuk ke garis pandangnya saat dia melihat ke langit.
Itu adalah sebuah kastil, indah, putih, dan berkilau. Itu melayang di atas sebuah pulau raksasa.
"Apakah kamu sekarang percaya bahwa aku seorang penyihir?" tanya wanita itu.
Kanako mendengarkan kata-kata itu dengan jarak saat dia melihat keluar jendela, mencoba berbagai sudut. Memang benar bahwa dia tidak bisa membuka jendela, tetapi itu jelas lebih dari sekadar gambar sederhana yang diproyeksikan ke atasnya.
Itu benar-benar ada. Kanako yakin.
"Ya... tetapi mengapa...?" Kanako kembali dan duduk di samping wanita itu.
Jelas bahwa dia memiliki semacam kekuatan misterius, namun Kanako tidak merasa ketakutan.
Jika penyihir ini telah datang kepadanya, maka dia pasti datang untuk membawanya ke suatu tempat. Mungkin ke dunia di luar jendela? Sementara Kanako memikirkan potensi niat wanita itu berulang kali dalam pikirannya, wanita itu meletakkan sebuah buku di atas meja. Itu hanya novel biasa untuk anak-anak, meskipun datang dalam kotak dengan ikatan yang cukup mewah.
Sebuah buku yang diberikan kepadanya oleh seorang penyihir. Itu bisa menjadi sesuatu yang mengerikan, tetapi reaksi Kanako bukanlah ketakutan, melainkan kekecewaan.
"Aku ingin kamu membacanya," kata wanita itu. "Hmm? Kamu tampaknya kecewa... apakah kamu mengharapkan sesuatu yang lebih baik?"
"Tidak, tetapi..." Kanako berkata. Dia tampaknya tidak bisa menyembunyikan kekecewaannya.
"Aku merasa kamu hanya berpura-pura membaca buku," kata wanita itu.
"Jadi aku ingin mengajarkanmu kegembiraan membaca dengan menawarkan salah satu favoritku."
"Tetapi bahkan jika kamu meninggalkannya di sana, aku mungkin tidak akan membacanya." Kanako berkata dengan sullen.
"Kalau begitu, aku rasa itulah yang akan kamu lakukan. Jika aku memaksamu membacanya, itu akan mengalahkan tujuan dari ini." Wanita itu berdiri dan meninggalkan ruangan.
Kanako tetap di belakang, masih bingung dengan segala sesuatu.
Begitu wanita itu pergi, sinar matahari tiba-tiba redup. Ketika Kanako melihat ke luar, yang bisa dia lihat hanyalah dinding kusam dari bangunan di sebelah.
Kemudian, untuk menyelesaikan kembalinya ke normalitas, orang-orang muncul kembali.
Hampir seperti mimpi siang. Tetapi penyihir itu jelas ada di sana.
Buku yang dia tinggalkan adalah buktinya.
Tidak mampu mengabaikan semua itu, Kanako memutuskan untuk mulai membaca buku itu.
Itu adalah fantasi, cerita tentang seorang anak kecil yang dibawa ke dunia kita dari dunia lain sebagai changeling, yang akhirnya kembali ke dunia asal dan mengalami petualangan di sana. Kanako segera menemukan dirinya terpesona oleh buku itu.
Kondisi protagonis sesuai dengan keadaan Kanako sendiri.
Selama ini, dia memiliki perasaan samar bahwa tidak semuanya berjalan seperti seharusnya. Mungkin semua anak dalam keadaan seperti Kanako merasakan hal yang sama: Apakah aku ditemukan di suatu tempat? Apakah seseorang membawaku masuk?
Sebuah ide memasuki pikiran Kanako. Apakah penyihir itu mencoba memberi tahu bahwa dia bukan penduduk asli dunia ini?
Mengapa seorang penyihir muncul entah dari mana dan memberinya sebuah buku? Pasti ada alasan. Dia pasti datang ke sini dengan tujuan khusus.
Secara bertahap, mimpi siang yang menarik itu menguasai pikiran Kanako. Dia memiliki orang tua yang nyata di luar sana. Jika saja dia bisa sampai kepada mereka, hidupnya akan bahagia. Suatu hari, mungkin, mereka akan datang untuk menjemputnya.
Kebanyakan orang akan menganggap itu adalah ide yang bodoh. Tetapi Kanako tahu bahwa sihir itu ada. Dia telah melihat dunia lain — sebuah isekai — dengan matanya sendiri.
Kanako tenggelam dalam membaca, dan melarikan diri ke dalam mimpi siang itu membawanya melalui tahun-tahun sekolah dasarnya. Dia membaca tumpukan cerita "isekai" ini, bermimpi pergi ke isekai, dan akhirnya mulai memikirkan untuk menulis ceritanya sendiri. Dan sekarang, di hari ini, setelah mencapai impiannya menjadi seorang penulis...
...Kanako adalah seorang budak dari tenggat waktu.
✽✽✽✽✽ Itu adalah hari Minggu di awal September, sedikit sebelum tengah hari, di gedung stasiun.
Di tengah-tengah ruang tunggu stasiun terdapat tempat pertemuan yang dikenal sebagai Carillon Bell. Aiko berada di sana, tetapi dia tidak berada di dekat lonceng. Dia bersembunyi di belakang tiang terdekat, mengawasi.
Perhatiannya tertuju pada Yuichi. Dia mengenakan kombinasi jaket ringan dan celana jeans, yang sebelumnya telah dia lihat, dan dia hanya berdiri di bawah lonceng, tidak melakukan apa pun yang khusus.
Betapa menyedihkannya menghabiskan hari liburnya... pikir Aiko.
Yuichi akan keluar ke kota dengan Kanako hari ini, dan dia tidak bisa berhenti memikirkan hal itu. Dia telah menghabiskan seluruh pagi dengan gelisah, sampai tiba-tiba dia berada di sini.
"Noro."
"Eek!" Suara tiba-tiba di belakangnya membuat Aiko terloncat.
"Tolong, turunkan suaramu," suara itu menegurnya. Itu adalah seorang gadis, mengenakan topi yang ditarik rendah di wajahnya. Dia mengenakan pakaian kasual, berupa kaos dan jeans. Itu mungkin dimaksudkan untuk membantunya menyatu, tetapi tidak bisa menyembunyikan fakta bahwa dia adalah gadis muda yang cantik.
"Hah? Yoriko?" tanya Aiko.
Itu memang adik perempuan Yuichi, Yoriko Sakaki, dan rasa kesalnya terhadap Aiko sangat terasa. "Apa yang kamu lakukan di sini?" tanyanya.
"Hal yang sama seperti kamu, mungkin!" Aiko berkata dengan marah. Kejutan itu telah membuat Aiko yang sudah kesal semakin kesal.
"Yah, ya, tetapi kamu tidak terlalu tersembunyi, tahu," kata Yoriko. "Aku langsung melihatmu."
"Aku-tidak berusaha bersembunyi!" Memang benar dia mencoba menyatu, tetapi dia tidak berusaha bersembunyi, atau mengikutinya, atau melakukan hal semacam itu... Meskipun, sekarang setelah Aiko memikirkan kembali, dia tidak sepenuhnya yakin apa yang sebenarnya dia coba lakukan.
"Tetapi Orihara, ya?" tanya Yoriko. "Aku tidak pernah mengharapkan perkembangan ini. Aku pikir dia tidak tertarik pada kakakku..."
Yoriko telah bertemu Kanako untuk pertama kalinya selama latihan musim panas mereka, jadi pasti dia telah membuat penilaian itu saat itu.
"Ya, aku berpikir hal yang sama..." Aiko bergumam. Kanako biasanya merujuk Yuichi sebagai "Sakaki yang lebih muda," jadi Aiko menganggap dia hanya memikirkan dia sebagai adik Mutsuko.
"Riset untuk sebuah cerita, mungkin?" tanya Yoriko. "Tidak... jika hanya itu yang dia lakukan, dia tidak perlu menarik kakakku! Dia bisa saja meminta Kakak atau kamu!"
"Aku tidak yakin aku akan ikut jika dia memintaku, sih..." kata Aiko. "Hei, bagaimana jika kita bertemu dengan mereka? Mereka tidak harus sedang berkencan, kan?
Dan kita mungkin tidak akan mengganggu risetnya."
"Oh, jelas ini adalah kencan," kata Yoriko. "Dan aku membuat kebijakan untuk tidak menginterupsi kencan. Aku tidak ingin seseorang mengganggu kencanku, setelah semua."
"Itu kejutan. Aku pikir kamu akan senang mengganggu mereka."
"Noro, siapa kamu sebenarnya?" Yoriko terlihat sedikit marah.
"Kamu sangat agresif ketika itu menyangkutku..." Aiko memikirkan saat dia pergi keluar dengan Yuichi untuk membeli hadiah terima kasih untuk Yoriko.
Yoriko sangat dekat dengan kakaknya pada hari itu.
"Karena dia setuju untuk keluar bersamaku terlebih dahulu!" teriak Yoriko. "Kamu adalah orang yang menggangguku! Oh, tetapi terima kasih untuk hadiahnya. Aku sangat menghargainya."
Momen-momen kesopanan yang mengejutkan seperti ini membuat Aiko merasa bahwa Yoriko bukanlah gadis yang buruk.
Aiko berkata, "Nah, tentang siapa yang aku pikirkan kamu, aku pikir kamu adalah seorang adik perempuan dengan kompleks, yang sangat mencintai kakaknya."
"Merupakan hal yang sedikit menjengkelkan untuk diringkas seperti itu, tetapi aku tidak bisa membantah bahwa kamu lebih kurang benar," kata Yoriko. "Aku tidak akan menyangkal bahwa aku dulu agresif menghalangi wanita-wanita yang menunjukkan ketertarikan kepada kakakku, juga. Tetapi tidak lagi. Jika seseorang jatuh cinta pada kakakku, tidak ada yang bisa aku lakukan! Entah itu perkembangan alami, atau intervensi ilahi, entah bagaimana, aku..."
... telah matang! Tentu saja, aku tidak akan mengatakan bahwa aku berusaha mendorong gadis-gadis muda yang jatuh cinta, tetapi setidaknya, aku tidak akan menghalangi mereka! Jadi, siapa pun yang dipilih kakakku untuk berkencan, aku telah memutuskan untuk mengizinkannya."
"Ah-ha..." Aiko skeptis. Yoriko tampak cukup percaya diri, tetapi Aiko meragukan apakah Yoriko akan tetap tenang jika situasi seperti itu benar-benar terjadi.
"...Mungkin aku harus pulang saja..." Aiko menyimpulkan dengan suram, mulai berpikir bahwa semua penyamaran ini membuatnya agak patetik. Sebagai adik perempuannya, Yoriko mungkin memiliki hak untuk menilai situasi, mungkin. Tetapi Aiko tidak dalam posisi untuk mengomentari apa pun yang dilakukan Yuichi. Dia adalah teman sekelasnya, rekan klubnya, dan temannya. Tidak peduli bagaimana dia mencoba membingkainya, Aiko bukanlah apa-apa lebih dari itu baginya.
"Apa yang kamu bicarakan?" Yoriko mendesis. "Kamu akan melarikan diri setelah semua ini?"
"Tapi..."
Saat Aiko bingung tentang apa yang harus dilakukan, Kanako muncul, berjalan menaiki tangga dari salah satu platform bawah. Dia mengenakan rok tulle putih dan blus polka-dot ditambah dengan cardigan cokelat. Aiko berpikir itu membuatnya terlihat sedikit seperti seorang pewaris kaya. Dia telah mendengar bahwa keluarga Kanako sebenarnya tidak begitu kaya, tetapi dia terlihat lebih seperti pewaris daripada Aiko, yang keluarganya benar-benar kaya. Itu adalah perasaan yang sulit untuk dihadapi.
"Tetapi itu, di sana... itu benar-benar jahat, bukan?" Yoriko menelan ludah dari sisi Aiko.
Aiko segera memahami apa yang dimaksudnya. Blus putih itu menonjolkan payudara besar Kanako lebih dari sebelumnya. Dan cara cardigan yang tidak terbutang menggantung di depan hanya menarik perhatian lebih pada itu.
"Sekarang tepat tengah hari," kata Aiko. "Yang berarti Sakaki telah menunggu sekitar tiga puluh menit..." Aiko teringat bahwa Yuichi datang lebih awal ketika mereka seharusnya bertemu juga.
"Kakak... maksudku, kakakku kadang bisa sedikit tidak bertanggung jawab, tetapi di satu area ini dia tidak pernah malas," kata Yoriko, entah bagaimana dengan bangga.
"Aku sudah bertanya-tanya tentang ini, tetapi kamu selalu merujuk Sakaki sebagai 'kakakku' daripada 'kakak' di depan orang lain," komentar Aiko. "Kenapa itu?" Itu adalah hal kecil, tetapi dia telah bertanya-tanya tentangnya ketika mereka pertama kali bertemu.
"Oh, tidak ada alasan besar," kata Yoriko. "Jika aku memanggilnya 'kakak,' orang-orang akan merujuknya sebagai 'kakak Yoriko.' Tetapi aku adalah satu-satunya yang memiliki hak untuk memanggilnya seperti itu! Dan untuk melindungi hak itu, aku akan memanggilnya apa yang harus aku lakukan di depan orang lain!"
"Ah, oke... oh, sepertinya mereka sudah bergerak." Saat Aiko mencoba memikirkan bagaimana bereaksi terhadap itu, dia melihat Yuichi dan Kanako menuju gerbang tiket bersama.
"Ini dia!" Yoriko mengejar mereka dengan bersemangat.
Menyadari bahwa sudah terlambat untuk mundur, Aiko mulai mengikuti.
✽✽✽✽✽ Yuichi dan Kanako datang ke kafe dekat stasiun.
Yuichi melirik ke kursi terdekat dengan pintu masuk. Mengingat bagaimana truk itu menabrak kafe di sana sebelumnya, dia menuju kursi yang lebih dalam.
"Ada yang salah dengan restoran ini?" tanya Kanako, mungkin menemukan cara bertindaknya aneh.
"Aku mengalami sedikit masalah di sini pada bulan Juli," kata Yuichi. "Aku masih agak cemas tentang itu."
Saat dia berbicara, dia mengambil tempat duduk di sebuah meja, dan Kanako duduk di depannya.
Yuichi memesan makanan dengan pelayan, lalu bertanya setelah beberapa saat, "Kamu ingin tempat yang biasanya dikunjungi siswa, kan? Haruskah aku bertanya tentang latar belakang novel itu? Mungkin aku bisa memberimu beberapa saran..."
"Um, judulnya adalah Kelas Setengah Isekai," kata Kanako.
"...Aku pikir itu adalah cerita sekolah, tetapi tetap ada hubungannya dengan isekai, ya?" Yuichi merasa sedikit lelah dengan ide itu.
"Plot dasarnya adalah seluruh sekolah dipindahkan ke dunia lain, dan ada sedikit elemen bertahan hidup," kata Kanako.
Sepertinya itu adalah jenis cerita yang akan disukai Mutsuko; mungkin pengaruh Mutsuko yang telah membawanya pada ide itu.
"Jadi mereka pergi ke isekai, kan?" katanya. "Lalu di mana tempat nongkrong siswa SMA pada umumnya?"
"Kenyataannya... aku tidak memiliki ide sama sekali..." Kanako memeluk kepalanya dengan tangan dan bersandar pada meja.
Yuichi menemukan gerakan itu sangat mirip dengan seorang penulis, tetapi sepertinya situasinya lebih serius daripada yang dia kira. "Tidak ada ide sama sekali?"
"Satu-satunya yang aku dapatkan adalah prolog! Aku belum memikirkan bagaimana cerita seharusnya berkembang, tetapi aku tetap harus menulisnya!" Kanako tiba-tiba duduk tegak lagi. Sekarang dia melihat lebih dekat, dia bisa melihat kantung di bawah matanya. Dia pasti tidak tidur semalam.
"Um... Orihara, kamu terlihat seperti sudah putus asa," kata Yuichi.
"Kapan tenggat waktunya, tepatnya?"
"Aku harus memiliki draf pertama sebelum akhir September. Tetapi aku hanya menulis prolog..."
Hari ini adalah hari Minggu di minggu kedua September. Itu berarti dia harus menulis sisanya dalam waktu kurang dari tiga minggu.
"Um, apakah kamu benar-benar harus melakukan ini?" tanya Yuichi. "Tidakkah seharusnya kamu di rumah, menulis naskah?"
"Jika hanya duduk di depan meja bisa mengisi kepalaku dengan ide-ide, aku tidak akan memiliki masalah!" Ekspresi wajahnya yang menyeramkan membuat Yuichi terkejut.
"Um, maaf."
"Oh? Aku minta maaf... aku tidak bermaksud..." Kanako teringat dirinya dan meminta maaf.
"Kamu tidak perlu meminta maaf," katanya. "Tetapi apa yang seharusnya kita lakukan? Bisakah aku membantu?"
Yuichi berpikir dia hanya perlu mengunjungi beberapa tempat nongkrong siswa SMA biasa, jadi sekarang dia bingung. Sepertinya ini adalah situasi mendesak.
"Ya," kata Kanako. "Um, penting untuk mencoba hal-hal baru, menurutku. Itu bisa mengubah inspirasi dan sudut pandangmu. Karena protagonis berada di SMA, aku pikir mencari tahu bagaimana siswa SMA biasa berpikir, dan tempat-tempat yang mereka kunjungi, akan menjadi referensi yang baik."
"Oh, aku mengerti," kata Yuichi. "Baiklah. Aku akan melakukan apa pun yang bisa aku bantu. Jadi apa yang ada di prolog yang telah kamu tulis?" Tidak mungkin seorang siswa SMA awam bisa memberikan saran kepada seorang penulis profesional, tetapi dia benar-benar tampak putus asa, jadi mungkin dia bisa membantu mengeluarkan sesuatu.
"Minat cintanya dipenggal di gymnasium," kata Kanako. "Protagonis mencoba menghentikannya, tetapi dia tidak sempat. Itulah prolognya."
"Minat cintanya mati?!" Yuichi tidak bisa mengatakan bahwa dia tidak seharusnya melakukan itu, tetapi itu terdengar sedikit aneh untuk sebuah novel ringan.
"Ya... apakah buruk jika dia mati?" Kanako menundukkan kepalanya dengan cantik.
"Um, jadi... ini bukan hal di mana dia tidak benar-benar mati, atau ini adalah cerita fantasi jadi dia akan hidup kembali nanti, atau sebenarnya itu adalah saudara kembarnya yang mati, atau itu adalah halusinasi, atau semacamnya?" dia bertanya.
"Tidak. Dia benar-benar mati. Jika tidak, tindakan protagonis setelahnya akan tampak seperti lelucon."
"Minat cintanya benar-benar tidak muncul lagi?" dia bertanya dengan tidak percaya.
"...dalam kilas balik, sebagian besar?" Dia menundukkan kepalanya dengan cantik lagi, tetapi itu tidak cukup untuk mengalihkan perhatian Yuichi dari kebingungannya.
"Jika itu memberimu masalah, tidakkah kamu bisa mengubahnya?" tanya Yuichi. "Mungkin menyelamatkannya tepat waktu, mungkin?"
"Tidak!" Kanako bersikeras. "Aku sudah membayangkan bahwa minat cintanya mengorbankan hidupnya untuk menyelamatkan protagonis, dan dia dibunuh oleh dewa kematian dalam wujud malaikat! Aku tidak bisa mengubahnya!"
"Apa yang membuatmu memutuskan untuk melakukan itu, bagaimanapun?" tanya Yuichi.
"Yah, aku diberitahu bahwa dampak adalah hal terpenting untuk awal sebuah cerita..."
"Jadi kamu hanya memikirkan dampak... sepertinya aku benar-benar tidak bisa memberikan saran tentang cerita ini, setelah semua," katanya. "Jadi menyemangatimu adalah yang terbaik yang bisa aku lakukan. Apakah kamu sudah memikirkan ke mana kamu ingin pergi selanjutnya?"
Kanako diam-diam menggelengkan kepala.
"Aku mengerti... maaf," kata Yuichi dengan penyesalan. "Seharusnya aku bertanya lebih banyak sebelum kita keluar ke sini. Maka aku bisa memikirkan lebih banyak tempat untuk pergi."
Yuichi hanya pernah berkeliling di kota dengan gadis-gadis yang ada hubungannya dengannya, jadi dia tidak tahu banyak tentang tempat-tempat yang biasanya dikunjungi anak-anak.
"Kita adalah siswa SMA, kan?" tanyanya. "Jadi kita tidak akan pergi ke tempat yang terlalu mahal... mungkin karaoke, atau nonton film. Kebun binatang terasa sedikit kekanak-kanakan... bagaimana dengan akuarium?" Tidak bisa memikirkan banyak hal khusus, dia mulai menyebutkan hal-hal acak dalam keputusasaan.
Kanako tersenyum, tampak menemukan itu lucu.
"Ah, apakah aku mengatakan sesuatu yang canggung?" dia bertanya.
"Tidak, aku berpikir kamu adalah anak yang baik, Sakaki yang lebih muda."
"Tolong jangan menggoda aku," katanya. Kanako lebih tua darinya, tetapi Yuichi masih tidak suka diperlakukan seperti anak kecil.
✽✽✽✽✽ Aiko dan Yoriko mengikuti pasangan itu dengan diam-diam ke restoran, dan mengambil tempat duduk dengan jarak yang cukup jauh.
"Ini adalah restoran yang ditabrak truk," kata Aiko.
Itu terjadi pada akhir Juli, setelah kemah musim panas mereka, dan terlihat bahwa kerusakan telah sepenuhnya diperbaiki.
"Aku kira mereka akan makan siang di sini terlebih dahulu," kata Yoriko.
"Sepertinya mereka sedang membicarakan sesuatu, tetapi aku tidak bisa tahu apa..."
Aiko bertanya-tanya apa yang seharusnya mereka capai dengan duduk sejauh ini.
Yoriko hanya mengedipkan mata kepadanya dengan percaya diri. Dalam gerakan teatrikal seperti itu, hubungan dia dengan Mutsuko sangat terlihat. "Tidak apa-apa. Aku bisa membaca gerak bibir!"
"Kamu benar-benar berbakat, Yoriko..." kata Aiko. Yoriko sangat kuat dan bahkan memiliki keterampilan khusus seperti membaca bibir. Resume-nya sangat mengesankan.
Setelah mereka memesan makan siang, Yoriko mulai membaca percakapan mereka dengan ekspresi serius. Aiko hanya mengamati dengan tenang, mengetahui bahwa dia tidak boleh mengganggu.
"Dia mengatakan mereka mungkin pergi karaoke atau menonton film atau ke akuarium... tunggu sebentar, ini benar-benar kencan!" kata Yoriko dengan nada indignasi setelah beberapa saat.
Dia sebelumnya telah mengatakan bahwa dia tidak akan menghalangi mereka, tetapi seperti yang dipikirkan Aiko, dia benar-benar tidak bisa menerima itu.
"Apakah akuarium tidak terlalu jauh?" tanya Aiko. "Oh, tetapi ada museum kerang dekat sini..."
"Museum itu hanya barisan cangkang tiram," kata Yoriko. "Hanya seorang penggemar lautan sejati yang ingin pergi ke sana untuk berkencan..."
"Kamu sudah pergi ke sana?" tanya Aiko.
"Simulasi tempat kencanku sempurna!"
"Ahh..."
"Aku mohon maaf! Kenapa kamu melihatku seperti itu?"
Sepertinya dia telah merencanakan tempat-tempat untuk pergi bersama Yuichi. Aiko menemukan itu lucu, tetapi Yoriko tidak tampak berpikir begitu.
"Pasti itu bahan untuk sebuah cerita, kan?" tanya Aiko, mengganti topik.
"Aku ingin tahu jenis apa."
"Tampaknya itu adalah cerita sekolah isekai, tetapi dia mengalami kesulitan karena dia belum memikirkan apa-apa... tetapi itu agak tidak adil, bukan?" Yoriko meledak. "Jika itu untuk sebuah cerita, tidak ada batasan untuk apa yang bisa dia minta! Dia bahkan bisa menyeretnya ke hotel cinta!"
"Apa yang kamu bicarakan, Yoriko?" Aiko terkejut dengan penggunaan...
... telah matang! Tentu saja, aku tidak akan mengatakan bahwa aku berusaha mendorong gadis-gadis muda yang jatuh cinta, tetapi setidaknya, aku tidak akan menghalangi mereka! Jadi, siapa pun yang dipilih kakakku untuk berkencan, aku telah memutuskan untuk mengizinkannya."
"Ah-ha..." Aiko skeptis. Yoriko tampak cukup percaya diri, tetapi Aiko meragukan apakah Yoriko akan tetap tenang jika situasi seperti itu benar-benar terjadi.
"...Mungkin aku harus pulang saja..." Aiko menyimpulkan dengan suram, mulai berpikir bahwa semua penyamaran ini membuatnya agak patetik. Sebagai adik perempuannya, Yoriko mungkin memiliki hak untuk menilai situasi, mungkin. Tetapi Aiko tidak dalam posisi untuk mengomentari apa pun yang dilakukan Yuichi. Dia adalah teman sekelasnya, rekan klubnya, dan temannya. Tidak peduli bagaimana dia mencoba membingkainya, Aiko bukanlah apa-apa lebih dari itu baginya.
"Apa yang kamu bicarakan?" Yoriko mendesis. "Kamu akan melarikan diri setelah semua ini?"
"Tapi..."
Saat Aiko bingung tentang apa yang harus dilakukan, Kanako muncul, berjalan menaiki tangga dari salah satu platform bawah. Dia mengenakan rok tulle putih dan blus polka-dot ditambah dengan cardigan cokelat. Aiko berpikir itu membuatnya terlihat sedikit seperti seorang pewaris kaya. Dia telah mendengar bahwa keluarga Kanako sebenarnya tidak begitu kaya, tetapi dia terlihat lebih seperti pewaris daripada Aiko, yang keluarganya benar-benar kaya. Itu adalah perasaan yang sulit untuk dihadapi.
"Tetapi itu, di sana... itu benar-benar jahat, bukan?" Yoriko menelan ludah dari sisi Aiko.
Aiko segera memahami apa yang dimaksudnya. Blus putih itu menonjolkan payudara besar Kanako lebih dari sebelumnya. Dan cara cardigan yang tidak terbutang menggantung di depan hanya menarik perhatian lebih pada itu.
"Sekarang tepat tengah hari," kata Aiko. "Yang berarti Sakaki telah menunggu sekitar tiga puluh menit..." Aiko teringat bahwa Yuichi datang lebih awal ketika mereka seharusnya bertemu juga.
"Kakak... maksudku, kakakku kadang bisa sedikit tidak bertanggung jawab, tetapi di satu area ini dia tidak pernah malas," kata Yoriko, entah bagaimana dengan bangga.
"Aku sudah bertanya-tanya tentang ini, tetapi kamu selalu merujuk Sakaki sebagai 'kakakku' daripada 'kakak' di depan orang lain," komentar Aiko. "Kenapa itu?" Itu adalah hal kecil, tetapi dia telah bertanya-tanya tentangnya ketika mereka pertama kali bertemu.
"Oh, tidak ada alasan besar," kata Yoriko. "Jika aku memanggilnya 'kakak,' orang-orang akan merujuknya sebagai 'kakak Yoriko.' Tetapi aku adalah satu-satunya yang memiliki hak untuk memanggilnya seperti itu! Dan untuk melindungi hak itu, aku akan memanggilnya apa yang harus aku lakukan di depan orang lain!"
"Ah, oke... oh, sepertinya mereka sudah bergerak." Saat Aiko mencoba memikirkan bagaimana bereaksi terhadap itu, dia melihat Yuichi dan Kanako menuju gerbang tiket bersama.
"Ini dia!" Yoriko mengejar mereka dengan bersemangat.
Menyadari bahwa sudah terlambat untuk mundur, Aiko mulai mengikuti.
✽✽✽✽✽ Yuichi dan Kanako datang ke kafe dekat stasiun.
Yuichi melirik ke kursi terdekat dengan pintu masuk. Mengingat bagaimana truk itu menabrak kafe di sana sebelumnya, dia menuju kursi yang lebih dalam.
"Ada yang salah dengan restoran ini?" tanya Kanako, mungkin menemukan cara bertindaknya aneh.
"Aku mengalami sedikit masalah di sini pada bulan Juli," kata Yuichi. "Aku masih agak cemas tentang itu."
Saat dia berbicara, dia mengambil tempat duduk di sebuah meja, dan Kanako duduk di depannya.
Yuichi memesan makanan dengan pelayan, lalu bertanya setelah beberapa saat, "Kamu ingin tempat yang biasanya dikunjungi siswa, kan? Haruskah aku bertanya tentang latar belakang novel itu? Mungkin aku bisa memberimu beberapa saran..."
"Um, judulnya adalah Kelas Setengah Isekai," kata Kanako.
"...Aku pikir itu adalah cerita sekolah, tetapi tetap ada hubungannya dengan isekai, ya?" Yuichi merasa sedikit lelah dengan ide itu.
"Plot dasarnya adalah seluruh sekolah dipindahkan ke dunia lain, dan ada sedikit elemen bertahan hidup," kata Kanako.
Sepertinya itu adalah jenis cerita yang akan disukai Mutsuko; mungkin pengaruh Mutsuko yang telah membawanya pada ide itu.
"Jadi mereka pergi ke isekai, kan?" katanya. "Lalu di mana tempat nongkrong siswa SMA pada umumnya?"
"Kenyataannya... aku tidak memiliki ide sama sekali..." Kanako memeluk kepalanya dengan tangan dan bersandar pada meja.
Yuichi menemukan gerakan itu sangat mirip dengan seorang penulis, tetapi sepertinya situasinya lebih serius daripada yang dia kira. "Tidak ada ide sama sekali?"
"Satu-satunya yang aku dapatkan adalah prolog! Aku belum memikirkan bagaimana cerita seharusnya berkembang, tetapi aku tetap harus menulisnya!" Kanako tiba-tiba duduk tegak lagi. Sekarang dia melihat lebih dekat, dia bisa melihat kantung di bawah matanya. Dia pasti tidak tidur semalam.
"Um... Orihara, kamu terlihat seperti sudah putus asa," kata Yuichi.
"Kapan tenggat waktunya, tepatnya?"
"Aku harus memiliki draf pertama sebelum akhir September. Tetapi aku hanya menulis prolog..."
Hari ini adalah hari Minggu di minggu kedua September. Itu berarti dia harus menulis sisanya dalam waktu kurang dari tiga minggu.
"Um, apakah kamu benar-benar harus melakukan ini?" tanya Yuichi. "Tidakkah seharusnya kamu di rumah, menulis naskah?"
"Jika hanya duduk di depan meja bisa mengisi kepalaku dengan ide-ide, aku tidak akan memiliki masalah!" Ekspresi wajahnya yang menyeramkan membuat Yuichi terkejut.
"Um, maaf."
"Oh? Aku minta maaf... aku tidak bermaksud..." Kanako teringat dirinya dan meminta maaf.
"Kamu tidak perlu meminta maaf," katanya. "Tetapi apa yang seharusnya kita lakukan? Bisakah aku membantu?"
Yuichi berpikir dia hanya perlu mengunjungi beberapa tempat nongkrong siswa SMA biasa, jadi sekarang dia bingung. Sepertinya ini adalah situasi mendesak.
"Ya," kata Kanako. "Um, penting untuk mencoba hal-hal baru, menurutku. Itu bisa mengubah inspirasi dan sudut pandangmu. Karena protagonis berada di SMA, aku pikir mencari tahu bagaimana siswa SMA biasa berpikir, dan tempat-tempat yang mereka kunjungi, akan menjadi referensi yang baik."
"Oh, aku mengerti," kata Yuichi. "Baiklah. Aku akan melakukan apa pun yang bisa aku bantu. Jadi apa yang ada di prolog yang telah kamu tulis?" Tidak mungkin seorang siswa SMA awam bisa memberikan saran kepada seorang penulis profesional, tetapi dia benar-benar tampak putus asa, jadi mungkin dia bisa membantu mengeluarkan sesuatu.
"Minat cintanya dipenggal di gymnasium," kata Kanako. "Protagonis mencoba menghentikannya, tetapi dia tidak sempat. Itulah prolognya."
"Minat cintanya mati?!" Yuichi tidak bisa mengatakan bahwa dia tidak seharusnya melakukan itu, tetapi itu terdengar sedikit aneh untuk sebuah novel ringan.
"Ya... apakah buruk jika dia mati?" Kanako menundukkan kepalanya dengan cantik.
"Um, jadi... ini bukan hal di mana dia tidak benar-benar mati, atau ini adalah cerita fantasi jadi dia akan hidup kembali nanti, atau sebenarnya itu adalah saudara kembarnya yang mati, atau itu adalah halusinasi, atau semacamnya?" dia bertanya.
"Tidak. Dia benar-benar mati. Jika tidak, tindakan protagonis setelahnya akan tampak seperti lelucon."
"Minat cintanya benar-benar tidak muncul lagi?" dia bertanya dengan tidak percaya.
"...dalam kilas balik, sebagian besar?" Dia menundukkan kepalanya dengan cantik lagi, tetapi itu tidak cukup untuk mengalihkan perhatian Yuichi dari kebingungannya.
"Jika itu memberimu masalah, tidakkah kamu bisa mengubahnya?" tanya Yuichi. "Mungkin menyelamatkannya tepat waktu, mungkin?"
"Tidak!" Kanako bersikeras. "Aku sudah membayangkan bahwa minat cintanya mengorbankan hidupnya untuk menyelamatkan protagonis, dan dia dibunuh oleh dewa kematian dalam wujud malaikat! Aku tidak bisa mengubahnya!"
"Apa yang membuatmu memutuskan untuk melakukan itu, bagaimanapun?" tanya Yuichi.
"Yah, aku diberitahu bahwa dampak adalah hal terpenting untuk awal sebuah cerita..."
"Jadi kamu hanya memikirkan dampak... sepertinya aku benar-benar tidak bisa memberikan saran tentang cerita ini, setelah semua," katanya. "Jadi menyemangatimu adalah yang terbaik yang bisa aku lakukan. Apakah kamu sudah memikirkan ke mana kamu ingin pergi selanjutnya?"
Kanako diam-diam menggelengkan kepala.
"Aku mengerti... maaf," kata Yuichi dengan penyesalan. "Seharusnya aku bertanya lebih banyak sebelum kita keluar ke sini. Maka aku bisa memikirkan lebih banyak tempat untuk pergi."
Yuichi hanya pernah berkeliling di kota dengan gadis-gadis yang ada hubungannya dengannya, jadi dia tidak tahu banyak tentang tempat-tempat yang biasanya dikunjungi anak-anak.
"Kita adalah siswa SMA, kan?" tanyanya. "Jadi kita tidak akan pergi ke tempat yang terlalu mahal... mungkin karaoke, atau nonton film. Kebun binatang terasa sedikit kekanak-kanakan... bagaimana dengan akuarium?" Tidak bisa memikirkan banyak hal khusus, dia mulai menyebutkan hal-hal acak dalam keputusasaan.
Kanako tersenyum, tampak menemukan itu lucu.
"Ah, apakah aku mengatakan sesuatu yang canggung?" dia bertanya.
"Tidak, aku berpikir kamu adalah anak yang baik, Sakaki yang lebih muda."
"Tolong jangan menggoda aku," katanya. Kanako lebih tua darinya, tetapi Yuichi masih tidak suka diperlakukan seperti anak kecil.
✽✽✽✽✽ Aiko dan Yoriko mengikuti pasangan itu dengan diam-diam ke restoran, dan mengambil tempat duduk dengan jarak yang cukup jauh.
"Ini adalah restoran yang ditabrak truk," kata Aiko.
Itu terjadi pada akhir Juli, setelah kemah musim panas mereka, dan terlihat bahwa kerusakan telah sepenuhnya diperbaiki.
"Aku kira mereka akan makan siang di sini terlebih dahulu," kata Yoriko.
"Sepertinya mereka sedang membicarakan sesuatu, tetapi aku tidak bisa tahu apa..."
Aiko bertanya-tanya apa yang seharusnya mereka capai dengan duduk sejauh ini.
Yoriko hanya mengedipkan mata kepadanya dengan percaya diri. Dalam gerakan teatrikal seperti itu, hubungan dia dengan Mutsuko sangat terlihat. "Tidak apa-apa. Aku bisa membaca gerak bibir!"
"Kamu benar-benar berbakat, Yoriko..." kata Aiko. Yoriko sangat kuat dan bahkan memiliki keterampilan khusus seperti membaca bibir. Resume-nya sangat mengesankan.
Setelah mereka memesan makan siang, Yoriko mulai membaca percakapan mereka dengan ekspresi serius. Aiko hanya mengamati dengan tenang, mengetahui bahwa dia tidak boleh mengganggu.
"Dia mengatakan mereka mungkin pergi karaoke atau menonton film atau ke akuarium... tunggu sebentar, ini benar-benar kencan!" kata Yoriko dengan nada indignasi setelah beberapa saat.
Dia sebelumnya telah mengatakan bahwa dia tidak akan menghalangi mereka, tetapi seperti yang dipikirkan Aiko, dia benar-benar tidak bisa menerima itu.
"Apakah akuarium tidak terlalu jauh?" tanya Aiko. "Oh, tetapi ada museum kerang dekat sini..."
"Museum itu hanya barisan cangkang tiram," kata Yoriko. "Hanya seorang penggemar lautan sejati yang ingin pergi ke sana untuk berkencan..."
"Kamu sudah pergi ke sana?" tanya Aiko.
"Simulasi tempat kencanku sempurna!"
"Ahh..."
"Aku mohon maaf! Kenapa kamu melihatku seperti itu?"
Sepertinya dia telah merencanakan tempat-tempat untuk pergi bersama Yuichi. Aiko menemukan itu lucu, tetapi Yoriko tidak tampak berpikir begitu.
"Pasti itu bahan untuk sebuah cerita, kan?" tanya Aiko, mengganti topik.
"Aku ingin tahu jenis apa."
"Tampaknya itu adalah cerita sekolah isekai, tetapi dia mengalami kesulitan karena dia belum memikirkan apa-apa... tetapi itu agak tidak adil, bukan?" Yoriko meledak. "Jika itu untuk sebuah cerita, tidak ada batasan untuk apa yang bisa dia minta! Dia bahkan bisa menyeretnya ke hotel cinta!"
"Apa yang kamu bicarakan, Yoriko?" Aiko terkejut dengan penggunaan istilah itu.
... mulai berpikir tentang hal-hal dengan cara seperti itu. Mungkin ibunya memang dilahirkan seperti itu, atau mungkin ada sesuatu dalam cara dia dibesarkan, tetapi Kanako telah memutuskan bahwa itulah alasan ibunya tidak mencintainya, dan dia berusaha untuk memaafkannya untuk itu. Dia benar-benar tidak bisa membenci ibunya.
"Kenapa..." Kanako bergumam pada dirinya sendiri, meskipun dia tahu tidak ada jawaban yang akan datang.
"Apakah aku boleh memberitahumu?" Tetapi tiba-tiba, ada suara.
Kanako duduk dan menghadap suara itu.
Seorang wanita berdiri di pintu masuk ruangan. Seorang wanita dengan kacamata, yang pernah dilihatnya sebelumnya.
"Pertama, izinkan aku menghilangkan kesalahpahaman bodoh yang mungkin kamu miliki," kata wanita itu. "Alasan aku di sini adalah karena pintu depan tidak terkunci. Aku tidak muncul entah dari mana."
"Kamu adalah penyihir..." Kanako berbisik. Wanita yang dia temui di perpustakaan saat masih anak-anak itu. Wanita yang meletakkan sebuah buku di depannya dan pergi. Wanita yang telah mengubah hidup Kanako.
"Aku tidak menyangka kamu akan sampai sejauh ini. Aku pikir kamu mungkin bunuh diri ketika ibumu pergi," kata wanita itu dengan emosi yang dalam dalam suaranya.
Kanako tidak bisa berbuat apa-apa selain menatap, tertegun, pada wanita itu.
Pasti aneh bagi seorang wanita yang hanya dia temui sekali, lama lalu, untuk menyerobot masuk ke kamarnya. Tetapi Kanako tidak memikirkan untuk mengusirnya.
Dia tidak peduli tentang apa pun lagi. Siapa pun dia, atau apa pun yang dia katakan padanya... semua itu tidak berarti.
"Aku memang ingin kamu merasakan keputusasaan, tetapi aku tidak bisa membiarkanmu benar-benar hancur," kata wanita itu. "Tolong, coba untuk lebih mengumpulkan dirimu. Tidak ada cara aku bisa menang dalam cerita Dewa Jahat sekarang, jadi aku benar-benar butuh Rencana B-ku."
Wanita itu berjalan lebih dekat, berjongkok, dan menatap wajah Kanako.
Mata Kanako, yang tercermin dalam mata wanita itu, kosong, tetapi Kanako tidak bisa tahu.
"Yah, tidak apa-apa," kata wanita itu. "Apa yang akan aku katakan padamu akan menunjukkan nilai sebenarnya. Jika ini tidak membangunkanmu, maka ya sudah. Hanya benih lain yang aku tanam yang tidak mekar."
Wanita itu meletakkan tangannya di pipi Kanako. Lalu, dia berkata:
"Ibumu menginginkan seorang anak laki-laki."
Kanako tidak bisa langsung memahami apa yang dimaksudnya. Pikirannya sangat kacau, dia membutuhkan waktu hanya untuk memproses rangkaian bunyi menjadi kata-kata.
"Artinya, dia tidak menginginkan seorang gadis," tambah wanita itu dengan membantu.
Akhirnya, Kanako mulai memahami apa yang dimaksudnya.
"Itu... semua?" dia berbisik.
Itu tidak mungkin benar. Apakah itu benar-benar semuanya?
Tetapi dia tidak bisa menyangkalnya.
Ingatan-nya mengonfirmasi itu.
Perasaan tenggelam yang selalu Kanako rasakan, bahwa tidak peduli seberapa baik dia, dia tidak akan pernah dicintai... itu ternyata akurat.
"Ya. Itu saja. Hidup bisa sangat tidak masuk akal, bukan?" kata wanita itu dengan kering, seolah-olah tidak terlalu peduli dengan hal itu.
Hal berikutnya yang Kanako tahu, dia tertawa lemah, kepalanya tertunduk.
Tidak ada yang bisa dia lakukan tentang itu. Semua itu sudah ditentukan, sejak saat Kanako dilahirkan ke dunia ini. Tetapi jika itu saja yang menghalanginya untuk dicintai, lalu apa yang seharusnya dia lakukan?
Dia tidak diinginkan. Seharusnya dia tidak dilahirkan.
Dia berharap dia sudah tahu lebih awal bahwa sejak awal, tidak ada harapan yang bisa hilang.
"Aku tidak memiliki banyak keyakinan pada 'Penulis Isekai,' tetapi sepertinya semuanya benar-benar layak dicoba," kata wanita itu dengan senyum. "Sekarang, apakah kamu merasa cukup putus asa terhadap dunia? Apakah kamu berpikir sudah saatnya untuk mengakhirinya?"
Wanita itu mengulurkan tangannya.
Kanako menatap tangan itu dengan samar.